Серебряный диск луны висел высоко в зените, пока Элайджа сидел на краю плоской крыши одного из домов Железного Берега, лениво наблюдая за происходящим внизу. На улицах царило бурное, хмельное веселье — и вполне заслуженно. К моменту его триумфального возвращения из Турнира Первенства эти люди уже мысленно примирились со скорой могилой. Кто-то еще тешил себя призрачной надеждой на спасение, но цену капитуляции понимали все без исключения. Темные эльфы отродясь не славились гуманизмом к иным расам, а гоблинов, дварфов и гномов ненавидели с особой, фанатичной страстью. Сильнее их презирали разве что светлорожденных сородичей.

По этой причине внезапное явление Элайджи поначалу встретили с изрядной долей скепсиса. Безусловно, старожилы отлично помнили его подвиги в Первой битве за Железный Берег против орочьей орды, однако на сей раз численность штурмовой армады внушала куда больший ужас. Никто попросту не ожидал, какую чудовищную эволюцию друид прошел в жерновах Турнира.

По правде говоря, сам Элайджа порой тоже недооценивал масштаб собственного рывка. В те далекие дни он зубами вырывал победу для осажденного города, балансируя на волоске от гибели. Впрочем, танцы со смертью давно вошли у него в привычку, особенно в последнее время. Чего-то подобного он ждал и на этот раз — тем более что среди захватчиков хватало высокоуровневых бойцов.

Реальность оказалась иной.

Да, под боком вовремя подсобил Курик, а следом неожиданно ударил с фланга Мигель. Но, оглядываясь назад, парень понимал: справился бы и соло. Дай ему чуть больше времени — и он методично перебил бы каждого иллитири до единого, причем без особого надрыва связок.

Суть была проста: Элайджа переродился в совершенно иное существо. С того самого мига, когда его выбросило на песок после первого касания Древа Миров, он прошел сквозь бесчисленные смертельные сечи. От переваривания заживо в утробе исполинской косатки до разорванного пополам тела в когтях могущественного некроманта — за эти пять с лишним лет ему выпало столько испытаний, сколько смертный человек не обязан выносить в принципе.

И в плане голой мощи он сделал колоссальный скачок. Совсем недавно покорился пик смертного ранга, и стоило приложить лишь крупицу усилий, как распахнутся врата к величайшему прорыву в карьере. Эволюция класса дразнила воображение, маня колоссальным могуществом, до которого оставалось лишь дотянуться рукой.

Достаточно было просто шагнуть под своды Ветви Древа Миров — и запустить фундаментальную перестройку естества. Каким именно путем пойти, он пока не знал (до интерфейса выбора вариантов руки еще не дошли), но каждая прочитанная строка в трактатах твердила: этот рубеж перевернет правила игры раз и навсегда.

Оттого противиться искушению было невероятно сложно, пусть даже на руках имелись железные резоны повременить. Когда драконица божественного ранга велит придержать коней — разумнее прислушаться к совету. Особенно если наказ подкреплен безупречной логикой: дождись он следующего шага в культивации Души и Ядра, и потенциальный апгрейд класса взлетит на недосягаемую высоту.

А учитывая, что этот выбор станет фундаментом для всей будущей жизни, семи пядей во лбу быть не требовалось: пауза была единственно верным ходом.

И все же терпеть было тошно. Несмотря на триумф, на душе скребли кошки. По всем законам мироздания у него имелось ничуть не меньше — а то и больше — поводов для бурного кутежа, чем у толпы на мостовой. Он не просто выжил в мясорубке Турнира Первенства, похоронившей тысячи претендентов, но и вытащил с того света всех своих спутников. Вдобавок урвал абсолютное первое место в общем зачете — бальзам на раны самолюбия и четкое подтверждение, что тропа выбрана верно.

Да и свежее системное уведомление, прилетевшее пару часов назад, заметно сбавило градус тревоги:

В связи с достижением предельного порога награды за уровни, полученные в Турнире Первенства, будут начислены после завершения эволюции класса.

Весь накопленный за это время опыт помещен в резервное хранилище и станет доступен после эволюции класса. Будет применен штраф убывающей отдачи.

Камень с души свалился: втайне он всерьез опасался, что полоска опыта попросту сгорит впустую. А сохранение прогресса за текущую активность и вовсе вдохновляло, пусть приписка о штрафах и ставила крест на попытках циничного фарма в обход системы.

По сути, единственной причиной нарушить наказ Кирлиссы оставалось банальное, глупое нетерпение. Но обуздать импульсивный нрав давалось со скрипом: слушаться чужих указаний парень не любил органически, и первым порывом было поступить наперекор просто назло всему свету.

