Откинувшись на спинку стула, Кармен тяжело вздохнула и залпом допила остатки эля. Пиво отдавало терпкой горечью, легкой эфирной ноткой и густым привкусом жженой карамели — ничего подобного до эпохи Древа Миров на Земле не варили. Ножки стула предательски оторвались от пола, и не получи она с недавними уровнями пару лишних очков Ловкости, полет на затылок был бы обеспечен. Однако кузнец успела ловко зацепить носком перекладину стола, погасив инерцию и избежав позорного падения.

— Ловко, — оценила Карисса, почти грациозно пригубив свою кружку. Этот жест смотрелся комично на фоне суровой внешности дварфийки: широченные плечи, перемазанное сажей лицо и мягкий пушок светлой бородки, различимый разве что при ярком дневном свете. — Хотя, положа руку на сердце, я надеялась, что ты шмякнешься. Вышла бы знатная байка.

— «Пьяная баба летит со стула», — проворчала Кармен, возвращая мебель в устойчивое положение. — Воистину эпическая песнь о потерянном равновесии.

— Брось язвить. Когда ты не кривишь душой, слушать тебя куда приятнее, — парировала Карисса.

Кармен снова вздохнула и окинула взглядом зал в поисках подавальщицы. Пышногрудая девица выросла перед столиком через пару секунд, тяжело дыша и торопливо наполняя кружку гостьи свежей пеной. Поймав пристальный взгляд Кармен, служанка смущенно и натянуто улыбнулась, после чего поспешила к другим посетителям. В пабе яблоку негде было упасть, и вполне объяснимо: город еще не оправился от шока едва не случившейся резни, и люди глушили липкий страх щедрыми реками выпивки и показным весельем. Оттого в душном зале стоял несмолкаемый гул: гуляки смеялись чересчур громко и слишком часто, заливая нервы второсортным пойлом.

Как и вымученная улыбка подавальщицы, всё это веселье отдавало фальшью.

Угроза никуда не делась. Дознаватели мэра сутками потрошили захваченных темных эльфов, и пусть стратегических тайн выбить не удалось, поводов для паники вскрылось с избытком.

Взять хотя бы тот факт, что разгромленная армада, при всей ее устрашающей численности, являлась лишь жалкой каплей в море сил захватчиков. Она была слабейшей из десяти регулярных армий иллитири — как по среднему уровню бойцов, так и по головам. Судя по показаниям пленных, глубоко под землей раскинулось целое подземное государство темных эльфов.

Хуже того: львиная доля их отборных легионов была скована обороной столицы — Эльдратюна. Что за кошмар осаждал их подземные твердыни, эльфы не кололись, твердя лишь, что твари глубин во сто крат страшнее любых обитателей поверхности. Единственная причина, по которой они рискнули сунуться наверх так рано — отчаянная попытка спастись от этой тьмы. Не будь этой угрозы, они бы сидели на нижних ярусах веками, накапливая силы, пока не раздавили бы любого противника одним ударом.

Кармен с удивлением узнала, что планета под их ногами, по сути, была полой. В самом сердце, конечно, тлело ядро — по слухам, размером с добрую половину старой Земли. Но всё пространство между ним и корой прорезали исполинские каверны с собственными замкнутыми экосистемами. Карисса подтверждала: по такому принципу были устроены почти все миры Системы, и ее родная планета не являлась исключением. Сама она спускалась на нижние горизонты всего пару раз в жизни — по меркам дварфов она была еще сопливой девчонкой, — но по воспоминаниям те пещеры тянулись на тысячи миль, а своды уходили в такую высь, что снизу их невозможно было отличить от открытого неба.

— Ты бы не пялилась на нее так откровенно, — хмыкнула Карисса. — Бедняжка уже не знает, куда глаза девать.

Кармен моргнула, хмельной рассудок с трудом уловил упрек подруги. Затем до сознания дошло: пока мысли витали за сотни миль под землей, взгляд машинально скользил за официанткой через весь зал. Женщина торопливо отвела глаза, попытавшись что-то пробормотать в свое оправдание, но дварфийка лишь громогласно расхохоталась.

Чтобы замять неловкость, Кармен сменила тему: — Лучше скажи, как там твой грандиозный план? Подвижки есть?

Карисса помрачнела: — Этого упертого хмыря и арканом не затащишь. Знала бы ты, у него даже угла собственного в городе нет! Раньше вечно по диким топям шастал, а теперь вон — завалился в этот помпезный свинарник, в «Империум». Скажи спасибо своему братцу.

— Элайдже? Он мне деверь, вообще-то.

