Оглушительная какофония звуков обрушилась на Элайджу, выдергивая его из небытия. Он инстинктивно зажал уши ладонями, но этот жест ничем не помог против лавины бесформенного грохота: шум — если это вообще можно было назвать шумом — не имел физической природы. Он бушевал прямо в его собственном Разуме, став следствием сокрушительной сенсорной перегрузки от почти бесконечного потока сигналов окружающего мира.

Если выбор Специализации «Единение» подарил ему лишь тихое понимание голоса дикой природы, то нынешнее состояние напоминало методичное избиение тяжелой дубиной по затылку.

Безжалостное и непрекращающееся.

Разум превратился в желе, а обмякшее тело неподвижно повисло в толще воды в самом центре грота. Он физически осязал всё сущее вокруг — в таком необъятном, давящем объеме, что этот шквал начисто стер способность мыслить.

Казалось, прошла целая вечность — хотя на деле минуло от силы пару минут, — в течение которых Элайджа не мог пошевелиться. Не мог осознать себя. И не видел ни малейшей надежды на спасение. Однако с каждой секундой тело и дух начали инстинктивно подстраиваться под чудовищный напор. В какой-то миг вернулись крупицы ясности, достаточные для перехвата контроля, и друид пустил в ход каждую ментальную уловку, освоенную за последние годы: он отвел львиную долю входящих раздражителей в отдельную изолированную грань, сжав и отфильтровав восприятие так, чтобы замечать лишь самые общие мазки.

И лишь тогда осознал нечто по-настоящему пугающее.

Этот шквал исходил вовсе не от «Единства с природой» и не от его личного домена. Очаг восприятия зарождался в крошечной прослойке буквально в нескольких дюймах от его кожи. Словно Душа взломала границы физического тела — что, учитывая ход ритуала культивации, и произошло на самом деле — и замерла снаружи обнаженным нервом.

Точнее, тысячами оголенных нервных окончаний. Они передавали настолько глубокую картину реальности, что вся прежняя модель мира пошла трещинами. Зона охвата едва превышала три кубических фута, но Элайдже казалось, будто перед его внутренним взором распахнулось всё мироздание. Он не просто видел субатомные частицы вроде электронов и нейтронов — взор неумолимо проваливался в фундаментальные бездны: кварки — если университетский курс физики не врал, хотя рассуждать о терминах сил не оставалось.

Были там и частицы куда мельче, о природе которых друид имел лишь смутное представление.

Впрочем, куда сильнее его тревожил эфир.

Тончайшие нити первозданной энергии подстилали каждый квант материи, связывая мир воедино гигантской паутиной силы. Местами плетение сгущалось, местами рассеивалось дымкой. Внимание Элайджи скользнуло в пустоту между узлами: там таилось нечто иное.

Увидеть эту первооснову он не мог, но глубинное чутье — чистая интуиция естества — кричало, что он лишь едва поскреб ногтем по поверхности великой бездны.

А затем всё оборвалось. Перед мысленным взором вспыхнула системная строка:

В целях вашей безопасности ваша Душа была экранирована от внешнего мира. За выдающиеся достижения вам предоставлена досрочная эволюция заклинания «Единство с природой».

Едва мозг очистился от наваждения, тонкая связь с открывшимися тайнами оборвалась. То, что секунду назад представало кристально ясным, теперь казалось полузабытым детским сном. Общую суть он помнил — осознание того, что прикоснулся к фундаментальным истинам Мультивселенной, осталось, — но конкретные детали заволокло густым серым туманом.

Несколько минут он отчаянно пытался удержать ускользающие крупицы. Увиденное обладало колоссальной ценностью, и пусть прямо сейчас осмыслить масштаб не выходило, однажды настанет день, когда мозаика сложится воедино. Напрягая каждую грань Нефритового Разума, он принялся спешно каталогизировать оставшиеся обрывки ощущений.

Успех оказался скромным: это напоминало попытку вычерпать песчаную дюну чайной ложкой. Теоретически возможно, но инструмент совершенно не соответствовал масштабу задачи. Ему требовался экскаватор, а в руках дрожала крошечная столовая утварь — выражаясь метафорически.

И все же ценную часть информации спасти удалось: запечатав ее в дальнем нефритовом узле Разума до лучших времен, Элайджа переключился на оценку состояния Души. Ожидаемо: новорожденные капилляры больше не хлестали наружу сквозь поры кожи. На границе эпидермиса их запечатал тонкий, но кажущийся несокрушимым слой плотного эфира. Вмешательство Системы читалось без труда, и пусть подобное ограничение слегка задевало гордость, парень признавал его спасительную необходимость: справиться с последствиями собственной неосторожности он был еще не готов.

Впрочем, горькая пилюля подслащивалась следующим системным уведомлением:

Заклинание «Единство с природой» эволюционировало в «Душу Дикой Природы».

Эволюции навыков так обычно не происходили: Система всегда предлагала три альтернативных пути на выбор. Автоматический апгрейд заставил Элайджу почувствовать себя в еще более жестких рамках, чем энергетический барьер вокруг Души. Однако бунтовать против Системы было глупо — да и бессмысленно, учитывая, что до сих пор она действовала исключительно во благо, — поэтому он просто развернул обновленное описание:

Душа Дикой Природы

Соединяйтесь с первозданной природой и черпайте из нее силу.

