Деревянный посох Элайджи сухо щелкнул по клинку Мигеля, и, хотя друид едва вложил в движение крупицу силы, меч юноши со звоном отлетел назад. Легкий тычок навершием в грудь племянника закрепил урок: — Слишком медленно.

Пальцы Мигеля побелели на обмотке рукояти. Сделав шаг назад, он сквозь зубы бросил: — Еще раз.

— По-моему, на сегодня тебе хватит…

Договорить Элайджа не успел: в лицо кувырком метнулся брошенный кинжал. Друид качнулся вбок, но этот маневр слегка смазал баланс, чем племянник немедленно воспользовался, выбросив клинок в колющем выпаде. Сработали «Волчьи рефлексы»: обостренное восприятие позволило разминуться с острием буквально в волоске. Поднырнув под удар, Элайджа хлестко приложил «Дикий Шпиль» по лодыжке парня, начисто выбивая опору из-под ног.

Мигель на субъективный миг завис в воздухе, а затем с глухим стуком приложился спиной о землю. Воздух со свистом вылетел из его легких. Пятка посоха тут же уперлась юноше в грудину, пригвоздив к траве: — Я сказал: думаю, на сегодня с тебя хватит.

— Понял я, — процедил сквозь зубы Мигель.

Склонив голову к плечу, Элайджа усмехнулся:

— Если отпущу — опять кинешься?

— Возможно.

— По крайней мере, честно, — хмыкнул друид и убрал оружие.

Нападать снова парень не стал, но по лицу читалось отчетливо: проигрывать он ненавидел всей душой. В этом Элайджа его отлично понимал.

— Как ты так двигаешься? Я читал про Друидов: у вас не должно быть такой скорости, — буркнул Мигель, потирая ушибленный затылок.

— Во-первых, архетип — это еще не вся личность, — отозвался Элайджа, набрасывая на племянника «Успокоение». Мягкая волна маны мгновенно сняла боль и ссадины. — Как и у любого другого. Прыгать выше головы мне позволяет культивация: каждый вложенный пункт характеристик дает мне куда больший КПД, чем принято думать. Вдобавок моя чистая скорость реакции разогнана на пять процентов личным баффом.

— Звучит как лютый дисбаланс.

Элайджа пожал плечами:

— Надеюсь на это. С моим Наследием большинство эволюций заклинаний выходят чересчур мощными. В том числе поэтому я до сих пор топчу эту землю. Запомни главное правило: уровни — лишь поверхностная шкала. О реальной силе адепта они не говорят почти ничего. Ровно то же самое с голыми характеристиками: для оценки собственного прогресса эти цифры хороши, но стоит начать сравнивать себя с другими — и картина смазывается. Взять ту же Силу: чем больше очков, тем лучше, факт. Но твоя сотня очков весит куда меньше моей сотни просто потому, что моя культивация Тела и общий ранг на ступень выше.

— Я… понял.

— Но ты молодец, — Элайджа ободряюще сжал плечо юноши. — Какой уровень-то взял?

— Тридцать девятый.

— Ого. У меня отрыв больше чем на восемьдесят пять уровней, — покачал головой друид. — То, что ты вообще удерживаешь мой темп хотя бы пару секунд — уже подвиг. Доберешься до моих уровней — станешь форменным монстром.

Особой радости лицо Мигеля не выражало, но он сдержанно кивнул:

— Мне нужно вернуться к тренировкам. Спасибо за спарринг. Я вынес… многое.

После короткой неловкой паузы Элайджа кивнул в ответ, и племянник сорвался на бег к кромке поляны. Следующие несколько минут друид сквозь каналы «Единства с природой» наблюдал, как парень истязает себя упражнениями. Работоспособность юноши поражала: завис бы исход пути исключительно на упорстве, Мигель перевернул бы горы.

Беда заключалась в том, что одних тренировок Системе было мало: чтобы раскрыть потенциал до дна, парню придется хлебнуть лиха в настоящих переделках.

— Невероятное рвение, не находишь? — послышался за спиной скрипучий голос. — Неукротимый дух.

