Оскар сидел на корточках у самой кромки леса, уперевшись ладонью в шершавый ствол векового дуба, и молча изучал поляну. Лицо мужчины оставалось бесстрастным, но в мыслях бушевал ураган недавних событий. Финал Турнира отнял у него неизмеримо больше, чем он мог вообразить, а возвращение на Землю принесло лишь ледяное одиночество.

Софи мягко ткнулась влажным носом ему в плечо, безмолвно напоминая: стая всегда рядом. Но хватит ли этого для выживания? Сколько бы он ни хорохорился, человеческая натура брала свое: ему требовалось простое общение с себе подобными. Он наивно полагал, будто свыкся с затворничеством, внушая себе, что для счастья достаточно собак. Но дни Турнира жестоко отрезвили: как ни крути, он оставался человеком из плоти и крови.

А человек — существо стайное. Острее всего он осознал это среди других претендентов. Лишь считанные единицы приняли его настоящего, без страха и упрека, но даже эти крупицы тепла оказались до боли приятными. Почти жизненно необходимыми, если положить руку на сердце.

Возвращение домой перечеркнуло всё.

Конечно, в городке у точки выброса жили люди — за время испытания они никуда не делись. Но взгляды, которыми они сверлили вернувшегося бродягу — гремучая смесь панического страха, недоверия и алчной корысти, — вызывали лишь тошноту. Не проронив ни слова, Оскар сорвался на бег и без оглядки несся по чащобам долгие часы.

Лишь сейчас, заметив эту глухую поляну, он заставил себя остановиться и перевести дух.

Эскобар негромко тявкнул. Окинув чихуахуа взглядом, Оскар тихо отозвался: — Знаю. Джоджо здесь бы понравилось.

Собаки дружно вильнули хвостами, и решение созрело окончательно. Выбрав путь, мужчина не стал тянуть: скинул с плеч походную сумку — подарок Элайджи — и запустил руку внутрь. Пальцы нащупали холодную ткань, в которую были бережно завернуты останки погибшего товарища.

Он нашел крошечного ши-тцу почти сразу после воссоединения с отрядом, но привлекать внимания не стал. Кроме друида, до его псов никому не было дела. Да и выворачивать душу наизнанку Оскар ненавидел: стая была его личным святилищем, а пускать чужаков в сокровенное казалось смертельно опасным обнажением слабостей. Завернув тельце в запасную рубаху, он бережно спрятал сверток на самое дно рюкзака.

Там пес и покоился до сей поры, пока Оскар наконец не извлек всё, что осталось от верного друга. Нет — от родного брата.

Ноша оказалась пугающе легкой. Всего пара фунтов. Развернув ткань, мужчина замер, неотрывно вглядываясь в остывшую мордочку. Нельзя было давать Джоджо столько воли. Малыш вечно лез на рожон, пытаясь откусить кусок больше, чем мог проглотить. С первого дня он боготворил Эскобара и слепо копировал повадки куда более сильного и грозного пса.

И это слепое бесстрашие свело его в могилу.

На тельце не виднелось ни единой раны: жизнь из него выкачало подлое системное заклинание. Впрочем, даже оно бы не сработало, не угоди пес в коварный эфирный капкан.

В редкие минуты ясного рассудка Оскар понимал: эта смерть была суровым уроком. Мир перестал быть простым и понятным, а разнообразие системных навыков позволяло стереть в порошок любого зазнавшегося смельчака. Его стая обладала сокрушительной мощью — особенно при слаженной командной работе, — но исключительными они отнюдь не являлись. Одна фатальная ошибка — и лягут все до единого.

От этих мыслей накатывало отчаяние: зачем вообще связываться с людьми? Двуногие непредсказуемы и опасны, а в диких топях выживать куда честнее. Звери и монстры несут смерть, но их повадки понятны и логичны. И это понимание позволяло ему безошибочно вести стаю сквозь бури.

Пока он не оступился сам.

Чувство вины выжигало нутро, пока человек и псы целый час рыли глубокую яму под корнями. Могила вышла куда просторнее, чем требовалось, но каждый пес скреб землю лапами, требуя своей доли в общем труде. В этих слаженных движениях чудилось нечто сакральное, хотя Оскар знал: так четвероногие отдают последний долг павшему собрату.

Когда яма была готова, мужчина спустился вниз и бережно уложил Джоджо на дно. Он искренне пытался держаться со стоическим хладнокровием, но горячие слезы сами собой прочертили чистые дорожки по заросшим, грязным щекам. Шмыгнув носом, он отер лицо рваным рукавом и выбрался наверх. Затем они принялись засыпать могилу влажным грунтом.

К горлу подкатила тяжелая тошнота, едва первый пласт земли скрыл белый шелковистый мех. Какой же он был крошечный… В нормальном мире Джоджо не выдержал бы и недели на воле. Но найдя свою колею в Системе, он расцвел. И без него этот мир стал невыносимо пустым.

Память услужливо подсовывала картины прошлого: вот жизнерадостный щенок крутится под лапами у гигантов, задирая старших; вот яростные схватки, где каждый пес нашел свое истинное призвание; вот Джоджо сворачивается калачиком у самого горла Оскара, согревая хозяина во сне. Сотни осколков счастливых дней проносились в сознании Вожака, пока он хоронил своего названого брата.

Чутье отчетливо доносило эмоции стаи с каждым броском земли. Псы не знали, как справиться с этой болью, и вскоре лес наполнился их жалобным, приглушенным скулежом.

Оскар рвался утешить их, но нужных слов не находилось. Да и дело требовалось довести до конца. И под тоскливый вой, эхом разлетающийся по тихой поляне, он завершил погребение. Последний ком лег на место, оставив на память о Джоджо лишь свежий холмик пахнущей прелью земли.

