Кольт вогнал клинок темному эльфу прямо в брюхо и с силой провернул сталь. Следом хлынули кровь и ошметки кишок, наполнив воздух едкой вонью железа и нечистот. Впрочем, принюхиваться стрелок не стал: за долгие часы резни обоняние притупилось начисто, да и заботы были поважнее — например, стрела, со свистом рассекающая воздух по направлению к его виску.

Резко крутанувшись на пятках, он перерубил наконечник на лету.

Но следом уже летели десятки новых.

— Отход! — рявкнул он, активируя «Щит клинков».

Катана смазалась в сплошной мерцающий росчерк: удерживая позицию, Кольт отбивал один смертоносный снаряд за другим. Навык не был идеален, и пара стрел всё же прошила защиту, глухо ударив в грудь. Пробить доспех они не смогли, но вечно уповать на броню не приходилось: слишком много ударов приняла на себя кираса, и даже шедевр Кармен не выдержит бесконечной нагрузки.

Тело покрывал добрый десяток колотых ран, длинный пыльник превратился в рваные лохмотья, а на лезвии катаны — его второго по силе предмета снаряжения — появились щербины. Единственным артефактом, пережившим мясорубку без единой царапины, оставалась «Длань могущества», доказавшая свою незаменимость в каждой уличной стычке.

Заметив, как эльфийские лучники в конце улицы накладывают свежие стрелы, Кольт нырнул в узкий переулок ровно в тот миг, когда очередной залп снес каменную кладку угла. Пробивная мощь зачарованных наконечников впечатляла: слови он такой удар в упор — и пиши пропало. Что уж говорить о его бойцах — простых Шахтерах и ополченцах, которых разорвало бы на куски даже сквозь добротную броню.

Поэтому они отступали, как делали это все последние сутки, выжимая максимум из знания родных лабиринтов Железного Берега.

Завернув за угол, Кольт сорвался на спринт, методично отсчитывая повороты. Карту города он вызубрил наизусть и двигался на чистых рефлексах. Преследователи таким преимуществом не обладали и вынуждены были пробираться с оглядкой. Когда отряд достиг намеченной точки, у защитников было достаточно времени, чтобы взбежать по приставным лестницам, втянуть их на крыши и занять огневые позиции.

Эту тактику они проворачивали уже раз двадцать за прошедшие двадцать четыре часа, и когда отряд преследователей выскочил из-за последнего поворота, капкан захлопнулся с прежней эффективностью. Единственным минусом было отсутствие боевых навыков у стрелков ополчения.

Зато добротные зачарованные луки и тяжелые стрелы у них имелись в достатке: залп со стен пробил броню эльфов с такой силой, что авангард просто смело. Сам Кольт тратить стрелы не стал: наметив самого крупного и матерого командира, он высвободил «Бурю Святого Меча». Тысяча призрачных лезвий соткалась из воздуха единым вихрем, вспоров тяжелый латный панцирь офицера так, будто тот был скроен из мокрой бумаги.

Алая морось взметнулась над брусчаткой, а следом на остатки отряда обрушился град ополченческих стрел. Кроме вожака, облаченного в латы, остальные эльфы носили лишь вываренную кожу. Итог был закономерен: ко второму залпу большинство штурмовиков уже лежало на камнях.

Кольт спрыгнул вниз с крыши: — Держать строй!

Выучки бойцам не хватало, но сутки непрерывной рубки вколотили дисциплину намертво: приказ выполнили без колебаний.

Метнувшись вперед, стрелок снес голову одному из уцелевших эльфов, а затем принялся хладнокровно добивать раненых. Когда-то он, возможно, задумался бы о пленных, но схватка шла на истребление. Здесь либо убиваешь ты, либо режут тебя, и свои моральные ориентиры Кольт без сожалений подогнал под реалии войны.

Мольбы о пощаде разбивались о глухую стену: он методично зачистил переулок до последнего вздоха.

Закончив с грязной работой, он повел ополченцев к следующей точке засады. Долго ждать не пришлось: вскоре из-за угла показалась крупная колонна. Не меньше двух десятков отборных мечников, а во главе — долговязый командир в самых роскошных латах, какие Кольту доводилось видеть. Вороненый металл с серебряной чеканкой и таким обилием мерцающих рун, что даже далекий от ремесла стрелок безошибочно признал высший грейд.

