Элайджа лежал на спине, мерно покачиваясь на ленивых океанских волнах. Впереди ждала гора неотложных дел и ворох невыполненных клятв, но эта короткая пауза стоила каждой потраченной секунды. В единении с водной стихией сквозило не просто умиротворение: обновленное Специализацией «Единение» чутье «Единства с природой» связывало его с окружающим миром крепче, чем когда-либо прежде. Он буквально растворялся в накатывающей зыби, физически осязая каждую каплю и мириады парящих в соленой толще микроорганизмов.

Но суть крылась куда глубже.

Эфир был лишь поверхностной рябью: связующие нити уходили в первозданные основы естества. Незримая фундаментальная сила оплетала всё сущее воедино — то, что Нертус благоговейно именовал дыханием Праматери. Элайджа оставался независимой, обособленной личностью, но в то же время являлся неотъемлемой частью грандиозного целого. Как и любая песчинка вокруг.

Осознание этого вселенского масштаба одновременно ошеломляло, вселяло священный трепет и дарило глубинное спокойствие. Друид дрейфовал по волнам и течениям духовных связей до тех пор, пока с плеч не спала давящая тяжесть. Ответственность никуда не испарилась, системный таймер неумолимо отсчитывал дни, а список задач лишь пухнул с каждым часом. И все же казалось, будто сама природа подставила могучее плечо, взяв на себя львиную долю этого неподъемного груза.

Тяжело выдохнув, он разомкнул веки.

Над головой простиралась бездонная лазурь ясного полуденного неба.

Последние часы он провел в своей подводной пещере культивации, и в жилах до сих пор бурлила память о плотном эфирном омуте, в который он себя погрузил. Концентрация маны опьяняла, и этого источника с лихвой хватило бы для рывка на следующую ступень: стоило запереться там на пару суток — и Душа сама собой катапультировалась бы на новый ранг.

Безусловно, процесс потребовал бы филигранной концентрации, но само окружение создавало идеальный трамплин для прорыва.

Вот только такой рывок вычерпал бы резервуар грота досуха. Рано или поздно фон восстановился бы, но времени на раскачку не оставалось: одним шагом по ступеням Души сыт не будешь, в затылок дышала назревшая эволюция Ядра.

К счастью, здесь на выручку должны были прийти «Кости Левиафана». Догадка о том, что подаренные споры прорастут маэрлевым рифом, оправдалась на все сто: пара часов направленной накачки через «Дары природы» — и дно грота затянуло сплошным ковром из ветвистых, кораллоподобных наростов багрового оттенка.

Каллифорнийские водоросли завораживали его еще на студенческой скамье, но системный артефакт наголову превосходил земной аналог. Даже беглый осмотр показал: риф обладал мощнейшим стабилизирующим эффектом на всю экосистему пещеры. Вдобавок он в разы взвинтил фоновую плотность эфира, даря надежду, что энергетический колодец будет восстанавливаться в разы быстрее обычного.

Впрочем, глубоких познаний в морской ботанике друиду не хватало, а Нертус в этом вопросе оказался бессилен: спригган виртуозно управлялся с лесной флорой, но подводные заросли лежали далеко за гранью его естества. Простое погружение в соленую воду вызывало у древесного духа неподдельные мучения. Так что обустраивать подводную обитель Элайдже приходилось в гордом одиночестве.

И все же чутье подсказывало: тропа выбрана верно.

На сегодня оставалось закрыть два ключевых пункта. Первый отдавал банальной рутиной, но был необходим. Второй манил сильнее всего на свете: предвкушение тянулось бесконечные дни, хотя формально с момента триумфа прошло меньше сорока восьми часов. Праздно покачиваться на волнах больше не имело смысла: перевернувшись на живот, парень мощными гребками преодолел пару сотен ярдов до каменистого берега, собрал вещи и зашагал к домику на дереве. Быстрый душ, свежая сменная одежда — и очередная метаморфоза в «Облик Небес».

Пара взмахов крыльев — и крылатый змей уже рассекает воздух над проливом, беря курс на Железный Берег.

Город перестраивался на глазах, прибавляя в плотности застройки и архитектурном изяществе, так что на поиск нужного ориентира ушло несколько секунд.

Он приземлился аккурат перед калиткой Биггла. Возвращая человеческий облик, друид отметил: лаборатория эксцентричного алхимика мало изменилась, чего нельзя было сказать об окружении. Усадьба по-прежнему венчала пологий холм, густо заросший ядовитыми травами и спороносными грибами, но у самого подножия уже выросли добротные каменные кварталы, больше напоминавшие респектабельные жилые дома старого мира.

