— Даже не вздумай со мной заговаривать, — простонала Кармен в ту же секунду, как Элайджа переступил порог.

Первым делом друид заглянул на стройплощадку Великой Кузни, но, обнаружив там лишь ветер и заложенный фундамент, резонно предположил, что невестка вернулась к привычному наковальне в старой мастерской. Он молча наблюдал, как женщина с остервенением опускает тяжелый молот на полосу раскаленного металла, судя по очертаниям обещавшую когда-нибудь стать мечом. Спустя пару минут она тяжело перевела дух и с досадой сунула начавшую остывать заготовку обратно в зев горна. Затем развернулась, уперла кулаки в бока и смерила гостя тяжелым взглядом:

— Стоять столбом и пялиться — еще хуже. Чего тебе надо?

Элайджа уже набрал воздуха, чтобы осадить ее за тон, но, приглядевшись, благоразумно прикусил язык. Серая землистая кожа, сведенные судорогой желваки и темные провалы синяков под глазами красноречиво свидетельствовали: ночь выдалась бурной, а утро — беспощадным. Не говоря ни слова, парень активировал «Успокоение», направив поток мягкой лазурной маны сквозь навершие «Посоха Змея-Целителя». Древко всё еще покрывала сеть тонких трещин, но благодаря бережному обращению артефакт исправно держал заряд.

Это, к слову, напоминало о еще одной насущной задаче, требовавшей участия кузнеца.

— Полегчало? — поинтересовался он, опуская посох.

— Господи… Как же я тебя порой ненавижу за это, — выдохнула Кармен, чувствуя, как свинцовая тяжесть в затылке тает без следа. — Один пасс рукой — и никакого похмелья!

— Если тебя это хоть немного утешит, местное пойло меня в принципе почти не берет, — усмехнулся парень. — Мне нужно влить в себя галлонов двенадцать здешнего эля, чтобы хоть слегка захмелеть. Да и то выветрится за считанные минуты. Максимум — легкий туман в висках на пару мгновений.

— Всегда можно найти что-нибудь покрепче.

Тут она была права. При сильном желании отключить сознание можно было наведаться в Валосту и разыскать того безумного Самогонщика. Да и в Железном Береге наверняка нашлись бы умельцы, способные состряпать настойку, пробивающую даже его запредельное Телосложение. К счастью, запойным алкоголиком Элайджа не был никогда, выпивая исключительно за компанию, так что рыскать по подворотням в поисках градуса нужды не возникало.

— Так зачем пришел? — повторила Кармен.

— А просто проведать любимую родственницу я уже не могу?

— Нет. Тебе вечно что-то нужно. Выкладывай, не тяни резину: у тебя есть время, пока сталь не дойдет до белого каления.

— Ну и приемчик… Ладно, — Элайджа запустил пятерню в шевелюру. Волосы отросли сильнее обычного, давно пора было подровнять пряди. Очередной пункт в бесконечный список бытовых дел. Отогнав мысли о парикмахерской, он вернулся к сути: — Мне нужна твоя помощь. В основном — с постройкой горячей купели.

— Чего?.. Ты серьезно?!

— Ну, это непростая купель.

— Ты притащился ко мне в такую рань, потому что захотел себе джакузи? — с нескрываемым сарказмом переспросила кузнец.

— Ты тоже сможешь там отмокать! И Мигги. Нертус, наверное, откажется — понятия не имею, как спригганы относятся к горячей воде, но возражать он точно не станет. И подругу свою можешь позвать, если захочешь. Только без…

— Элайджа. Соберись. В суть.

— А, точно, — тряхнул головой друид. — В общем, на арене мне перепало редкое природное сокровище — Семя Пепельного Лотоса. Нертус говорит, ему нужна проточная вода. Ну, как любому лотосу. А взамен цветок будет выдавать тонны чистейшего жара. Идея в том, чтобы сделать каменную чашу, которая будет греть воду и одновременно помогать с культивацией. Наверное. Но главным образом — чтобы просто расслабиться после боев.

Не давая Кармен вставить слово, он выложил технические требования. Замысел он вынашивал давно, а если уж браться за стройку, то делать всё на совесть. Значит, чашу требовалось выложить плиткой из драконьего камня — прочнее и насыщеннее материала на этой планете пока не встречалось.

— Камня уйдет немного, буквально пара десятков плит. Я потом возмещу с лихвой, как только…

— Об этом можешь не переживать. Рамик уже дал добро на разработку каменоломни, — отмахнулась она.

Следом кузнец вкратце обрисовала утренний разговор с мэром и грандиозный план трансформации Великой Кузни в общегородской центр ремесел при полной поддержке казны. Закладка карьера потребует вложений, но постоянный приток высокосортного строительного монолита окупит любые траты с лихвой.

Картину омрачала лишь угроза темных эльфов — разъезды иллитири всё еще рыскали по тракту между Аргосом и брошенным Норкаслом, — но городской совет уже готовил контрмеры.