— Один бес, — отмахнулась дварфийка, делая солидный глоток из кружки и смачно причмокивая: — Но этот Курик… ох, хорош чертяка! Настоящий мужик. — В ее грубом голосе прорезались мечтательные нотки, совершенно не вязавшиеся с чумазой физиономией.

— Приму на веру, — с улыбкой отозвалась Кармен.

— Ты его бороду видела?! Длинная, густая, жесткая как дранка… М-м-м!

Кармен прыснула в кулак. Дварфийские стандарты красоты всегда были вещью в себе и неизменно крутились вокруг волосяного покрова на лице. Впрочем, влечение Кариссы имело под собой и другие корни: Курик и до Турнира ходил в первых силачах общины, а вернувшись с арены, превратился в национального героя. Популярность среди соплеменниц была гарантирована в любой культуре.

— А у тебя что? На личном фронте глухо? Приглядела себе миленькую мордашку для…

Кармен покачала головой: — Времени нет на эту ерунду. Да и выбирать особо не из кого. Без обид, но я все-таки предпочитаю людей, а нас тут по пальцам пересчитать можно.

— Много ты понимаешь! Жизни не нюхала, пока тебя до одури не затискал пылкий гном…

— Христа ради, замолчи, — застонала Кармен, закрывая лицо ладонями.

— Ты просто не представляешь, что они вытворяют этими крошечными пальчиками при их-то врожденной ловкости! Они…

— Я тебя не слушаю!

— Я чисто из опыта толкую…

— Всё, проехали! — перебила Кармен. Выслушивать очередную порцию сальных дварфийских баек сил не оставалось. — Ты подумала над тем, о чем я вчера заикнулась?

— Насчет доли в строительстве Великой Кузни?

— Думаю сменить название на что-то более универсальное, чтобы не обижать другие цеха. Но в целом — да, — кивнула кузнец.

— Ума не приложу, каким боком туда приткнуть шахтеров и бурильщиков, — развела руками Карисса. — Подсобить-то мы завсегда рады. Работники из нас справные, была бы плата честной. Сейчас, конечно, все силы уйдут на запуск штолен, но остальным я шепну. Глядишь, пара толковых ребят и впишется в твою авантюру.

Кармен кивнула, втайне гадая, вспомнит ли собутыльница этот разговор поутру: к концу вечера акцент дварфийки сделался настолько густым и вязким от хмеля, что разбирать слова удавалось через пень-колоду.

Впрочем, подумать и впрямь было над чем. До сих пор Кармен тянула воз в одиночку, и успела сделать немало: фундамент был готов, дело шло к каркасу. Но совсем недавно до нее дошло, что изначальный подход страдал фатальной узостью мышления.

Строить в одно лицо годилось, пока речь шла о банальной ремесленной мастерской. Но для той грандиозной цели, что маячила на горизонте, проект казался непростительно мелким. Поначалу она черпала вдохновение в архитектуре аргосского храма, но где-то по дороге упустила саму суть.

Планы разрослись, и в одиночку провернуть такое Кармен уже не могла. Эти мысли лениво ворочались в хмельной голове, пока рассуждения Кариссы окончательно не скатились в неразборчивое бормотание, после чего кузнец кое-как доплелась до старой кузни. Добраться до острова на ночь глядя было выше ее сил, поэтому она рухнула прямо на топчан в углу мастерской и мгновенно провалилась в тяжелый сон.

Утро встретило ее расплатой за вчерашнее легкомыслие. Во рту словно кошки ночевали, мышцы ныли, а под веками будто насыпали битого стекла. Желудок сводило муторной тошнотой, а стоило спустить ноги на каменный пол, как мир закружился в бешеной карусели.

Крепкими напитками Кармен никогда не злоупотребляла, обычно вовремя нажимая на тормоза. И сейчас она с предельной ясностью вспомнила почему: вечернее веселье не стоило и сотой доли утренней пытки.

— Карисса — ходячее искушение… — простонала она сквозь зубы.

С трудом приняв вертикальное положение, женщина пошаркала в пристройку с санузлом, оборудованную вскоре после возведения стен. В ход пошел весь арсенал реанимации: ледяной душ, тщательная чистка зубов и глоток жуткого пойла, которое чокнутый городской алхимик с пеной у рта выдавал за антипохмельный эликсир. Желудок вроде отпустило, но общая чугунная слабость никуда не делась.

Оставалось одно: стиснуть зубы, плотно позавтракать и молиться о случайной встрече с Элайджей, чтобы выпросить щепотку друидского исцеления. Идти в городскую лечебницу не позволяла гордость: после осады там хватало тяжелораненых ополченцев, и отвлекать лекарей похмельными стонами было ниже ее достоинства.

