Подойдя к городским воротам, Элайджа увидел племянника. Доспехи на Мигеле были искорежены настолько, что вряд ли защитили бы хоть от малейшего удара, а сам он стоял над обезглавленным телом. У его ног на коленях сидели несколько разоруженных темных эльфов. Рядом замер один из лунных оленей с острова, неся дозор; его небольшие рога мягко мерцали в лунном свете.

— Мигги? Ты цел? — окликнул его Элайджа, подходя ближе.

Юноша поднял взгляд и деревянным мечом указал на труп: — Это их генерал. Он пытался сбежать, так что мы с Тревором вышли из боя, чтобы перехватить его.

— А ты откуда взялся? С острова? — удивился Элайджа.

Вернувшись из Турнира, он был ошеломлен новостью о том, что Железный Берег осаждает целая армия темных эльфов. Прежде друиду не доводилось сталкиваться с этой разновидностью расы, но после стычек с Иканом их враждебность не вызывала ни малейшего удивления.

Сами эльфы, как и намекало название, отличались смуглой темной кожей и почти сплошь белыми волосами. В остальном же они мало чем отличались от прочих сородичей: резкие, почти утонченные черты лица, заостренные уши и относительно изящное телосложение. Впрочем, встречались и исключения.

Как, например, одна из пленниц, стоявших на коленях неподалеку. Она была чертовски красива, с крошечным шрамом на щеке, но при этом заметно мускулистее большинства соплеменников. Остальные же в точности соответствовали привычным представлениям.

— Я прибыл из Аргоса. Хотел привести подкрепление побольше, но Сеть телепортации стоит безумных денег. Хватило только на двоих, — ответил Мигель, отвлекая дядю от пленных. — Включая Тревора. Не то чтобы Аргос вообще мог выделить много людей — у них самих проблем по горло.

Элайджа слушал, пока племянник объяснял, что нападение на Железный Берег не было единичным случаем. Норкасл уже пал, и Аргос, судя по всему, шел следующим в их списке. Греческий город до сих пор держался лишь потому, что Исаак и Артемида вырезали большинство передовых разведчиков. Однако это лишь оттягивало неизбежное: война должна была докатиться до города со дня на день.

— Ты ведь получил класс, да? — догадался Элайджа. Связь с Мигелем ощущалась неизмеримо глубже, чем когда-либо прежде. В чем-то она походила на узы с Нертус, но казалась куда масштабнее.

— Зеленый Страж, — подтвердил Мигель. — Он завязан на рощу. — Парень покосился на пленных и добавил: — Не думаю, что стоит обсуждать подробности при них.

— Верно. Надо добить остатки, — кивнул Элайджа и принялся связывать эльфов. Проще, конечно, было бы прикончить их на месте, но после всего пережитого смертей ему хватило с избытком. Он и так выкосил сотни — если не тысячи — темных эльфов, и продолжать бойню без крайней нужды не хотелось.

Обездвижив пленников, они с Мигелем направились обратно к месту главной битвы. К их приходу захватчики уже выбросили белый флаг: побег и гибель генерала начисто выбили почву у них из-под ног. Местами еще вспыхивали разрозненные очаги сопротивления, но после доклада Рамику о пленных Элайджа вмешался лично. Спустя неполный час с боем было покончено: все нападавшие были либо перебиты, либо схвачены. Нескольким удалось уйти в шахты, но это было неизбежно — у Железного Берега попросту не хватало бойцов, чтобы перекрыть все лазы.

Подойдя к Рамику, Элайджа спросил: — Сколько пленных?

— Меньше тысячи, — отозвался мэр-гоблин. Он снял шляпу и тяжело вздохнул: — Ну и каша заварится...

— Лучше, чем сдохнуть, — напомнил друид. Когда он только выскочил из Ветви, Рамик с городским советом уже готовили условия безоговорочной капитуляции. Его появление перевернуло всё с ног на голову. — Или оказаться в рабстве. Хотя не знаю, берут ли они рабов.

— Рабство было бы хуже, — мрачно отрезал Рамик. — Темные эльфы — они зовут себя иллитири — отбитые ксенофобы и расисты. У них жесточайшая кастовая система, и с теми, кто слабее, они не церемонятся. А гоблинов ненавидят с особой страстью.

Продолжать не требовалось: попади Рамик и остальные гоблины Железного Берега в плен, жить им оставалось бы недолго.

— От меня еще что-то нужно? — поинтересовался Элайджа.

Помощь не требовалась, и друид наконец смог увидеться с невесткой и племянником. Оба были по уши заняты ликвидацией последствий, поэтому после короткого приветствия Элайджа провел следующие несколько часов, латая раненых. Включая пленных иллитири, многие из которых пострадали от его собственных атак. Ирония ситуации от него не ускользнула, но зацикливаться на ней он не стал. Поймав рабочий ритм, он погрузился в свои мысли, переваривая недавние события.