— Чего глаза округлил? — хмыкнула Кармен, заметив его опешившее лицо.

— Даже не знаю… — Элайджа неловко потер затылок. — Наверное, на подсознательном уровне я привык к тому, что разгребать подобные проблемы вечно приходится мне одному.

— Другие люди тоже бывают компетентными, представь себе.

— Знаю. Просто… чувствую себя немного идиотом. Короче, ты в деле? — вернулся он к теме. — И позволь напомнить: я только что снял с тебя похмелье. Чисто по доброте душевной! Доставку до острова тоже беру на себя.

— Так, стоп. Во-первых: я ни за что не позволю тащить себя по небу когтями. Поплыву на лодке, как нормальный человек. А во-вторых: об исцелении я тебя не просила.

— Ну брось, Кармен! Мы же семья. Неужели откажешь родному человеку? — парень состроил самое жалобное выражение лица, на какое был способен. Прием предсказуемо провалился: на кузнеца щенячьи глазки не действовали никогда. — И еще… починишь посох? У меня тут одна знакомая паладинша таскала магическую замазку для брони — кстати, я мимоходом пообещал ей, что ты скуешь ей новый доспех, но это дело не к спеху, она сейчас на другом конце света и…

— Элайджа. Дыши глубже.

— А, прости. Так что с посохом?

Отремонтировать оружие классовым умением для нее не составило труда, но Кармен строго предупредила: если он снова доведет древко до критической трещины, артефакт разлетится в щепки окончательно. Друида это устраивало: в ближний бой с этим посохом он соваться не планировал, оставив его исключительно под латание ран.

— Ну так что с ванной? — с надеждой спросил он, принимая восстановленный посох.

Женщина тяжело вздохнула: — Ладно. Дай мне пару часов — закончу ковать этот клинок и приплыву. Камень забирай на стройплощадке, бери сколько нужно.

Элайджа расплылся в широкой улыбке и сгреб взмокшую от жара невестку в медвежьи объятия, осыпая благодарностями, пока Кармен доходчиво не объяснила: чем дольше он сокрушается в излияниях чувств, тем позже начнется работа.

Свернув объятия, друид поспешил к фундаменту ремесленного комплекса. Куча драконьего камня заметно поредела со времен его первой добычи, но глыб всё еще хватало с избытком. Отобрав нужные блоки, парень перетек в «Облик Небес» и взмыл ввысь, взяв курс на остров.

Лететь с тяжелой ношей в лапах было неудобно, но, активировав «Дикую мощь», он справился без особого труда. Переправить груз на лодке вышло бы логичнее, но стойкое отвращение к морским посудинам начисто отбивало желание связываться с веслами. Идеальным решением стал бы телепорт через пространственный якорь, но сжигать целое кольцо ради пятиминутного перелета через пролив душила жаба.

С глухим стуком сбросив камни на границе рощи, дракон приземлился следом, подняв облачко пыли. Вернув человеческий облик, он шагнул под кроны на поиски Нертус. Спригган уже восстановил запасы маны после вчерашних спаррингов и успел присмотреть идеальное место. Древесный дух величал будущую купальню «термальным источником», но Элайджа прекрасно понимал, что строит себе первоклассное джакузи.

Как только площадку согласовали, друид взялся за земляные работы. Обернувшись шипастым стражем, он пустил в ход «Домен Лоз»: узловатые корни вгрызались в породу, выворачивая пласты земли с легкостью экскаватора. Нертус деловито перераспределял извлеченный грунт по корням соседних исполинов, сохраняя идеальную чистоту поляны — ни на одной стройплощадке в мире друид не видел подобного порядка. Вдобавок спригган строго следил за геометрией котлована, выверяя каждый дюйм под свои расчеты.

Педантичность духа поражала, хотя удивляться тут не приходилось: Нертус относился к планировке рощи с маниакальной щепетильностью. Он даже умудрился отвести подземную протоку от близлежащего ручья, создав замкнутый контур подачи воды. Какими именно механизмами он этого добился, Элайджа через «Единство с природой» до конца не разобрал, но в вопросах лесной гидродинамики полагался на сприггана безоговорочно.

Когда котлован приобрел нужные очертания, Нертус засадил дно особым сортом фильтрующего мха, предназначенного для очистки воды от осадка. Растение стремительно наливалось силой, а стоило друиду на пару секунд выпустить импульс «Даров природы», как зеленый ковер плотно укутал всю чашу. Котлован был готов к облицовке.

Буквально через пару минут к поляне подоспела Кармен. Вдвоем они перетаскали блоки к чаше, и кузнец принялась резать монолитный камень на аккуратную плитку своими классовыми навыками.

— Чары накладывать будем? — деловито уточнила она, выравнивая кромку очередного блока.

— Ага. На прочность, наверное, в первую очередь.

