Свое отражение в ростовом зеркале Элайджа не узнал от слова «совсем» — что, впрочем, неудивительно, учитывая абсолютно новую форму. Если бы его прижали к стенке и заставили подобрать сравнение, он назвал бы это прямоходящей саламандрой с парой выразительных гребней, начинавшихся над глазами и тянувшихся вдоль позвоночника до самого кончика хвоста. Ощущение амфибии довершала влажная, гладкая кожа — ни единого следа привычной чешуи.

Лишь вглядевшись в окрас — густой темно-красный с угольно-черными подпалинами, — он сообразил, где видел нечто подобное. С момента видения о первом драконе утекло немало воды, но память хранила каждую деталь. Такое не забывается — особенно финал, когда ему довелось мельком взглянуть на тело существа, чьими глазами он взирал на рождение мира. Отличия имелись, само собой, но родственные узы с той реликтовой огненной саламандрой читались безошибочно.

Вот только ростом эта форма едва дотягивала до четырех футов, отчего Элайджа почувствовал себя до смешного беззащитным. Чтобы хоть немного разогнать паранойю, он скосил глаза на статус:

Имя: Элайджа Харт

Уровень: 125

Архетип: Друид

Класс: Анимист

Специализация: Единение

Мировоззрение: Отсутствует

Сила: 198 (143)

Ловкость: 184 (129)

Телосложение: 207 (152)

Эфир: 206 (166)

Регенерация: 197 (157)

Ступень культивации: Адепт

Тело: Железо

Ядро: Детеныш

Разум: Нефрит

Душа: Новичок

Баффы он намеренно не накладывал, а снаряжение — за исключением посоха — оставил в домике на ветвях. Всё ради чистых расчетов, чтобы без помех оценить системную прибавку. И цифры, надо признать, впечатляли.

«Дикий Шпиль» давал пятнадцать пунктов к физическим параметрам, так что несложная арифметика подсказывала: «Облик Мастера» накидывал ровно сорок очков к каждой характеристике без исключения. В суммарном объеме это уступало бронированному «Облику Шипа», но ровная раскладка по всем статьям делала форму на редкость сбалансированной.

Куда сильнее интриговало обещание взрывной реакции.

На ровном месте перемены не ощущались, поэтому парень повернулся к сприггану: — Скомандуешь им напасть? Я же никого не покалечу?

— Это лишь одушевленные марионетки, — отозвался Нертус. — Они не знают боли.

— А ты? По тебе отдача не ударит, когда я их разнесу?

Дух заверил, что всё в порядке, и послал шагающие деревья в атаку. И вот тут Элайджа воочию осознал, что значит скачок восприятия. Древесные великаны словно завязли в густом рапиде: когда первый энт занес сучковатую ветвь для замаха, друиду показалось, будто у него в запасе добрых две секунды на принятие решения. Он плавно качнулся в сторону, и в тот же миг в груди вспыхнула искра. Крошечный огонек, до боли похожий на то ощущение из видения первого предка.

Следом посыпалась серия атак, от которых он уходил играючи. Энты и так не тянули на серьезную угрозу, но с каждой секундой казалось, будто перед ним копошатся мобы первого уровня. Разум понимал условность сравнения, но уклоняться от этого легче не переставало.

С каждым успешным маневром искра в груди разгоралась: после полусотни уворотов она обратилась костром, еще пятнадцать движений — и костер вздулся ревущим пожаром. К сотому уклонению ощущение стало таким, будто ребра вот-вот прожжет жидкая лава. Дальше счетчик застопорился: «Сердце Огня» достигло предельной емкости в сотню стаков.

— Сотня уворотов, — бросил он, лениво уходя от очередного неуклюжего замаха, и крикнул сприггану: — Отойди подальше! Понятия не имею, какой радиус накроет!

Нертус внял предупреждению, нырнул в незримый корень и вынырнул ярдах в ста позади. Убедившись, что дух вне зоны поражения, Элайджа сместился так, чтобы троица энтов выстроилась перед ним в одну шеренгу лицом к океану, и активировал «Испепеление».

Огонь предсказуемо вырвался из пасти, распахнувшейся на чистых рефлексах.

А вот масштаб предсказать не удалось: поток пламени хлынул с такой яростной силой, что ревущая струя не иссякала целых три секунды. Когда грохот стих, друид лишь ошарашенно моргнул, оценивая учиненный погром.

Полоса шириной в десять футов перед ним — уходящая далеко в полосу прибоя — была выжжена дотла. От древесных болванчиков осталась лишь серая горстка пепла, галька на пляже сплавилась в сплошное стекловидное месиво, а морская вода вскипела, яростно выбрасывая клубы густого белого пара.

В секторе обстрела не выжило вообще ничего.

— Ни хрена себе… — вырвалось само собой.