Кольт предостерегающе покачал головой и подал знак отряду отходить глубже. Размяться с сильным мечником чесались руки, но рисковать людьми ради собственной гордыни он права не имел. Задача стояла на выживание, а в открытом бою с такой группой ополченцы понесли бы невосполнимые потери. Прижавшись к каменным нишам, отряд замер, надеясь переждать патруль.

Не вышло.

Спустя пару минут у входа в переулок выросла фигура эльфийской разведчицы. Прежде чем Кольт успел сорваться с места, она издала гортанный вопль тревоги. Секундой позже ее голова покатилась по брусчатке, но дело было сделано.

— Твою мать… — сплюнул он. — Точка три! Бегом марш!

Ополченцы бросились врассыпную ровно в тот момент, когда тяжелый топот кованых сапог возвестил о приближении вражеского авангарда. К моменту, когда эльфы вломились в тупик, хвост отряда уже скрылся за дальним поворотом.

Кольт остался на месте.

Он с точностью до секунды знал, сколько времени нужно его людям, чтобы оторваться, а значит, обязан был выиграть эти драгоценные мгновения. Он перехватил катану в ведущую руку, а культю с «Дланью могущества» выставил вперед на манер баклера. Стойка была неудобной — он привык работать двуручным хватом, — но увечье диктовало свои правила.

Командир в черных латах вперед не полез, пустив первой волну штурмовиков. Схватка вспыхнула мгновенно: Самурай показал высший класс, развалив двоих в мгновение ока. Еще пара выпадов — и первый ряд лежал у ног с тяжелыми ранениями.

— Оставьте этого выскочку мне! — властно пророкотал латник, материализуя в латных рукавицах длинную пику. Он шагнул вперед, вставая в идеальную стойку: — Ну же, ничтожество, нападай, если кишка не тонка!

Лезть на рожон Кольт не собирался — и дело было не только в затягивании времени. Дуэль мечника против копейщика на узкой мостовой изначально ставила его в проигрышное положение: дистанция поражения пики была вдвое больше, и прорваться на ближний радиус без потерь было почти нереально.

Он замер, молча выжидая первый выпад врага.

— Что, струсил? Горазд лишь из теней тявкать? Ты…

Тяжелый удар разорвал тылы эльфов: нечто массивное и монолитное с грохотом впечаталось в их строй со спины. Заметив секундное замешательство командира, Кольт пружиной метнулся вперед. Тот лишь на миг скосил глаза назад, но этого мгновения хватило, чтобы самурай прорвался под острие пики. Началась отчаянная возня на накоротке, где копье теряло всякое преимущество.

Кольт давил без пощады, выискивая брешь, пока острие катаны с хирургической точностью не полоснуло по локтевому сочленению врага. Зазор между пластинами был ничтожным, но запредельной Ловкости стрелка хватило, чтобы всадить сталь точно в стык. Он едва не отрубил лапу целиком, но вовремя отшатнулся назад, уходя от встречного взмаха кинжала, и разорвал дистанцию.

Рука командира безжизненно повисла плетью.

И лишь тогда Кольт разглядел спасительницу.

Кармен походила на стихийное бедствие: большой боевой молот в ее руках сминал эльфов пачками. Оружие нападавших бессильно скрежетало по ее монолитному нагруднику, а сокрушительные взмахи крушили ребра и черепа с пугающей легкостью.

Офицер эльфов оценил расклад мгновенно. — Пощады! Я сда…

Тяжелый молот кузнеца с влажным хрустом вошел ему в бок, одним ударом вмяв зачарованные латы в нутро. Следом Кольт шагнул вперед и загнал клинок в узкую щель под забралом шлема.

Как и все прочие, командир затих спустя секунду.

— Обстановка? — спросил Кольт, методично добивая упавших. Те хрипели и молили о жизни, вторя своему лидеру, но стрелок не обращал внимания на крики.

— Отходим к цитадели. В остальных районах города дела плохи, — отозвалась Кармен, глухо обрушивая молот на шлемы раненых. Звук дробящихся черепов выбивал из колеи куда сильнее тихих взмахов стали.

— Даем последний бой?

