Авара, Королева Опустошения, открыла глаза, выныривая из небытия.

Растерянно моргнув, она огляделась по сторонам: перед взором простиралась ледяная, бесплодная равнина, насквозь пропитанная эманациями смерти, некротическим эфиром и тяжелой демонической скверной. До ноздрей долетел смрад разложения, но даже он мерк перед удушливым — кисловатым и приторно-сладким — запахом демонов, застывших перед ее возвышением.

Пятеро военачальников. Силы каждого с лихвой хватило бы, чтобы сминать в труху горные хребты и стирать цивилизации с лица земли. А чуть позади маячила шестая фигура — куда более жуткая. Тоже демон, но истерзанный, изувеченный и низведенный до чего-то неизмеримо более страшного. Он был тощ до прозрачности костей, с копытами и массивными рогами, выдававшими его природу. Но на этом сходство с сородичами заканчивалось: глаза демона перетягивала железная маска-ошейник с шипами, сочащаяся концентрированным эфиром безумия такой плотности, что даже Авара поспешила отвести взгляд, опасаясь за рассудок. Предплечья и голени обвивали тяжелые цепи, со звоном бьющиеся друг о друга при каждом нервном тике.

Зовущий Цепями.

Имя само сплелось в ее мыслях, словно она знала его вечность, и кровавая летопись его деяний раскрылась перед мысленным взором. Королеву передернуло от смеси брезгливой жалости и первобытного страха. В чистой физической и магической мощи он и в подметки ей не годился, но было в нем нечто — то ли застывший на бледных губах оскал, то ли скрежет железа, то ли непрерывные судорожные подергивания, — от чего сердце сжималось ледяной тоской.

Остальных она тоже знала наперечет. Копейщица — с длинным смертоносным копьем и драными перепончатыми крыльями за спиной. Певец Клинков — чье тело скрывало добрый десяток зачарованных мечей и кинжалов. Стена — сложенный как первобытный огр, сжимающий в лапищах циклопическую стальную плиту, которую величал щитом. И Оскверненная — целительница, пала и поддавшаяся гнилостным чарам Бездны; штопать плоть она по-прежнему умела превосходно, но аура мора и чумы вокруг нее недвусмысленно намекала на чудовищное извращение ее дара.

И наконец — Филос. Прекрасный, безупречный Филос. Живое воплощение демонического величия: витые рога идеальной формы и лик, сочащийся высокомерием и врожденным превосходством. Сильнейший из ее слуг, по праву занявший место генерала легиона.

За его спиной покоился Черный Клинок Отчаяния — проклятое оружие буквально вопило от жажды выкашивать жизни каждого, кто осмелится встать на пути хозяина. В убийственной мощи артефакта Авара не сомневалась ни секунды: клинок разил без промаха, подло и изощренно. Но сама она никогда не опустилась бы до столь грязи: к абсолютной власти вели куда более надежные и чистые тропы.

Ее генералы были изгоями — отребьем, выброшенным на мороз из Королевства Преисподней. Как и она сама, они представляли собой худшее племя демонического рода: слишком чуждые и безумные, чтобы терпеть их при дворе, но чересчур опасные, чтобы от них можно было просто отмахнуться.

Но горше всего было осознание простой истины: всё вокруг являлось гротескным фарсом.

Глядя на подвластные просторы, она видела сквозь декорации: это была иллюзия. Слишком осязаемая, безупречной лепки — такое качество могло указывать лишь на одно. Она заперта внутри Первозданного Царства. Местный эфир был чересчур густым, а земли слишком необъятными для испытаний очередной Башни. Да и Системе не требовалось населять иллюзорными тенями Чертоги Предков.

Но сама природа этого карманного измерения означала приговор: она — не та, кем себя считает. Воспоминания кружились пестрым вихрем, и как бы отчаянно она ни пыталась нащупать прорехи в собственном прошлом, разум хладнокровно констатировал: всё это ложь. Даже если картины былого отзывались в душе такой острой болью, что на глаза наворачивались слезы.

В конце концов, любая предыстория смертной девы, чей путь увенчался короной Королевы Опустошения, не могла быть светлой сказкой. Система питала особую слабость к надрывным трагедиям, и пусть Авара знала о фальши этих шрамов на сердце, полностью отряхнуться от их морока не получалось.