— Здравствуй, Нертус. Как дела в роще? — обернулся парень.

Спригган вымахал еще на пару дюймов, теперь слегка возвышаясь над плечом друида: еще немного — и заглядывать в глаза духу придется снизу вверх.

— Я в добром здравии, — отозвался хранитель. — Роща расцветает. Чувствуешь, как загустел фоновый эфир? Стоит тебе сделать шаг к вознесению — и предел качества вместе с охватом земель сделает колоссальный скачок. С нетерпением жду этого дня.

— Я тоже, — кивнул Элайджа.

— Почему ты медлишь с эволюцией класса? Я чувствую, что условия выполнены.

— Если в двух словах: одна мудрая драконица велела сперва закрыть пару долгов.

— Разумный наказ. Драконы славятся мудростью по всей мультивселенной.

— Технически я тоже дракон, — фыркнул друид.

— Большинство драконов. Но не все.

— Это было обидно.

Нертус замер с непроницаемым деревянным ликом, но друид слишком хорошо изучил друга, чтобы не заметить едва уловимую тень усмешки на древесной коре. Юмор спригганов, судя по всему, процветал за его счет.

— Никакого уважения к героям, — сокрушенно покачал головой парень. — Схожу в город по делам, а как вернусь — сядем вместе и разберем награды за Турнир. Чует сердце, кое-какие трофеи здорово подстегнут рост рощи. Ну или как минимум пойдут на пользу острову. — Заметив, как оживился дух, Элайджа предупреждающе поднял ладонь: — Но сперва нужно закрыть пару хвостов в цитадели.

В списке накопилось немало рутины, и откладывать ее в долгий ящик было чревато: иначе внимание неминуемо утянут куда более захватывающие вещи — вроде тех же системных наград или обкатки нового звериного облика, тестировать который он пока опасался, дабы не утонуть в экспериментах с головой.

— Да будет так, — склонил ветви Нертус. — Я продолжу ухаживать за побегами до твоего возвращения.

— Не дуйся, старик, я мигом, — бросил друид.

Привычно нырнув в «Облик Небес», он взмыл в воздух. Секунды — и верхушки реликтовых крон сменились зеркальной гладью пролива. Позволив встречному бризу огладить переливчатую чешую, он пересилил желание полетать подольше, помня о делах, и мягко спланировал на берег у самых ворот Железного Берега.

На часах стояла пара стражников-людей, и ни один из них парня в лицо не признал.

— Это еще кто такой? — подозрительно прищурилась кряжистая женщина средних лет в клепаной коже. — Думаешь, сюда всякого бродягу пускают?

— Прошу прощения, забыл представиться. Я Элайджа. Живу вон там, — он махнул рукой в сторону острова. — Обо мне, возможно, слышали.

Караульная посерела лицом и выдавила нечто нечленораздельное, напрочь лишенное гласных. А главное — торопливо отшагнула назад, освобождая проход. Репутация живого кошмара порой имела свои плюсы.

Больше преграждать путь никто не пытался, и друид беспрепятственно шагнул на городские улицы. Железный Берег отделался малой кровью, хотя следы жестокой осады попадались на каждом шагу: в основном несмываемые бурые пятна на каменной кладке да редкие выбоины от таранов.

Глядя на массивную стофутовую стену, парень невольно задумался: как повернулась бы сеча, не успей мастера возвести эти укрепления? Впрочем, сквозило стойкое ощущение, что иллитири били вполсилы: превращать город в руины они явно не планировали — иначе разнесли бы стены дальнобойной осадной магией издалека.

Концепция катапульты или метателя заклинаний не отличалась сложностью: у темных эльфов наверняка имелось нечто подобное.

Нет, захватчики жаждали заполучить город и его население целыми и невредимыми. Что именно скрывалось за этими планами — пока оставалось тайной, но Рамик наверняка вытрясет правду из сотен захваченных языков.