Он опустился на колени, выравнивая дыхание. Ни криков, ни надрывных причитаний. Как вожак, он обязан был держать удар, а не бить себя в грудь в припадке бессилия. Но слезы предательски продолжали капать на мох.

А следом навалилась глухая, беспощадная вина.

Он пытался уберечь щенка, но тот отличался редким упрямством. Опасность пса лишь раззадоривала, а предостережения Оскара разбивались о слепой щенячий азарт. Трагедия казалась неизбежной — по крайней мере, задним умом. И прямо здесь мужчина поклялся стать безупречным вожаком. Жизни оставшихся зависели только от него.

С этими мыслями он вспомнил о свитке-руководстве, купленном в Нексусе перед самым финалом. До эволюции класса оставалось еще прилично, но прикинуть маршрут заранее казалось делом первостепенной важности. Нащупав в кармане мерцающий лист, он сперва развернул собственный статус:

Имя: Оскар Рамирес

Уровень: 116

Архетип: Тактик

Класс: Вожак стаи

Специализация: Развитие

Мировоззрение: Отсутствует

Сила: 91

Ловкость: 101

Телосложение: 102

Эфир: 198

Регенерация: 91

Сродство: Дикая природа

Ступень культивации: Культиватор

Тело: Древесина

Ядро: Охотник

Разум: Опал

Душа: Неофит

Оскар трезво оценивал свои силы: его параметры отставали от показателей элиты. В тонкостях культивации он продвигался на ощупь, без искры гениальности Элайджи, для которого барьеры рангов были досадной кочкой на дороге. Впрочем, прогресс имелся — Ядро и вовсе пробило третью ступень, — но остальные грани заметно хромали. И все же Турнир щедро одарил его опытом, и вопрос смены класса стоял в повестке дня.

Ради этого он и раскошелился на руководство. Нужно было встречать рубеж во всеоружии — не ради собственного эго, а ради стаи. Братья целиком зависели от его приказов и вспомогательных баффов. Он даже Специализацию выбрал на «Развитие», чтобы подстегнуть их рост: пусть плоды созреют не сразу, вкладываться в общее благо казалось куда важнее личного могущества.

Джексон снова лизнул его щеку, и Оскар раскрыл объятия. Секундой позже остальные псы — за исключением сторожившего периметр Эскобара — плотным кольцом облепили хозяина, прижимаясь теплой шерстью. В таком окружении мужчина наконец развернул системный лист:

Потенциальные пути эволюции для класса «Вожак стаи»

(и аналогичных тактических классов природной ветви)

Класс «Вожак стаи» относится к категории уз равноправного партнерства. Подобные классы обладают рядом ключевых преимуществ и специфических ограничений. Связанные узами существа в среднем демонстрируют более высокую боевую эффективность по сравнению с питомцами классов ветви «Укротитель». При правильном подборе эволюций, специализаций и Наследия Вожак способен даровать своим соратникам подлинный разум. Однако это сопряжено с риском: контроль не является абсолютным, а потеря каждого спутника невосполнима. Класс крайне редок, требует уникального стечения обстоятельств и врожденного природного сродства.

В связи с этим сведения об эволюциях скудны и описывают лишь зафиксированные прецеденты (названия и сила могут варьироваться):

• Отец стаи (Мать стаи): Открывает новые способности для всестороннего усиления и защиты стаи как единого целого.

• Чемпион стаи: Фокусируется на колоссальном усилении самого Вожака, превращая его в несокрушимый щит для остальных членов группы.

• Вознесшийся стаи: Позволяет Вожаку окончательно слиться со стаей, став одним из ее четвероногих собратьев.

  Предупреждение: данная метаморфоза перманентна, возврат к исходному человеческому облику невозможен до следующего этапа эволюции.

Сведений было неизмеримо больше, чем ему удавалось наскрести за всю жизнь, и стоило это целого состояния в кристаллах этериума: Библиотекарь из Консорциума содрала три шкуры. Да и найти саму торговку в трущобах Нексуса было задачей со звездочкой — вряд ли хоть пара участников Турнира вообще знала о ее существовании.

Впрочем, ясности текст не добавил. Каждый путь манил перспективами и очевидной пользой для выживания семьи. Но куда именно повернуть, оставалось загадкой.

Взгляд невольно цеплялся за последний пункт. Когда-то мысль навсегда застрять в собачьей шкуре привела бы его в первобытный ужас, но после долгих лет вдали от цивилизации этот исход уже не казался кошмаром. Вдобавок нутро подсказывало: «Вознесшийся» несет в себе наибольший боевой потенциал. Откуда взялась эта уверенность, Оскар не знал, но сомнений не испытывал.

Долгое время он просто сидел на коленях у свежей насыпи, разрываясь между скорбью по павшему, грядущей эволюцией и планами на завтрашний день. С горем удавалось справляться, воскрешая в памяти светлые моменты с Джоджо — воспоминания горчили, но эта печаль очищала душу.

А вот с будущим царил полный туман. Часть сознания подбивала отыскать Элайджи и принять его давнее приглашение погостить в роще. Но как найти тот остров, если друид даже координат не оставил? Земля была огромной, и остров вполне мог лежать на другом краю света.

К тому же, как бы он ни симпатизировал Элайдже, друид оставался человеком. А человеческая натура в последнее время не сулила ничего хорошего. Идти к людям не хотелось.

— Думаю, вернемся на север, в ту ледяную тундру, — произнес Оскар вслух, обращаясь столько же к себе, сколько и к стае. — Опыта там насыпало щедро, да и узнать охота, что за тайна спрятана в самом центре.

Собаки отозвались согласным повизгиванием, и зыбкий план наконец обрел очертания. С эволюцией разберемся, когда придет срок.