Едва эта мысль обожгла сознание, перед глазами вспыхнула системная плашка:

Первозданное Царство откроется вновь через 45 дней.

Соберите армию и вырвитесь из Бесплодных Пределов. Распространите свое влияние и заслужите Подвиг Силы для своего Наследия. Качество Подвига зависит от ваших успехов.

Авара не помнила, почему согласилась отсечь кусок собственного духа, утоляя садистскую похоть Системы, вечно алчущей живых разумов для заселения своих смертоносных полигонов. Она даже не знала, была ли демоницей в прошлой жизни или эту личину ей навязали силой кода. Но в одном сомнений не оставалось: у нее была великая цель.

Никто в здравом уме не идет на Усечение Души без веской причины. На это решаются лишь те, кто уперся в глухой тупик культивации. На младших рангах переход между ступенями покупался банальным набором уровней, но чем выше взбирался адепт, тем круче становилась скала. А начиная с прорыва от Полубога к Божеству, гладкая эволюция и вовсе граничила со сказкой.

Именно поэтому владыки того ранга очертя голову бросались в самоубийственные авантюры, выискивая тот самый судьбоносный Подвиг Силы, способный перевесить чашу весов. А для тех, кто жаждал менее кровавого пути — или чьи миры были намертво отрезаны от таких возможностей, — Усечение Души оставалось единственной лазейкой.

Кромсать собственный дух было мучительно: платой становились десятилетия парализующей немощи, а порой адепты и вовсе оставались калеками навечно. Но служба системным механизмам оценивалась как Подвиг Силы высшей пробы — тот самый золотой билет, превращавший вечного Полубога в истинное Божество.

А следом открывалось истинное бессмертие — по крайней мере, от неумолимого бега времени. Сиюминутное могущество манило, но имея в запасе вечность, бессмертный мог свернуть любые горы.

Аваре оставалось лишь надеяться, что именно эта цель двигала ее истинным «я». И пусть Усечение было банальной сделкой ради силы, предложенный шанс поражал воображение: обычно Подвиг начислялся лишь по истечении всего контракта — после столетий каторжного затворничества в Башнях.

А сорвать куш через системный квест?.. О таком нельзя было даже мечтать. И пусть фальшивая память Королевы Опустошения подстегивала жажду крови, она была обязана своему подлинному «я» выложиться без остатка, дабы закрыть все условия контракта.

— У нас сорок пять дней, — прохрипела она, и тяжелый голос эхом раскатился по базальтовым плитам. — Созывайте миньонов. Соберите Ритуалистов. В ту секунду, когда врата распахнутся, мы обрушимся на внешний мир и втопчем его в грязь.

Генералы оскалились в хищных усмешках.

Пищащий, сочащийся ядовитым весельем голос Зовущего Цепями нарушил тишину: — А как же мои милые, хорошенькие пленники?.. Могу я поиграть с ними, как душе угодно?

— Нет, — отрезала она, подавляя подступившую к горлу дурноту. Пытки Авару не пугали, но кошмарные забавы этого уродца переступали грань любого рассудка: выбивание сведений его не интересовало вовсе — он упивался лишь агонией и криками жертв.

Безумец театрально сник, что-то обиженно забормотав о скуке и запретах. Королева едва удержалась, чтобы не скривиться.

— Пленники нам еще пригодятся. Пальцем их не трогать, — властно приказала она. При всей своей мощи генералы кожей чувствовали: она стоит на ступень выше. Именно поэтому корона венчала ее чело.

Было ли ее истинное «я» столь же могущественным? Или этот колоссальный перевес — всего лишь морок, нарисованный Системой для баланса локации? Ответа не существовало, но сама мысль о возможной слабости обжигала нутро яростью и тревогой. Откуда росли корни этих страхов — из навязанной роли или из глубин настоящей души, — королева не ведала.

Бессилие перед собственными чувствами бесило настолько, что едва не сорвало тормоза: одного сокрушительного выпада хватило бы, чтобы стереть всю пятерку в порошок. Впрочем, они бы просто возродились заново — не сразу, конечно, но законы Первозданных Царств исключали окончательную смерть слуг. Стиснув челюсти, Авара задавила детскую вспышку гнева, возвращая фокус к главному.