Впрочем, детские капризы он быстро загнал поглубже. Богиня перекроила его судьбу, даровав Драконье Ядро, и ее наставления — пусть редкие — били без промаха. Поводов подозревать покровительницу в дурном умысле не было.

— Чего не гуляешь со всеми? — раздался за спиной скрипучий голос. Приближение Курика Элайджа почуял загодя, поэтому даже бровью не повел, когда дварф-сапер тяжело плюхнулся на доски рядом.

Друид пожал плечами: — Наверное, стоило бы. Победа важная. Но мысли всё время съезжают на то, сколько еще дерьма предстоит разгрести.

— Твоя правда, — отозвался старик, смачно приложившись к пузатой кружке пенного эля, принесенной с собой. Или выуженной из глубин Ключа Искаженного Эфира — как бы то ни было, вторую кружку для приятеля дварф прихватить не удосужился. — Вечная беда важных шишек. Вечно от вас кому-то что-то нужно. Слава богам, я фигура мелкая.

— Ты себе льстишь, — хмыкнул Элайджа. — Ты положил этих остроухих ничуть не меньше моего. А если подбить итоги — так наверняка и больше. Чует мое сердце, покоя тебе тоже не видать.

— Тьфу на тебя, не каркай, — сплюнул Курик. — Но мы оба знаем, почему ты торчишь на крыше.

— Вот как?

— Чужим себя чувствуешь, — отчеканил сапер. — Я сам это чую. С первой минуты, как вернулся. Народ внизу… они же и сотой доли не видали из того, через что мы прошли. Да и уровни эти проклятые меняют нутро. Начинаешь смотреть на простых смертных как на… туман призрачный. Любой из них через пару сотен лет в землю ляжет. Может, пара уникумов и пробьет Смертный ранг. А может, и все сразу — кто их разберет. Но уйдет на это целая вечность, а чем дольше ползешь, тем меньше толку для долголетия. А вот мы с тобой?.. Ты ведь уже на самом пике, верно?

— На пике. Но эволюцию пока брать не буду. Надо закрыть пару хвостов.

— Культивация?

Элайджа молча кивнул.

— Близко подобрался?

— Думаю, да. Шаги понимаю, осталось время найти, чтобы всё провернуть. Вот только времени в обрез, — вздохнул парень. — Сорок пять дней. Так в системном окне сказано. Ровно столько осталось до пробуждения Первозданных Царств. А мне еще до Гонконга добраться нужно.

— Мой тебе совет: не руби сук, на котором сидишь, — наставительно произнес Курик. — Сиюминутная выгода не стоит дырявого фундамента на будущее.

— Даже если эта сиюминутная выгода решит, сдохну я завтра или выживу? Что, если эволюция класса — единственный шанс спасти Гонконг? — задумчиво бросил Элайджа. — Может, обойдется, конечно. Вдруг уложусь в сорок пять дней со всеми делами. Но если припрет к стенке — соваться в пекло недокачанным? Или брать то, что дают прямо сейчас, надеясь наверстать упущенное потом?

Курик присосался к кружке с такой основательностью, что оторвался лишь тогда, когда в глиняном брюхе не осталось ни капли. С глухим стуком опустив посудину на колени, он с наслаждением выдохнул: — Как же я тосковал по доброму пиву… А насчет твоих терзаний — в душе не чаю, парень. И безмерно счастлив, что решать эту дилемму предстоит не моей седой голове.

— Огромное спасибо за бесценный совет, — пробормотал друид. — Особенно с учетом того, что ты даже не соизволил…

Договорить он не успел: дварф деловито запустил руку в мерцающий пространственный разлом Ключа Искаженного Эфира и выволок на свет пузатый дубовый бочонок. — Держи, — буркнул он, всучив Элайдже вторую кружку.

Следующие пару часов они провели в уютном молчании, методично опустошая запасы хмельного зелья прямо под звездами.

Захмелеть друиду с его параметрами не грозило, но напряжение в висках заметно отпустило. А вот Курик успел накачаться еще до визита на крышу, так что вскоре старик сладко захрапел, пуская слюни прямо на плечо товарища.

Посидев так еще немного, Элайджа подхватил сопящего дварфа под мышки и легко спрыгнул с крыши. Мягкое приземление перепугало парочку подвыпивших горожан, но, узнав полуночного летуна, зеваки торопливо отвели глаза и поспешили скрыться за поворотом. Слава шла впереди него: люди по-прежнему боялись его до дрожи в коленях.

Вполне закономерно, если вспомнить увиденное ими побоище. Кровавая резня с орками и оборона острова — полдела, но выкосить целую армию элитных иллитири, не заработав ни единой царапины, значило перейти в разряд стихийного бедствия. Как ни прискорбно было признавать, такая репутация друиду даже льстила: по крайней мере, на его остров лишний раз никто носа не сунет, а покой рощи был в стократ дороже народной любви.