— А руны очищения и огненного сродства тебе знакомы? — вмешался Нертус.

Кармен подтвердила, что знает начертание, но признала, что со сложной магической вязью работает медленнее, чем со сталью. Впрочем, масштабы купели не требовали ювелирной микроскопической подгонки, как на рукояти меча или пластинах лат. Следующий час Элайджа выполнял роль грубой рабочей силы, пока женщина методично покрывала плиты затейливой гравировкой, складывавшейся в единый мерцающий узор пляшущего пламени. Для инкрустации в пазы она пустила полосы редкого кровавого олова, что должно было многократно усилить проводимость эфира.

Затем Нертус помог выстроить многоступенчатую систему перелива, обеспечивающую постоянную циркуляцию свежего потока, а Кармен скрепила плиты на стыках монолитным заклинанием сплавления, сделав чашу абсолютно герметичной.

Отойдя на шаг, она уперла руки в бока, критически осматривая результат: — А знаешь… Это было даже весело. И подкинуло пару дельных мыслей насчет Великой Кузни. Тьфу, терпеть не могу это название! Слишком узколобое. С новым размахом надо придумать что-то более всеобъемлющее.

— Уверен, сообразишь что-нибудь толковое, — улыбнулся парень.

— Надеюсь, — хмыкнула она и повернулась к духу: — Ну что, запускаем воду?

— Я уже завершаю контур притока, — прогудел Нертус.

Спустя пару секунд со дна чаши с тихим журчанием забил чистейший холодный ключ. На глазах вода поднималась всё выше, пока не замерла в пяти дюймах от базальтового бортика, плавно уходя в переливной желоб.

— А как ты напор регулируешь? — с любопытством спросил Элайджа, вглядываясь в подземные каналы.

— Магия, — невозмутимо отозвался спригган.

— Очень содержательно, спасибо, — проворчал друид, пока Кармен давилась смешком. — К слову: когда у тебя напрочь отсутствовало чувство юмора, общаться было куда проще! Серьезно — так и не колешься?

Деревянное лицо духа выражало абсолютное, непреклонное «нет».

— Ладно, сдаюсь. С Семенем Пепельного Лотоса что теперь делать?

— Передай его мне, я подготовлю для него идеальное ложе, — отозвался Нертус, бережно принимая артефакт. — Завтра на рассвете придешь сюда и посвятишь восемь часов направленной подпитке побега через «Дары природы» и «Целительный дождь». После этого семя укоренится и сможет питаться самостоятельно. Но полноценно источник заработает не раньше чем через месяц. А то и через два.

Срок немного расстроил, но спорить с законами природы было бессмысленно. Поблагодарив Кармен и еще раз безуспешно предложив перебросить ее в город по воздуху — от чего та категорически отказалась, предпочтя лодку, — Элайджа вернулся в сердце рощи. Проект купальни встал на рельсы, и теперь можно было с чистой совестью переключиться на куда более фундаментальные задачи.

Первой в списке шла ковка нового посоха, но здесь оставалось лишь ждать: саженец Древа Предков, привитый Осколком Природной Мощи, только набирал силу. Нертус наотрез отказался от форсированной накачки заклинаниями, заявив, что побегу требуется ювелирная забота садовника, а не удары кувалдой по меридианам.

Поэтому Элайджа направился в глухую лощину на противоположном конце острова, куда накануне высадили Ствол Ледяного Дуба. Воздух здесь уже ощутимо похолодел. Устроившись на валуне посреди Ледяной Поляны — как он мысленно окрестил этот уголок, — парень принялся мерно накачивать дерево маной, стимулируя рост корней. До зимы оставалось несколько месяцев, так что высадка остальных морозных трав ждала своего часа, но сам процесс грел душу исследователя.

Пока плетения питали росток, Элайджа погрузился в глубины собственного естества, переключив внимание на культивацию Души. Новых каналов он пока не прокладывал, методично закрепляя в сознании изученные теоретические схемы. Впрочем, слепо следовать книжным догмам он не стал: интуиция подсказывала легкие отклонения от канона, и он охотно вплетал личный опыт в строгие формулы трактатов. Это требовало колоссальной ментальной отдачи, но шаг за шагом личная методика прорыва обретала идеальную форму.

Стандартные техники из свитков давали стабильный результат, но для истинного триумфа требовалось вложить частицу собственной индивидуальности. Вспомнив прежние гипотезы о том, куда в перспективе должны эволюционировать духовные структуры, он органично встроил их в общую матрицу.

К закату сознание было готово к великому шагу. Ментальный фундамент встал монолитом. Оставалось довести до ума подводную пещеру с рифом Левиафана и убедиться, что все остальные нити острова надежно закреплены, пока он будет заперт в медитации прорыва.

С этими мыслями он зашагал обратно в рощу. Системный таймер продолжал давить на виски: при идеальном раскладе времени хватало с запасом, но права даже на минутную заминку у него не оставалось.