Формулировка, как и у исходного навыка, оставалась до зубовного скрежета лаконичной и туманной. Разбираться с нюансами механики придется опытным путем. Одно ощущалось сразу: радиус и глубина сканирования через новую способность заметно возросли, хотя оценить масштабы прибавки с ходу не получалось. То же касалось и скрытого усиления физических характеристик: эта пассивная прибавка никогда не отображалась в строках статуса, работая по аналогии с ослабленной версией культивации Тела. Потребуются тесты, чтобы замерить реальный скачок параметров.

Но главное — фундаментальная задача была закрыта: Душа шагнула на следующую ступень. Теперь оставалось довести до ума Ядро — и путь к эволюции класса будет открыт. Колоссальный прорыв, завершившийся куда удачнее самых смелых прогнозов.

Открыв глаза, парень с удивлением отметил: грот вовсе не обратился в мертвую пустошь. Прежде любой глубокий прорыв в этих стенах стоил жизни всей местной экосистеме. Сейчас же «Кости Левиафана» не просто уцелели без единого скола, но и часть ламинарий каким-то чудом сохранила зеленый цвет. Немного, конечно, но этот факт здорово поднял настроение.

Убивать ради выживания он не боялся, да и с ценой культивации для окружающей среды давно смирился. Но уничтожать побеги без нужды друид терпеть не мог: выживание хотя бы нескольких стеблей дарило надежду, что однажды он научится совершать прорывы без тотального выжигания природы.

Впрочем, оставлять подводный сад на произвол судьбы он не стал: щедро напитав дно «Дарами природы», Элайджа подстегнул регенерацию флоры. Сквозь обновленную «Душу Дикой Природы» отчетливо ощущалось: большинство водорослей не погибло. Их споры укрылись в расщелинах под сенью багровых наростов маэрля, словно спрятавшись от высасывающего ману вихря. Ростки проклюнулись на глазах: пара часов медитативной подпитки — и дыхание жизни окончательно вернулось в пещеру.

Плотность фона стремительно поползла вверх: на полное восстановление резервуара уйдет от силы пара недель — ни в какое сравнение с прежними месяцами пустоты до высадки реликтового рифа. Будущее рисовалось в радужных тонах.

Не теряя времени, саламандра выскользнула из грота и устремилась к острову. Выбравшись на берег и дойдя до рощи, парень окликнул сприггана: — Сколько меня не было?

— Трое суток, — отозвался Нертус, внимательно разглядывая друида сучковатым лицом. — Я чувствую… твоя связь с миром стала глубже. Что произошло на глубине?

Элайджа попытался объяснить словами пережитый кошмар до момента вмешательства Системы: — Сам до конца не понимаю, — признался он. — Я словно видел фундаментальные кирпичики Вселенной, но там крылось нечто неизмеримо большее. Слишком колоссальное для смертного рассудка. Пожалуй, хорошо, что Система поставила заслон, иначе у меня бы просто снесло крышу.

— Вполне вероятно, — медленно кивнул дух. — До меня доходили предания о тех, чье сознание без остатка растворялось в Праматери. Мы говорили об этом.

— Зов Дикой Природы.

— Именно. У слабых духом это проявляется простым слиянием с лесом: растворением личности ради вечного покоя в общем круговороте, — пояснил Нертус. — Но для истинно могучих владык это естественная среда. Архидруиды связываются с естеством на фундаментальном уровне, подчиняя эту силу своей воле.

— Понятно… — протянул парень, хотя ясности не прибавилось. — Выходит, я на миг коснулся могущества Архидруида?

Древесный дух издал сухой смешок: — Нет. Судя по твоим словам, ты лишь слегка задел край их плаща. Представь пережитое и мысленно растяни его на весь свой домен. Или на целую планету. Вот истинная мера Архидруида. Ты выдержал мимолетный отблеск — и едва не лишился рассудка.

— То есть до этой планки мне еще шагать и шагать, но шанс есть, — подытожил Элайджа.

— Ты едва оторвал ногу от земли, а рассуждаешь о вершине, до которой лететь сквозь миры.

— И всё же я ближе к ней, чем три дня назад. Прогресс налицо.

— Не переступай черту. Система спасла тебя однажды, но второго шанса может не дать. Каждый шаг влечет последствия.

Слова духа друид истолковал просто: он всё еще находился на этапе «детских колесиков» в обучении Системы. Рано или поздно страховочные тросы перережут, и спасать его от собственной самонадеянности никто не станет. И все же риск оправдался: заклинание эволюционировало, а взгляд в будущее стоил каждой пережитой вспышки боли.

Хотя не вмешайся системный предохранитель — думать было бы уже некому: воспоминание о том, как мозг трещал по швам, вызывало мороз по коже. Пережить схватки с ордами чудовищ, чтобы едва не сгинуть от собственной жадности в медитации — ирония судьбы.

Но дело сделано. Впереди ждали насущные заботы: нужно было обкатать обновленную способность, оценить подросшие параметры, проверить ход строительства термального источника и взглянуть на саженец с вживленным Осколком Природной Мощи.

Философствовать о тайнах мироздания было некогда. Добравшись до домика на ветвях, Элайджа первым делом залез под горячий душ: культивация в соленой пещере покрыла кожу противным налетом, и отмываться пришлось долго. Натянув чистую одежду, он перетек в «Облик Небес» и перемахнул через пролив, взяв курс на Железный Берег.

Времени на церемониальный проход через городские ворота не оставалось, поэтому крылатый змей спикировал прямо в Парк Друида, где его взору предстало совершенно неожиданное зрелище.