Бенедикт сидел за каким-то чудом уцелевшим столом, закинув ногу на ногу и неспешно потягивая чай. Чашка была со сколотым краем, а заварка — дрянной, но этот ритуал дарил крохотный островок нормальности посреди хаоса возвращения на Землю. Семеро бесов — низшая шелуха инфернальной иерархии — толпились тут же, рассевшись прямо на столешнице: единственный целый стул чернокнижник занял сам.

— Жечь? — пискнул один из них, указывая когтистым пальцем на закопченный чайник.

— Не сейчас, — осадил его Бенедикт. — Ведите себя прилично.

— Прилично — это скучно! — надулся бесенок.

Второй затараторил следом: — А маленький огонек? Совсем крошечный, прямо посреди торговой площади? Малюсенький пожарчик? — Он тоже сжимал глиняную чашку, и от нетерпеливых подергиваний кипяток выплескивался через край.

Бенедикт тяжело вздохнул. За утро он выдержал с полдюжины подобных диалогов, а повторять одно и то же ненавидел органически: — Никаких пожаров. Ни крошечных, ни каких-либо еще.

В этом и заключалась извечная беда бесов. До мощи рогатого адского быка или двухголового высшего беса, призывавшихся в Турнире, эта мелочь безнадежно не дотягивала, но урон наносила приличный. Отчасти сказывалось «Демоническое усиление», но главное — врожденная тяга к хаосу и разрушению, превосходившая таланты любой другой призванной им твари.

Вот только с мозгами и концентрацией у них была полная беда: удержать внимание дольше пары секунд они не могли физически. Пока вокруг что-то ломалось и горело, они чувствовали себя отлично, но стоило наступить затишью — и крыша у мелюзги немедленно съезжала. Словно кто-то взял гиперактивного, неуправляемого ребенка, щедро приправил клинической пироманией и подсадил на тяжелые стимуляторы. Выпас этих мелких чудовищ требовал ежесекундного контроля и давно стоял поперек горла.

Бенедикт сделал еще глоток.

— Но хозяин! А если кто-нибудь случайно уронит свечку на кучу тряпок, пропитанных маслом? Кто-нибудь просто чуть-чуть ее подтолкнет, и…

Бес картинно развел лапы, изображая грандиозный взрыв, и стайка мгновенно взвыла от восторга. Одни захлопали в ладоши, другие закружились волчком в воздухе, и на каждой уродливой мордочке расплылся оскал предвкушения.

— В твоем сценарии слишком много нестыковок, — холодно заметил Бенедикт. — Во-первых, единственные, кто может «случайно» уронить гипотетическую свечу на гипотетические промасленные тряпки — это мы сами. — Он скосил глаза на угол таверны: связанные пленники жались к пыльным мешкам, дрожа от первобытного ужаса и представляя собой жалкое зрелище. — Во-вторых — нет. Просто нет. Пейте свой «чай».

— Скукотища… — буркнул первый.

— Надо жечь! — поддакнул второй.

— Как ту здоровенную башню! Бум! Заполыхала, как… как…

— Как большая горящая штуковина! — победно взвизгнул третий.

Бесы снова зашлись в экстазе. Один даже выронил чашку: глина со звоном разлетелась по доскам пола. Связанные в углу люди испуганно дернулись от резкого звука, и это движение тут же привлекло внимание мелкого пиромана.

— Людишки тоже горят! — замер он, облизываясь. — Плавятся, шипят, визжат и…

— Нет, — отрезал Бенедикт.

— Но хозяин!..

— Я сказал — нет! — рявкнул он и с размаху припечатал ладонь к столу.

Столешница с треском раскололась пополам: посуда и чайник с грохотом полетели в пыль заброшенного трактира. Колдун всё еще не свыкся с возросшей физической мощью, дарованной свежим заклинанием «Кража силы». Чары выкачивали параметры из врагов, переливая их в его собственные меридианы. Эффект длился всего пару часов, но инерция недавней бойни всё еще гуляла по жилам.

Если ту резню вообще можно было назвать боем, учитывая убогость местных обывателей.

Пока оседала пыль от разбитого стола, один бес пихнул соседа локтем и театральным шепотом выдал: — Хозяин злой.

— Ему надо что-нибудь сжечь, — с видом мудреца изрек второй, пытаясь скрестить пухлые лапки на груди. Строением он походил на демонического младенца-переростка с короткими культями, так что дотянуться смог лишь до круглого пуза. — Огонь решает любые проблемы.

Бенедикт уже открыл рот для отповеди — хороший пинок обычно отлично снимал раздражение, — но глубоко вдохнул, прикрыл веки и подавил вспышку гнева. Открыв глаза, он ровно произнес: — Пошли вон. Можете жечь всё, что найдете снаружи, пока пламя не касается этого трактира.