Бросаться в сечу с порога он явно не планировал, так что толком разобрать системные награды времени не нашлось. Как и ожидалось, первое место в Турнире Первенства катапультировало его на сто двадцать пятый уровень, где шкала прогресса намертво застопорилась. Ничего неожиданного: ровно то же самое произошло давным-давно на десятом уровне. Тогда пропала куча лишнего опыта, но в этот раз оставалась слабая надежда, что Система обойдется с ним мягче.

Закончив с перевязками, он вернулся в родную рощу, скинул залитое кровью снаряжение и встал под долгий горячий душ. Нертус уже ждала его, но, обменявшись парой дежурных фраз, друид не стал задерживаться со спригганом. Не от нежелания видеть друга — просто мысли разрывались от более насущных дел. Забравшись на постель в домике на дереве, он наконец развернул статус:

Имя: Элайджа Харт

Уровень: 125

Архетип: Друид

Класс: Анимист

Специализация: Единение

Мировоззрение: Отсутствует

Сила: 143

Ловкость: 129

Телосложение: 152

Эфир: 166

Регенерация: 157

Сродство: Природа

Ступень культивации: Адепт

Тело: Железо

Ядро: Детёныш

Разум: Нефрит

Душа: Новичок

Уровень зафиксировался на отметке 125, принеся положенные прибавки к характеристикам. Без снаряжения и баффов цифры казались скромными, но в контексте пройденного пути за ними стоял колоссальный труд.

Ведь совсем недавно — по меркам вечности — все его параметры едва переваливали за единицу, а Телосложение и вовсе болталось на одном очке. Сколько всего изменилось с тех пор! Элайджа чувствовал, что переродился совершенно иным существом: он не просто превзошел пределы человеческого тела во всех смыслах — он сделал первый шаг в бескрайнюю мультивселенную.

В конце концов, даже в развитых мирах далеко не каждый достигал пика смертного ранга. Со временем многие добирались до этой планки, но далеко не все. А то, что он взял эту вершину всего за пять лет — или шесть, считая время в Турнире, — наполняло сердце гордостью. Чем-то это напоминало день защиты докторской диссертации, разве что сейчас он испытывал подлинное удовольствие, выходящее далеко за рамки простой галочки о достижении цели.

Жизнь искателя приключений была полна лишений, но она дарила цель. И пьянящий азарт. Он увидел то, о чем никто на Земле не смел даже мечтать, и останавливаться на достигнутом рубеже не собирался.

Конечно, он уже связал себя обязательствами разруливать мировые проблемы — долг никуда не денешь. Но прямо здесь и сейчас он поклялся себе не превращать жизнь в сплошную повинность. Ему нужно было нечто большее, чем бесконечная война и резня: ему требовались открытия, смысл и вольный ветер странствий.

— Может, надо было выбирать Следопыта?.. — пробормотал он себе под нос, хотя такого выбора Система ему никогда не предлагала. Случись иначе — и вся жизнь пошла бы по иному руслу.

Налюбовавшись на циферблаты характеристик, друид перевел внутренний взор на следующее уведомление. Вместо привычного улучшения имеющихся чар ему открылось совершенно новое заклинание.

И именно то, появления которого он с нетерпением ждал:

Облик Мастера

Архетип: Друид

Класс: Анимист

Уровень: 125

Примите облик мастера, умеренно повышая все характеристики. Значительно улучшает время реакции. Применение заклинаний блокируется, пока активен Облик Мастера.

• Уклонение: Каждая успешная увернутая атака накапливает один заряд «Сердца Огня».

• Испепеление: Поглощает все накопленные заряды «Сердца Огня» разом, высвобождая сокрушительный огненный шквал.

Навык с таким громким названием представлялся совсем иначе, но отрицать его практичность было глупо. Привыкнув к пассивному эффекту «Ускорения» от «Кушака вихря» и свежей эволюции «Волчьих рефлексов», Элайджа был только рад выкрутить скорость реакции на новый уровень.

Связка «Уклонения» и «Испепеления» читалась прозрачно. Другой вопрос — какую разрушительную мощь несет каждый отдельный заряд пламени. Нестерпимо хотелось опробовать форму прямо сейчас — ну или хотя бы оценить внешний вид, — но, помня о габаритах остальных своих звериных воплощений, разносить собственный домик на ветвях он благоразумно не стал. Да и вылезать наружу посреди ночи не тянуло. Отложив тесты на потом, друид сосредоточился на главном призе за взятие планки смертного ранга.

Эволюция класса. Рубеж, о котором он грезил с первого дня знакомства с механикой прогресса. Анимист был хорош, но до подлинной мощи специализированных классов явно не дотягивал. До сих пор его вывозили феноменальная универсальность и бездонное Драконье Ядро. Но с тем ворохом «Подвигов Силы», что числились за его душой, предложенные варианты эволюции обещали быть поистине грандиозными.

С замиранием сердца он открыл последнее мерцающее окно. Но прежде чем успел вчитаться в первую строчку, тишину комнаты разорвал знакомый голос:

— Знаменательный миг для любого юнца.