— Их здесь десятки тысяч. Скоро они сожрут весь город, — ровно произнесла кузнец. — Единственный шанс — запереться в крепости и держаться достаточно долго, чтобы принудить их к переговорам о капитуляции на наших условиях. А для этого нужна позиция силы. Цитадель подходит лучше всего.

Кольт покачал головой. «Цитаделью» они звали перестроенную ратушу: городские ремесленники вложили душу в ее укрепление, превратив комплекс почти в неприступный бастион. Но устоять против целой армии каменные стены не смогут. Впрочем, иного пути не оставалось: улицы кишели эльфами. Пробиться наружу они с Кармен, быть может, и сумели бы, но мысль бросить город не пришла в голову ни одному из них.

— Значит, последний бой, — усмехнулся он. — Пожалуй, не худший способ сложить голову.

* * * * * *

Генерал Рам Д’викс стоял на гребне внешней стены, с ледяным презрением взирая на пылающие улицы внизу. — Доклад, — бросил он адъютанту за спиной.

— Больше десяти тысяч убитыми, милорд, — вытянулся разведчик. — Раненых почти вдвое больше. Целители работают без передышки, возвращая бойцов в строй. Аборигены отступили к цитадели в центре города. Ее укрепления практически непреодолимы, по крайней мере для быстрого штурма.

Д’викс сжал кулак, но позволил раздражению прорваться наружу: — Ясно. Свободен.

Взятие Железного Берега должно было стать легкой прогулкой за славой и надежным плацдармом для выхода его расы на поверхность. Отсюда они планировали развернуть наступление по всему континенту, покоряя анклав за анклавом и утверждая гегемонию на Земле.

Строго говоря, этой бойни вообще не должно было случиться. Первоначальный замысел предполагал захват Полых Глубин: там они рассчитывали копить силы пару десятилетий, прежде чем шагнуть под солнце. Но подземные пустоши оказались сущим адом, вынудив колонистов искать спасения наверху.

Д’викс едва заметно поморщился — жест мимолетный, но для знавших его людей говорящий о многом. Кто мог знать, что Бездна в глубинах окажется настолько свирепой? Если двуногие на поверхности скулили от тягот постапокалипсиса, они бы поседели от ужаса, увидав тварей нижних горизонтов. Даже иллитири — которых невежественные варвары звали темными эльфами — с трудом удерживали периметр подземных колоний.

Прорыв наверх оставался единственным спасением.

И теперь они умывались кровью под стенами города ремесленников! Это бесило до белого каления.

С первой же минуты осады, наткнувшись на неприступный рунный барьер, генерал понял: легкой победы не будет. Но вообразить, что каждый переулок превратится в минное поле, а аборигены развернут безжалостную партизанскую войну, он не мог.

Тысячи отборных воинов полегли на этих мостовых, и цена победы явно вырастет еще сильнее. Единственным утешением было то, что гарнизон заперся в кольце. Вскрыть эту цитадель будет непросто — придется выкуривать крыс из норы неделями. Но финал был предрешен: победа оставалась вопросом времени.

А захватив крепость, они обратят выживших в рабов — показательно казнив лидеров для острастки — и заставят ковать оружие для триумфа иллитири. Снаряжение у этих дикарей оказалось удивительно добротным, и кузнечные таланты людей придутся как нельзя кстати.

А главное — на поверхность наконец сможет подняться весь народ иллитири. Сотни тысяч сородичей обретут спасение от кошмаров Полых Глубин.

Генерал уже открыл рот, чтобы отдать приказ о перегруппировке перед генеральным штурмом ратуши, как перед глазами полыхнуло системное уведомление, от которого его внутренности скрутило ледяным узлом:

Турнир Первенства завершен. Встречая своих героев, примите к сведению, что следующие глобальные системы переведены в активный режим:

• Система глобальной связи

• Локальный рынок

• Глобальная сеть телепортации

Для подключения к данным сервисам посетите ближайшую Ветвь, оплатите установленную пошлину и настройте конфигурацию у местного Посланника Древа Миров.

Сердце Д’викса подскочило к самому горлу. По всем расчетам мудрецов, до финала Турнира оставалось еще несколько дней! Именно поэтому они форсировали штурм, пожертвовав частью подготовки.

Впрочем, паника длилась лишь секунду. Даже если претенденты вернутся — горстка выживших не сможет сломать хребет многотысячной регулярной армии. Таких могущественных бойцов в природе попросту не существовало.