— Спасибо, хозяин! — хором взвизгнула свора и лавиной брызнула за дверь.

Бенедикт остался в тишине наедине с мыслями о событиях последних дней. И мысли эти неизбежно возвращались к осознанию того, как всё пошло наперекосяк.

Виноват был он сам. Год в Турнире заставил его забыть истинную натуру земного отребья. На арене он нашел товарищей, но лишь потому, что те уважали его силу и держали дистанцию, не опускаясь до травли. А в Оскаре он и вовсе разглядел родственную душу. Но теперь соратники разлетелись по своим углам.

А вокруг снова сгустились мелочные, тупоголовые земные задиры.

Перед самым уходом в Турнир Первенства Бенедикту уже пришлось обороняться от целого городка таких выродков. Убить его тогда не вышло, и он отплатил сполна, пустив нападавших на корм инфернальному ритуалу. Но пока он сражался на Ка’арате, руины обжили новые бродяги — и, вполне ожидаемо, оказались ничуть не терпимее прежних жильцов.

Они напали первыми — просто потому, что ограниченные ублюдки всегда бросаются на то, чего не способны понять или подчинить. Но столь же неизбежно они оказались не готовы к той бездне мощи, которой он повелевал. Он вошел в десятку сильнейших претендентов всего мира, став одной из вершин планетарной пирамиды.

Против него они были лишь пушечным мясом.

Первых он уложил за пару секунд. Остальные заверещали, брызжа слюной, осыпая проклятиями и клеймя его чудовищем. И, разумеется, попытались задавить толпой — классический почерк любого школьного отребья. Не можешь сломать жертву один на один — зови шакалов. Постапокалиптический аналог ситуации, когда двое держат за руки, пока третий бьет под дых.

Вот только масштабов его могущества они не просчитали.

Спустя полминуты треть нападавших валялась без сознания. Остальные бросились наутек, подарив ему время призвать выводок бесов.

Спускать их с поводка, пожалуй, было ошибкой: демоны вихрем пронеслись по наспех отстроенным улицам, обращая в пепел всё на своем пути. Сам Бенедикт тем временем устроился разбирать системные трофеи. Взгляд снова скользнул по строкам статуса: голые цифры характеристик его не волновали — они и так подросли, а культивацию удалось апнуть пару раз прямо на арене. Куда больше манил уровень.

Сто десятый. Всего пятнадцать ступеней до заветного выбора эволюции класса. Какие варианты предложит Система, он не знал, но в колоссальном скачке мощи сомнений не было.

И всё же больше всего на свете ему хотелось нормальной компании, а не вечного присутствия демонических отродий. Именно поэтому связанные пленники в углу до сих пор дышали. Друзьями они бы не стали никогда — с подобной падалью он не знался принципиально, — но даже призрачный суррогат человеческого общества удерживал руку от расправы.

Даже чужие оскорбления и страх были слаще ледяного одиночества.

— Что… что ты с нами сделаешь?! — выплюнул сквозь зубы один из связанных мужчин.

Бенедикт поднял тяжелый взгляд. Справедливость требовала пустить их под нож: мир без таких тварей стал бы только чище. Сегодняшние дворовые задиры завтра вырастают в диктаторов и палачей. Если они не колеблясь нападают на превосходящего по силе мага, что они творят с теми, кто слабее?

И всё же он медлил.

— А как поступили бы вы, окажись мы на твоем месте? — как можно спокойнее поинтересовался чернокнижник.

— Я… я бы отпустил тебя!

— Лжец.

— Я не вру! Я бы просто прогнал тебя вон, в пустоши! Ты… ты можешь сделать то же самое! — затараторил пленник.

Типаж, который Бенедикт ненавидел всеми фибрами души: высокий, широкоплечий, с квадратным волевым подбородком — в прошлой жизни такой наверняка сломал не одну судьбу более слабым сверстникам. Быть может, сам он внушил себе, будто изменился и раскаялся. Но шакал всегда остается шакалом, и при первой же встрече его гнилое нутро вылезло наружу.

Как и у всех остальных.

— Скажи правду. Стоило мне переступить порог — вы набросились скопом. Я пальцем никого не тронул, а вы уже жаждали перерезать мне глотку на месте, — отчеканил Бенедикт. — И я должен поверить в твое внезапное милосердие? Чушь. Ты — худшая порода отребья, и прикончить тебя — значит оказать услугу обществу.

— Ты вырезал весь наш поселок! — взвизгнула женщина из заднего ряда пленников. — Конечно мы напали! Ты перебил десятки людей и…

Бенедикт лишь повел бровью, шепнув слог заклинания: слова застряли у нее в гортани, и секундой позже она мешком завалилась набок. Смерть не наступила — «Проклятие немощи» просто выпило физические силы до капли. Со временем параметры восстановятся, но женщина была настолько слаба, что даже легкий дебафф отправил ее в глубокий нокаут.