Впрочем, иллитири стояли в самом конце списка личных приоритетов друида. Стараясь не обращать внимания на пугливые взгляды прохожих, он быстрым шагом пересек проспекты и вышел к центральной цитадели. Монолитное строение поражало неприступностью, но с точки зрения архитектуры выглядело примитивным бетонным кубом.

Надежно, монументально — но совершенно безвкусно, особенно на фоне остального изящного города.

Поднявшись по широким ступеням, опоясывавшим цитадель по периметру, он шагнул в прохладные залы. Дорогу к Ветви Древа Миров он помнил отлично: на сей раз коридоры не были забиты испуганными беженцами, и до нужного святилища парень добрался за пару минут.

У кристального древа несла стражу Посланница Древа Миров — дварфийка в изумрудном одеянии с золотым шитьем. Формально хранители Ветвей сохраняли строгий нейтралитет и находились под защитой Системы в пределах священного круга, но оставались частью общины, а их близкие гибли под мечами врагов на общих основаниях.

В иных культурах покушение на служителей Древа каралось проклятием, но дикари вроде иллитири вряд ли оглядывались на кодекс чести. Посланница по имени Гения встретила спасителя города сдержанным, исполненным глубокого уважения поклоном и указала на свободный терминал.

Дождавшись, пока троица посетителей перед ним завершит дела, Элайджа коснулся мерцающего кристального ствола и открыл банковскую ячейку:

Медь: 321

Серебро: 676

Золото: 923,212

Платина: 1

Сумма на счете поражала воображение, хотя сопоставить ее с земными мерками было непросто. С учетом того, что роскошный номер в лучшем отеле города стоил всего десять серебряных монет, на руках у него скопилось целое состояние. Со временем, когда на остров хлынут чужаки, цены в «Империуме» неизбежно взлетят до небес, но в замкнутой экономике текущего дня покупательная способность монет была колоссальной.

Фактически он входил в число богатейших людей планеты — мысль, от которой на душе становилось слегка не по себе. Нищим он до Катастрофы не бедствовал, но сорить миллионами явно не привык.

Убедившись, что баланс зафиксирован, парень отсыпал горсть звонких монет в кошель и перешел к Узлу связи. В интерфейсе мигали два входящих послания. Первое пришло от Сэди:

От: Сэди Сонг

Кому: Элайджа Харт

Здравствуй, Элайджа.

Надеюсь, это письмо застанет тебя в добром здравии. Я покинула Аргос и прибыла в Гонконг, хотя плата за перемещение через Глобальную сеть телепортации на столь чудовищную дистанцию опустошила почти все мои сбережения. Боюсь, повторить подобный скачок в ближайшее время мне не под силу.

В Гонконге наш оплот стоит нерушимо. В мое отсутствие брат укрепил власть и завершил приготовления к броску в Первозданное Царство, чьи врата распахнутся через сорок три дня.

Не торопись и закрой все свои насущные цели, но не задерживайся слишком долго: предугадать, сколько времени займет покорение разлома, невозможно.

С уважением,

Сэди Сонг.

P.S. Дат просил передать: «Салют, бро».

Слог сквозил непривычной чопорностью, что в целом легко объяснялось: Сэди воспитывалась в аристократических и деловых кругах старого мира, так что протокольные обороты сидели в ней намертво. Друид невольно улыбнулся.

Но главное — суть: обстановка не требовала бросать культивацию прямо сейчас и нестись сломя голову. Впрочем, таймер уже тикал, напоминая о скором дедлайне.

Он развернул второе сообщение:

От: Рон Лэтэм

Кому: Элайджа Харт

Элайджа.

Дела приняли скверный оборот. Мы принимаем твое предложение о крове, но на оплату телепорта у меня нет ни гроша. Пожалуйста, забери нас по указанным координатам. Острой угрозы жизни нет, но и резину не тяни. Спасибо.

Рон.

Это письмо оптимизма не внушало. Хирург не принадлежал к породе людей, клянчащих помощь по пустякам: раз написал — дело запахло жареным. Возможно, смертельной опасности прямо сейчас не было, но ситуация явно висела на волоске. Придется форсировать тренировки, хотя пару базовых шагов перед броском через океан сделать всё же необходимо.