Толкнув невысокую створку, Элайджа зашагал по петляющей дорожке к крыльцу. Еще до порога обоняние атаковала ядреная смесь сотен запахов: одни отдавали приторной сладостью, другие нестерпимой кислятиной, а третьи откровенно напоминали прорыв городской канализации. Каким-то чудом этот адский букет не вызывал мгновенного спазма легких, хотя по всем законам биологии от подобных испарений виски должно было разорвать мигренью.

Любопытнее было другое: эфирный фон внутри коттеджа оказался на порядок гуще уличного. То ли гном обзавелся свежим классовым умением, то ли довел лабораторию до ума. Это радовало: друид искренне симпатизировал коротышке и желал тому процветания.

Короткий стук в дверь вызвал ожидаемую реакцию: — Пошел вон!

— Открывай, Биггл. Дело есть, — бросил Элайджа сквозь дубовые доски.

За порогом что-то со звоном упало, следом провернулся засов, и на пороге вырос сам хозяин. Волосы торчали во все стороны безумным венчиком, а кончики пышных усов выглядели подозрительно опаленными. В остальном гном оставался верен себе, прочно удерживая статус классического безумного профессора.

— Гр-р-рмф! — сварливо выдал алхимик. — Опять явился мне жизнь усложнять, а? Так вот знай: я занят! По уши занят!

— Я на пару минут, — не дожидаясь приглашения, Элайджа протиснулся внутрь.

Интерьер ничуть не изменился со времен последнего визита: под балками сохли пучки трав, полки вдоль стен ломились от банок, реторт и склянок, а посреди комнаты мерно побулькивал массивный котел с ледяным, но почему-то кипящим варевом.

— Надо опознать пару зелий.

— Я тебе не Оценщик! У меня полно…

Речь оборвалась на полуслове, едва алхимик разглядел трофеи, извлеченные из сумки. С виду пузырьки ничем сверхъестественным не выделялись, но исходящая от них концентрация маны заставила глаза гнома округлиться.

— Что это такое?.. — выдохнул он. — Откуда дровишки? На этой планете нет ни одного мастера, способного сварить подобное!

— Малое зелье Тела. Малое зелье Разума, — пояснил Элайджа. — Награды за финал Турнира. Как и вот это, — он положил рядом «Железную волю». Простая серая пилюля фонила энергией едва ли не яростнее обоих зелий вместе взятых: — Называется «Железная воля». Хотелось бы понять, как это правильно употреблять.

Биггл замер, жадным взглядом пожирая артефакты и переводя глаза с одного флакона на другой. Наконец тяжело вздохнул: — Ну кто бы сомневался… Я тут, понимаешь, сутками горблюсь над базовыми вытяжками Тела для гарнизона, а ты с порога вываливаешь шедевры высшего грейда!

Ворчание быстро сменилось профессиональным разбором, подтвердившим догадки друида: оба зелья предназначались для культивации, но жесткой привязки к названию не имели. Ничто не мешало пустить зелье Тела на прорыв Души — разве что чистый КПД окажется чуть ниже оптимального.

— И пусть приписка «малое» тебя не смущает, — строго заметил гном. — Концентрация зверская: обычный горожанин от такой дозы просто лопнет, как перезрелый помидор. Ну, мне-то это не грозит, понятное дело. Если надумаешь сбыть — я насыплю щедрую горсть звонкой монеты.

— Не продается, — покачал головой парень: на оба флакона у него уже имелись виды. — А пилюля?

— «Железная воля», — протянул Биггл, изучив серый шарик через увеличительное стекло. — Тоже для культивации, но исключительно под Ядро. Проглотишь — и циркуляция по меридианам взлетит на небывалую эффективность. Эффект пролонгированный, растянется недели на три. Штука редчайшая, но мне от нее толку ноль: в этом городишке нет ни единой души, способной раскрыть ее потенциал, пустая трата добра. На твоем месте я бы выставил ее на Глобальный рынок: богатые наследники из развитых миров оторвут с руками за любые сокровища.

— Думаешь, я сам не потяну?

— Чтобы от нее был реальный выхлоп, нужно стоять на пороге третьей ступени Ядра, — отрезал алхимик.

Элайджа не сдержал довольной ухмылки, тут же попытавшись стереть ее с лица, но от цепкого взгляда гнома реакция не укрылась: — Ты… ты что, уже на пороге?!