Закинув дварфа на плечо, Элайджа неспешно зашагал по ночным улицам к отелю «Империум». В уличных боях фешенебельное здание чудом не пострадало, сверкая прежней буржуазной роскошью. Хозяина парень знал лично, так что сдать храпящую ношу коридорному удалось за пару минут — удовольствие обошлось в горсть кристаллов этериума, но бедностью друид не страдал.

Выйдя на крыльцо, парень на миг задумался, не влиться ли в общий хоровод на площади. Но, окинув взглядом хмельную толпу, быстро передумал: активировав «Облик Небес», он расправил кожистые крылья и камнем взмыл в ночную прохладу.

Свежий морской бриз ласково огладил переливчатую чешую крылатого змея, а снизу донеслись испуганные женские вскрики: вид исполинского дракона посреди ночного неба ожидаемо посеял панику. Оставалось надеяться, что до горожан быстро дойдет, кто именно рассекает облака.

Хотя секундой позже в голову закралась ехидная мысль: скорее всего, они прекрасно поняли, кто в небесах — оттого и взвизгнули от ужаса.

Сделав широкий круг над мерцающим огнями городом, Элайджа взял курс на родной остров. Можно было сократить путь и сигануть прямо в чащу через «Корни Древа Миров», но лишать себя полета не хотелось: пролив между берегом и островом преодолевался за минуту, однако друид кружил в потоках теплого воздуха добрых двадцать минут.

Возможность парить под звездами выпадала нечасто. Полетами он в детстве особо не грезил, но любой, кто вырос на комиксах и мультфильмах, хоть раз примерял на себя крылья. Элайджа исключением не был, и пьянящее чувство абсолютной свободы и мощи под небесным куполом кружило голову сильнее любого эля.

Идиллию прервало зрелище внизу, от которого — умей драконья морда скалиться — на чешуйчатых губах расплылась бы довольная ухмылка. Сложив крылья, он мягко спланировал на залитую лунным светом поляну, где мирно паслось семейство лунных оленей. Приземление заставило благородных зверей на миг насторожиться, но разумные хранители быстро признали хозяина и спокойно замерли, пока силуэт дракона перетекал обратно в человека.

Двое оленят заметно раздались в плечах, а вот их родители почти не изменились. Впрочем, друид с удовлетворением отметил лоснящуюся шерсть и здоровье питомцев — благотворное влияние рощи творило чудеса.

Подходить вплотную он не стал: эти создания были дикими зверями, а не комнатными болонками, и заслуживали покоя без назойливых объятий любвеобильного друида. Само их присутствие — как и тишина ночной поляны — действовало на нервы лучше любого бальзама. Опустившись на ковер из мягкого изумрудного мха, Элайджа прикрыл веки и сосредоточился на циркуляции маны в Ядре.

Вплотную культивацией Ядра он занимался мало, но за последние месяцы успел уяснить ключевые правила игры. Первое откровение пришло из древнего трактата, купленного еще в начале пути: прорыв на следующую ступень требовал ювелирной подготовки. А именно — разработки персональной техники, способной одновременно сгущать эфирные запасы и расширять внешние границы самого сосуда.

Второе давалось относительно просто: требовалось втягивать внешнюю, чужеродную ману из окружающего пространства прямо в Ядро и удерживать ее волевым усилием. Львиная доля энергии неизбежно рассеивалась, но крохотный остаток со временем незаметно раздвигал границы хранилища.

Вторым важным фактором было понимание того, что эволюция пойдет куда бодрее, если остальные аспекты культивации уже сделают шаг вперед. Жестким системным требованием это не являлось, но все руководства настойчиво твердили о синергии: прорыв Души сделает трансформацию Ядра в разы чище и безопаснее. Сейчас он просто прощупывал почву: серьезные попытки начнутся лишь после того, как покорится следующая ступень Души, до которой оставалось буквально полшага.

И наконец, дело двигалось куда быстрее, если удавалось визуализировать внутренний процесс. Сами образы сакрального значения не имели — важно было то, что они помогали уложить в голове абстрактные концепции, постичь которые не помогли бы и девять граней Нефритового Разума, работай они на пределе возможностей.

Мерно прогоняя потоки чужого эфира сквозь энергетические каналы, Элайджа экспериментировал с мысленными проекциями. На скорый прорыв он не рассчитывал, да и цели такой не стояло: сейчас требовалось просто переключить мысли и отвлечься от гнетущей тишины.

Но завтра праздность придется отбросить. Времени оставалось в обрез, и растрачивать драгоценные дни впустую он права не имел.