Зафиксировав координаты поселка Форест-Хиллз — лежавшего за тысячи миль отсюда, что влетало в копеечку при перелетах, — друид перешел к последней задаче у Ветви.

За время его странствий на Ка’арате Железный Берег наконец обзавелся собственным Библиотекарем. Девушка оказалась беженкой из Норкасла, но, по словам Кармен, прижилась на новом месте куда лучше, чем в родных краях. Городские старейшины годами мечтали вырастить собственного архивариуса, так что пылинки с нее сдували всей общиной.

Робкая, похожая на испуганную мышку девушка явно была наслышана о похождениях друида: заказ на трактат она закрыла за считанные минуты. Едва на изумрудном побеге налился силой готовый системный лист, Элайджа забрал свиток, поблагодарил мастерицу и попрощался с Генией. Бегло глянув на название — «Техники циркуляции», — он спрятал свиток в сумку и поднялся на верхние ярусы.

Там его тут же перехватил мэр Рамик, правдами и неправдами затащивший спасителя на обед в таверну «Заколотый вепрь». Впрочем, прежде чем взяться за нож, друид счел долгом уточнить:

— Это ведь не темный эльф на вертеле?..

Глаза гоблина комично округлились:

— Да упаси боги! Мы же не дикари какие-нибудь!

— Орочье мясо ты уплетал за обе щеки. Вопрос вполне закономерный.

— Помнится, вы тоже не брезговали той вырезкой, почтенный сэр! — обиженно вскинулся мэр. — К тому же есть колоссальная разница между мясом монстра и разумным существом!

Элайджа выразительно прищурился.

— Клянусь предками, это кабан! Чистейшая свинина!

— Ладно, ладно, спросить-то можно, — усмехнулся парень.

Трапеза выдалась на славу: долгие месяцы в Турнире друид перебивался сушеным пайком и пресной похлебкой собственного приготовления, так что сочное, шкворчащее рагу с дымком показалось пищей богов. Мясо и впрямь отдавало доброй свининой, так что подозрения рассеялись без следа.

За кружкой эля мэр обрисовал положение дел в городе. Шахты пострадали, но каркас уцелел:

— Запустим забои через пару дней, дело привычное. Удивительно легко отделались, надо признать! Я уже морально готовился сдаваться на милость Горной Гильдии Зеленых Вершин, а теперь, глядишь, и норму выработки закроем вовремя.

— Норму?

И Рамик без прикрас выложил расклад. Судя по рассказу, статус Железного Берега подозрительно напоминал классическую кабальную издольщину: гильдия снабжала поселенцев инструментом в обмен на львиную долю добытых редких металлов.

— Сколько нужно отдать, чтобы сбросить поводок? — поинтересовался Элайджа.

— Около пятидесяти платиновых монет, — вздохнул гоблин. — Металлом или этериумом.

— Ого… — присвистнул парень. — Нехилая цена за свободу.

— У нас был план на полвека, — пояснил мэр. — С теми богатыми пластами, что мы вскрыли, можно скостить срок вдвое — если новые захватчики на шею не сядут. С запуском Сети телепортации торговля пойдет куда веселее. Опять же, надеюсь на Вильгельма и его шайку чародеев из Анклава Магов. А Узел связи позволит вести дела без посредников. В общем, прорвемся!

Элайджа задумчиво кивнул, прикидывая варианты: его собственный баланс не дотягивал и до двух платиновых, но золотом он до сих пор почти не интересовался. При наличии гениального Торговца и лучшей Кузнецы континента под боком состряпать схему выкупа города казалось вполне реальной задачей.

Личное богатство друида не волновало — роща обеспечивала всем необходимым. Но пускать в город чужих наместников, готовых диктовать свои правила у его порога, он не собирался. Рамик был предсказуем, договороспособен и удобен. Держать его у руля было жизненно важно.

Распрощавшись с мэром, Элайджа вышел на свежий воздух и взял курс на остров. Дел впереди ждала прорва, и пора было браться за ум.