О судьбе несчастных за пределами разлома она даже не задумывалась. Закон мультивселенной был прост и беспощаден: если мир не способен защититься от такой банальной напасти, как рядовое Первозданное Царство — он заслуживает обращения в прах. Их мироздание стояло на бесконечной войне, и жалости в нем места не оставалось.

Падут дикари — винить им останется лишь собственную немощь.

— Ну можно хоть разочек?.. Совсем чуть-чуть! Я же не сломаю их насовсем! — зашипел Зовущий Цепями, дергаясь всем телом от каждого слова. По силе он был слабейшим в шеренге, но его безумная аура заставляла Авару невольно напрягать меридианы.

Был ли он психопатом изначально? Или Система вылепила из него это чудовище под сценарий испытания?

Таинство Усечения Души хранило слишком много мрачных тайн, а те, кто посвятил вечность служению механизмам Системы — бывшие Посланники Древа Миров высших рангов, — никогда не делились секретами ремесла.

Быть может, вспомни она хоть крупицу прежней жизни, туман бы рассеялся. Даже мимолетный образ помог бы найти зацепку. Но правила игры были жестоки: процесс выжигал воспоминания дотла, стирая саму личность и заменяя ее маской, угодной Системе.

И на сей раз сценарий требовал Королеву Опустошения.

— Я уже ответила, — отчеканила она ледяным тоном. — Никаких истязаний. Ни плоти, ни разума. Если они сломаются — искать новых будет негде.

Положа руку на сердце, она даже не знала, откуда взялись эти несчастные. Прошли ли они через такое же Усечение? Или угодили в ловушку снаружи? Первозданное Царство жило своей жизнью задолго до ее пробуждения, и новообретенные слуги без устали расползались по округе, разнося ее влияние. Но до сих пор их набеги оставались хаотичными и бессмысленными.

Очень скоро всё изменится.

— Вечно ты всю забаву портишь… — проворчал Зовущий Цепями, обиженно шаркая копытом. Даже остальные командиры покосились на него с брезгливым недоумением. Впрочем, псих быстро встряхнулся и отвесил картинный, издевательский поклон. В жесте не было формального изъяна, но дерганая пластика и цепи на суставах оставляли липкий, тошнотворный осадок: — Как прикажете, моя дорогая, драгоценная королева…

В каждой интонации сквозила ядовитая смесь обожания, сарказма и показного подобострастия — гремучий коктейль, от которого выворачивало наизнанку.

— Вон, — махнула рукой владычица.

Генералы отдали честь и растворились во мраке, спеша исполнять волю госпожи. Зовущий Цепями увязался следом своей дикой походкой, больше напоминавшей прыжки безумного ребенка по ромашковому полю — плавной и одновременно гротескно изломанной. Авара с искренним облегчением вздохнула, когда лязг его цепей наконец затих в коридорах.

Оставшись в одиночестве, она тяжело опустилась на Бесплодный Трон.

Мысли вновь попытались нащупать нити забытой жизни, но память ответила глухой пустотой. Смирившись, королева обратила взор к грядущей кампании. Впереди ждала неизбежная война. Трон возвышался посреди неприступных базальтовых пиков Бесплодных Пределов, над вершинами которых кружили стаи крылатых вестников распада и тлена.

Что лежало за этими хребтами? Обрывалось ли Первозданное Царство пустотой за границей горизонта? Авара не знала. Иные карманы раскидывались на целые континенты, другие схлопывались в пару квадратных миль. В одном сомнений не было: за мерцающим разломом в скалах лежал настоящий, живой мир с бесконечными возможностями. Там оковы локации падут.

А выполни она системную задачу безупречно — осколок духа в ее груди сможет воссоединиться с истинным «я». Перспектива обрести целостность манила сама по себе, но пьянящий вкус настоящей свободы кружил голову куда сильнее. Там найдутся все ответы. И там она наконец сможет сбросить осточертевшую чужую маску.

Жить с памятью, которую сознание отвергает как фальшивку — с чужими войнами, победами, возлюбленными и кровными узами, — было изощренной пыткой. Но жалость к себе была уделом слабых. Отбросив сомнения, королева сосредоточилась на главном: вырваться из клетки Первозданного Царства и выжечь этот мир своим влиянием дотла.

Лишь тогда она вновь станет собой.