— Ну… скажем так, близко.

Биггл издал протяжный стон и разразился заковыристой тирадой проклятий на дюжине диалектов: — Какого дьявола?! Да как тебя вообще туда занесло?! К таким рубежам нормальные разумные подбираются десятилетиями, если вообще доживают! Местный планетарный фон даже близко не должен тянуть такую планку!

— Наверное, я просто… не знаю. Талантливый?

— Ненавижу тебя.

— Неправда. Знаешь почему? Потому что у меня есть для тебя кое-что вкусное.

Друид выложил на край стола горсть свежих ягод, собранных утром в глубине рощи. Размером они превосходили земную смородину раза в три, а по плотности маны на порядок обходили старую мутировавшую бруснику. Взгляд Биггла мгновенно загорелся хищным блеском, но стоило Элайдже упомянуть об оплате, как гном немедленно спустился с небес на землю. Начался яростный торг, в ходе которого алхимик громогласно доказывал, что за одну только консультацию друид остался ему должен по гроб жизни. Парень давить не стал, уступив урожай заметно дешевле реальной стоимости: портить отношения со штатным зельеваром не входило в его планы — кто знает, когда понадобятся редкие мази.

Завершив сделку, Биггл между делом обмолвился, что наладил регулярную связь с коллегой Константино, и спасенные дети идут на поправку. До обретения архетипов им было далеко, но терапия творила чудеса, полностью купируя любые проявления недуга.

Это известие сняло камень с души: о ребятах Элайджа вспоминал нечасто, но каждый раз мысли скатывались в глухую тревогу.

Попрощавшись с ворчливым хозяином, друид покинул лавку и взял курс на остров. Экспертиза трофеев подтвердила расчеты, подарив надежду закрыть оба прорыва до отбытия в Гонконг или спасательной экспедиции за Роном.

Но главное — рутина осталась позади, и можно было наконец дотянуться до награды, дразнившей воображение с момента взятия сто двадцать пятого уровня. Настало время испытать «Облик Мастера». Ступив на мягкую траву рощи, он вновь развернул системное описание:

Облик Мастера

Архетип: Друид

Класс: Анимист

Уровень: 125

Примите облик мастера, умеренно повышая все характеристики. Значительно улучшает время реакции. Применение заклинаний блокируется, пока активен Облик Мастера.

• Уклонение: Каждая успешная увернутая атака накапливает один заряд «Сердца Огня».

• Испепеление: Поглощает все накопленные заряды «Сердца Огня» разом, высвобождая сокрушительный огненный шквал.

Формулировки казались исчерпывающими, но три вопроса не давали покоя. Во-первых: в какую именно легендарную тварь предстоит переродиться? Во-вторых: какую конкретно прибавку получат характеристики и реакция? В строках статуса отдельной графы под скорость восприятия не существовало, но контекст «Волчьих рефлексов» и артефактного «Ускорения» позволял составить четкое представление.

И третье — механика навыков. Вся суть формы строилась на чистом контратакующем маневре: копить «Сердце Огня» без входящих атак было невозможно, а значит, требовался спарринг-партнер. Обратившись к Нертус, друид нашел живой отклик: спригган с готовностью вызвался вырастить тройку шагающих энтов.

— Мне редко выпадает случай размять побеги, — прогудел дух. — Но прошу об одном: отойдем подальше от заповедных полян. Скажем, на каменистую косу.

Элайджа согласился без споров, и спустя пару минут они уже стояли на галечном пляже в кольце трех оживших исполинов. Выглядели энты внушительно, хотя сокрушительной мощью не обладали: Мигелю они задали бы трепку, но для друида служили идеальными боксерскими грушами.

Набрав полную грудь воздуха, Элайджа активировал «Облик Мастера».

Реальность привычно кувыркнулась, меняя угол зрения. Поначалу показалось, что трансформация пойдет по пути «Облика Яда», бросая на четвереньки ближе к грунту. Но нет — тело твердо держалось на двух ногах. Любопытная деталь: боевой посох не растворился в ауре, оставшись лежать на камнях.

Но главным — и откровенно пугающим — откровением стало то, что горизонт стремительно приближался. Он уменьшался. Сжался в размерах так основательно, что, повернувшись к ростовому зеркалу, заботливо припасенному в руках Нертус, парень замер как вкопанный.

Челюсть медленно отвисла, и сквозь тишину прибоя сорвался сиплый шепот: — Это что, шутка какая-то?..