Придется терпеть.

Натянув рабочий комбинезон и запалив горн, она направилась в «Жареный козел» — колоритное заведение, открывшееся пару месяцев назад. В нос ударил густой чад жареного мяса и шкворчащего сала, зал встретил нестройным гомоном, а сам интерьер походил на дикую смесь придорожной американской закусочной и дублинского кабака. Нелепо, дико — но чертовски уютно.

Главным украшением заведения оставалась пестрая публика: за длинными столами плечом к плечу уплетали стряпню гномы, дварфы, люди и гоблины. Сюрреалистическая картина больше напоминала кадры из фэнтезийного блокбастера, создатели которого так и не определились с жанром.

Пора бы привыкнуть, но Кармен до сих пор ловила себя на оторопи от того, во что превратилась жизнь на Земле. Мир магии, монстров и разумных нелюдей. Деверь — планетарная легенда, сын семимильными шагами несется следом. Мозаика складывалась логично, но принять эту новую реальность рассудком до конца не получалось.

Морок рассеялся, едва она опустилась на высокий табурет у стойки. Закопченный дварф-повар шмякнул перед ней тарелку с ядреным холостяцким завтраком: жирные колбаски, глазунья и горячие пышки, утопающие в мясной подливке. Следом опустилась кружка дымящегося чая, за которую женщина искренне буркнула благодарность: до кофе настой не дотягивал, но взбодриться помогал.

— Выглядишь паршиво, подруга, — раздался сбоку вкрадчивый, скрипучий голос.

Скосив глаза, Кармен увидела мэра Рамика. Хозяину заведения гоблин небрежно бросил: — Мне как обычно.

Тот понятливо хмыкнул и скрылся на кухне.

— Ты случайно подсел или дело есть? — без обиняков поинтересовалась Кармен. — Сразу предупреждаю: для деловых переговоров я сейчас не в форме.

— До меня дошли слухи, что ты пересматриваешь концепцию Великой Кузни.

— И какая сорока на хвосте принесла?

— Карисса. Мы пересеклись на рассвете, — пояснил мэр. — Говорит, ты всю ночь твердила, что зашиваешься в одиночку и хочешь привлечь к проекту других мастеров. Выкладывай, что тебе нужно, а я прикину, чем город может помочь.

Кармен едва сдержала стон. Появись коротышка пятью минутами раньше — послала бы ко всем чертям. Но капли кофеина в чае сделали свое дело, возвращая способность связно мыслить. Следующие несколько минут она подробно излагала свое видение и масштабы переделок: требовался земельный участок втрое больше прежнего и колоссальный объем редких строительных материалов.

— И главное — мне нужны руки, — подытожила она. — Я не вывезу такую махину одна. Если делать то, что я задумала, там должны работать представители всех ремесленных направлений. Это не просто кузница. Это…

— Храм созидания и ремесла.

— Вроде того, — кивнула Кармен.

— Думаю, мы сможем договориться, — потер подбородок Рамик. — Но детали придется обговорить на берегу. Ты же не рассчитываешь, что город выделит землю и редкие ресурсы за красивые глаза, а все сливки достанутся тебе? Налоги никто не отменял.

— Само собой. Пойдем по правилам стадиона.

— Прошу прощения?..

Кармен терпеливо объяснила концепцию старого мира, когда муниципалитеты субсидировали возведение больших спортивных арен за счет казны. С виду трата бюджетных денег на развлекательные колизеи казалась чистым безумием, но экономика считалась иначе: команды притягивали в город колоссальные финансовые потоки — как прямые, так и косвенные, — с лихвой окупая затраты налогоплательщиков. По той же схеме города давали налоговые льготы гигантским заводам ради рабочих мест и сопутствующей инфраструктуры.

Эффективность подобных схем на Земле вызывала ожесточенные споры экономистов, но спорить о макроэкономике Кармен не собиралась: ей нужно было запустить стройку. А в том, что ремесленный комплекс принесет Железному Берегу золотые горы, она не сомневалась ни секунды.

— Пожалуй, этот расклад нас устроит, — выслушав аргументы, с улыбкой подытожил мэр.

— Вот и славно, — облегченно выдохнула Кармен. — А теперь дай мне спокойно умять этот жирный кошмар и уползти к горну — выбивать дурь молотом. Можешь сидеть рядом, но, ради всего святого… просто помолчи.

— Договорились, — искренне осклабился Рамик.

Они пододвинули тарелки и принялись за еду в благословенной утренней тишине.