Даже не взглянув на распластанное тело, не успевшее подставить руки при падении, колдун продолжил: — Я пришел с миром. Нападение начали ваши сторожевые псы. И я должен был спустить это с рук? Вы ведь свято верите в собственную правоту, верно? Человек, защищающий свою жизнь, в ваших глазах всегда виновен. Я обязан был согнуть шею и покорно принять любую кару, какую вашей шайке заблагорассудится назначить? За преступление простого шага по этой земле я должен был сдаться на милость палачей? Будь у меня хоть на каплю меньше сил, ваши бойцы прирезали бы меня у ворот за секунду. И что бы вы сделали? Осудили бы убийц? Вы бы захлопали в ладоши, поздравляя стражу с удачной охотой на «нежелательных элементов»! Мы оба прекрасно знаем ответ.

— Я… я не…

— Ты первый полез на рожон! — выкрикнул другой пленник.

— Я был там и помню каждую секунду, — отрезал Бенедикт. Память хранила всё в мельчайших деталях: стоило подойти к окраине, как дорогу перегородили вымогатели, требуя непомерную мзду за вход. Он возразил — вполне обоснованно и резко, — и разговор мгновенно перетек в поножовщину. От шантажа до удара клинком у них ушло пару секунд, и колдун лишь ответил ударом на удар.

Точь-в-точь как в далеком детстве, когда дворовая шпана отбирала карманные деньги на обеды. Но времена изменились: терпеть и быть вечной жертвой он больше не собирался.

— Мы обязаны защищать свой дом! — выкрикнул первый здоровяк, отчаянно пытаясь вернуть самообладание. Связывающие его «Демонические цепи» сковывали ману, но оставляли крупицу подвижности, и мужчина использовал ее, чтобы потрясти сжатыми кулаками перед носом чернокнижника.

Бенедикт прекрасно понимал цену этому жесту: шакал был запуган, но оставался шакалом. Дай ему хоть малейший шанс — он вцепится в горло. Отпускать их было безумием: подобные особи не исправляются, и зачистить этот гнойник — вопрос элементарной гигиены.

— Жаль, что вы не умеете делать правильный выбор, — вздохнул он, поднимаясь во весь рост. Пальцы машинально скользнули по шелковистым волосам. Когда-то они были вечно сальными и всклокоченными, но те унизительные дни канули в Лету вместе с его беспомощностью перед задирами. Больше терпеть чужую спесь ему не придется.

Развернувшись, Бенедикт молча зашагал к выходу. За спиной грянул истошный, захлебывающийся вопль ужаса: пленники мгновенно осознали, что означает его уход.

На улице уже полыхали три деревянные постройки. Огонь плясал с неестественной, потусторонней яростью — инфернальное пламя бесов прожигало бревна куда яростнее обычного костра. Мелкие бестии раскрыли лишь крупицу своего разрушительного потенциала, и долг хозяина заключался в том, чтобы направлять их таланты в нужное русло. Да, расходный материал — но в то же время единственные верные спутники.

Короткий мысленный призыв — и секундой позже свора чертенят уже неслась к нему: вприпрыжку, кувырком, перемахивая через заборы с акробатической грацией безумных гимнастов. Сгрудившись у ног, они преданно задрали мордочки.

Бенедикт задал вопрос, ответ на который знал заранее: — Хотите сжечь кое-что по-настоящему крупное?

— Да-а-а! — взвизгнули они наперебой. Голоса слились в противный, вибрирующий визг.

— Спалите этот трактир, — приказал он, указав на фасад. — Чтобы кости расплавились.

Повторять приказ не потребовалось: ладошки бесов вспыхнули плотными сгустками багрового огня, тут же полетевшими в стены. Двухэтажный постоялый двор был крупнейшим зданием в округе, но, как и все прочие постройки, состоял из сухого дерева.

Здание мгновенно превратилось в ревущий погребальный костер. Первые секунды изнутри доносились истошные крики, но вскоре смолкли: задохнулись в угарном дыму раньше, чем занялось пламя — системный опыт пока не капал. Но спустя пару минут по меридианам побежали скромные ручейки энергии, возвестившие о гибели врагов.

В прошлой жизни совесть наверняка загрызла бы его за подобное побоище. Но сейчас чернокнижник твердо знал: он поступил правильно. Они были угнетателями. Будущими тиранами. Они заслужили свою участь ровно так же, как и все прежние подонки, павшие от его руки.

Горько было лишь от одного: вокруг снова простиралось абсолютное, глухое одиночество.