Элайджа вскинул голову и увидел у подножия Кирлиссу. Богиня-покровительница выглядела ослепительно, как и всегда: золотые волосы, россыпь мерцающих чешуек вокруг глаз и тяжелые лазурные пластины на изящной шее. Сейчас ее силуэт казался куда более осязаемым и плотным, чем прежде — то ли благодаря обострившемуся «Единству с природой», то ли драконица действительно явилась во плоти. Как бы то ни было, тяжесть ее божественного присутствия прижала его к матрасу так, словно гравитация в комнате подскочила в тысячу раз.

— Дыши, дитя.

Элайджа судорожно вдохнул, и с каждым полным вдохом давящий морок слегка отступал. Взгляд на чешуйчатую владычицу всё еще отзывался внутренним трепетом, но он сумел выдавить: — Что ты здесь делаешь?

— Разве ты не рад меня видеть? — чуть заметно улыбнулась она, но, не дожидаясь ответа, продолжила: — Я пришла с советом и приглашением. Совет прост, хоть он тебе и не понравится: дети по всей мультивселенной страдают чудовищным нетерпением. Они вечно несутся сломя голову, не задумываясь о том, как сиюминутная поспешность калечит их будущее.

— И в чем совет?

— Не выбирай эволюцию класса прямо сейчас, — просто ответила драконица. И, прежде чем парень успел возмутиться, добавила: — Ты ведь стоишь на пороге следующей ступени культивации Души, верно?

Элайджа кивнул: — Пара деталей осталась, но в целом — да.

— Закрой эту брешь первой. А следом эволюционируй Ядро. Поверь мне, это твой последний шанс на легкий и стремительный прорыв. Дальше каждая ступень потребует месяцев подготовки, идеальных условий и нечеловеческих трудов, — отчеканила она. — Однако шаг на ранг Эксперта прямо сейчас обеспечит тебе абсолютное превосходство.

— Каким образом? — спросил Элайджа, хотя смутная догадка уже шевельнулась в голове.

— Ты ведь знаешь о понятии Наследия? — Он снова кивнул. — Первая эволюция класса — фундаментальный краеугольный камень твоего будущего. Фундамент, на котором будет стоять вся твоя жизнь. Первый выбор класса важен лишь как отправная точка, качественный разброс там ничтожен. Но вторая эволюция ломает эту планку. Понимаешь почему?

— Наследие. За сотню уровней накопился огромный разброс деяний и заслуг.

— Именно, — благосклонно кивнула Кирлисса, глядя на него сверху вниз. — Прорыв на ранг Эксперта в культивации добавит к твоему Наследию едва ли не столько же веса, сколько все твои прошлые Подвиги вместе взятые. В связке они распахнут перед тобой путь к Верховенству. Требуется лишь капля терпения.

Элайджа тяжело вздохнул. Перспектива отложить эволюцию колола самолюбие, но резон в словах покровительницы был железным. В конце концов, он и так обещал спутникам взять паузу на пару недель передышки, прежде чем впрягаться в новые беды. Сэди морщилась, но логику приняла: нежить из Первозданного Царства вряд ли пойдет на генеральный штурм на следующий же день после финала Турнира. Время терпело.

— Ладно. А взглянуть на доступные варианты хоть можно? — с надеждой спросил он.

— На твоем месте я бы не стала, — усмехнулась драконица. — Соблазн окажется слишком велик. Да и не сможешь ты сделать это здесь: изволь явиться к Ветви Древа.

Элайджа скосил глаза на мерцающее системное окно, принятое им за список классов, и убедился в ее правоте:

Вы достигли пика Смертного ранга могущества. Для продолжения развития явитесь к ближайшей Ветви Древа Миров, где вам будет предоставлена возможность выбрать первую эволюцию класса.

Парень разочарованно мотнул головой: — Ясно. Значит, терплю до прорыва Души и Ядра. А что насчет приглашения?

— Ах, да, дитя. Как только отведешь от своей планеты угрозу отсечения, я жду тебя в Империи Чешуи — пора заняться твоим обучением всерьез.

— Чего?.. Какого еще отсечения?!

— Больше я ничего не скажу. Помни мой прежний наказ: не недооценивай угрозу Первозданных Царств, — произнесла Кирлисса, отступая на шаг. — Когда будешь готов, ступай к Ветви и воспользуйся Сетью телепортации. Твой проезд уже оплачен, осталось лишь принять приглашение. А пока продолжай идти выбранной тропой. Твои успехи радуют мое сердце, и я с предвкушением жду дня, когда ты раскроешь свой истинный потенциал. Прощай, сын мой.

Силуэт богини растаял в воздухе, оставив Элайджу в полнейшем замешательстве — сбитого с толку, слегка взбешенного неизвестностью и вместе с тем сгорающего от предвкушения грядущего.

[Конец 6 Тома Превосходя судьбу]