Он долго разглядывал дымящуюся просеку, пока за спиной не прошуршали ветви Нертус: — Впечатляет. Полагаешь, сможешь научиться лучше его контролировать?

Элайджа и сам не знал ответа. Следующие пару часов спригган исправно поставлял свежие партии миньонов для спарринга, и за это время друид вывел несколько ключевых закономерностей.

Во-первых, форма обладала солидным уроном в ближнем бою: несмотря на полуросликовый рост, две сотни Силы вбивали удары с сокрушительной мощью. Впрочем, обходиться посохом вместо клыков и когтей было непривычно: «Облик Мастера» был начисто лишен хищного вооружения. Пальцы оставались мягкими, а в пасти не нашлось даже острых резцов. Укусить с приличной силой он мог, но до хватки ящера или дракона мора амфибии было как до луны.

Поэтому посох пришелся как нельзя кстати.

К счастью, опыт работы с древковым оружием у него имелся, а под разогнанной реакцией дубинка свистела на загляденье. Сброс двух футов роста и сотни фунтов живого веса поначалу сбивал прицел, но высокая Ловкость сгладила углы.

И все же до титула «Мастера» без упорных тренировок дотянуться не светило: теперь у него появился железный стимул всерьез взяться за фехтование посохом.

Во-вторых, Элайджа нащупал регулировку пламени «Испепеления». Базовым лучом оставалась десятифутовая струя, но ее можно было сжать в узкий, раскаленный добела луч невероятной плотности. Или, напротив, распустить веером градусов на тридцать: конус бил всего на пятнадцать футов, теряя в жаре, но энтов всё равно испепелял в пыль.

Против высокоуровневых боссов такой веер вряд ли сработал бы, но гибкость управления радовала сама по себе.

И наконец, удалось замерить чистый разгон реакции: восприятие ускорилось где-то на сорок-шестьдесят процентов. Более точные цифры потребовали бы лаборатории, но результат и так превосходил самые смелые ожидания.

А вот Нертус под конец заметно осунулся. — Ты в порядке? — обеспокоился парень.

Дух покачал головой: — Призыв стольких побегов истощил запасы эфира. Мне требуется покой. С твоего позволения…

Он поплелся в чащу пешком, даже не пытаясь слиться с деревьями — верный признак крайнего изнеможения.

Оставшись один, Элайджа принялся методично обкатывать параметры формы без оглядки на «Сердце Огня». Физическая мощь приятно радовала: коротышка ростом в четыре фута без видимого надрыва ворочал многотонные валуны. Ограничивало лишь неудобство захвата массивных глыб короткими лапками.

Вдобавок обнаружилась слабая цепкость конечностей — бледное подобие липких подушечек «Облика Яда». Бегать по потолку не выйдет, но карабкаться по отвесным скалам форма позволяла отменно.

Ровно то же касалось плавания: нырнув в полосу прибоя, саламандра рассекала волны с поразительной легкостью. Ради эксперимента он снял «Кольцо водного странствия» и убедился: форма была полноценной амфибией. Дышать под водой он мог бесконечно долго — колоссальный плюс, учитывая, как часто его топили в боях. Кольцо — вещь надежная, но в недавней сече его буквально разорвали надвое: лишись он кисти с артефактом — и поминай как звали. Запасной природный клапан грел душу.

В сухом остатке «Облик Мастера» оказался на редкость универсальным бойцом, хотя главное его предназначение читалось прозрачно: дуэли один на один.

«Облик Шипа» держал осаду и вязал толпу контролем. «Облик Яда» служил для скрытных диверсий и засад. «Облик Небес» закрывал транспортные нужды. У каждой формы имелась своя ниша, и новая ипостась идеально закрывала потребность в сокрушении могучих одиночных противников.

Довольный результатом, друид поплыл к подводному гроту культивации. Плотный фон маны ощущался за полмили, а в подводном туннеле вода и вовсе казалась полугустым сиропом: узкую грудь сдавило тяжестью, пусть потребности в воздухе и не было.

Картина внутри пещеры захватывала дух: «Кости Левиафана» плотным ковром затянули всё каменное дно багровыми рифами, пульсируя чистейшей жизненной силой, сопоставимой с первыми эффектами «Даров природы».

Системная награда за подвиг отработала каждый вложенный квант энергии.

Пещера была готова принять великий ритуал. Но бросаться в омут с головой Элайджа не стал: следовало завершить подготовку на суше.

Выбравшись на берег, он зашагал вглубь острова, не сбрасывая облик саламандры — нужно было приучать тело к непривычным габаритам. Когда же у границы рощи он вернул человеческую стать, мозг прострелило секундным головокружением от резкого падения скорости восприятия: мир словно на миг ускорился. Не смертельно, но в бою такая заминка могла стоить жизни.

Впрочем, сейчас мысли занимало другое: пора было найти Нертус и составить окончательный план блиц-культивации Души и Ядра перед великой эволюцией класса.