Элайджа сидел на толстой ветви дерева — достаточно высоко, чтобы оставаться невидимым для праздных зевак снизу, — и прикрыл веки. Опустив раскрытую ладонь на шершавую кору, он пустил импульс восприятия сквозь новорожденную сеть каналов прямо в древесный ствол. С кончика пальца сорвалась тончайшая нить эфира, едва различимая даже его обостренным чутьем, но стоило ей преодолеть внешний слой коры, как неподготовленное сознание захлестнул исполинский массив образов.

Он едва сдержал беззвучный вздох, едва не потеряв равновесие и не свалившись с насеста. Потребовалась секунда, чтобы прижать ментальный клапан и обуздать каскад ощущений. Когда шквал удалось обуздать, парень восстановил равновесие: бушующий океан образов вошел в берега не столько его собственными силами, сколько благодаря тонкой паутине эфира, сотканной «Душой Дикой Природы». Лишь за счет системного предохранителя ему вообще удавалось структурировать колоссальную массу древесной сущности.

Но даже со страховкой напор едва не сшибал с ног — и дело было не только в первом знакомстве с обновленным навыком. Если «Единство с природой» дарило простое осознание присутствия, то его эволюция принесла глубинное понимание. Беда заключалась в том, что смертный разум оказался банально не готов к столь сокрушительному уровню эмпатии.

Тем не менее из этого вихря удалось вычленить базовые образы. Дерево дышало силой и здоровьем — впрочем, в этом друид и так не сомневался. Растение в равной степени принадлежало миру магии и дикой флоре, так что тривиальные беды вроде засухи или истощения почвы ему не грозили. А при запредельной плотности маны в Парке Друида нехватки энергии дерево тем более не знало.

Куда отчетливее ощущалась жажда душевного тепла. Отчасти из-за этого Элайджа и растерялся в первые секунды: это напоминало попытку заговорить с восторженной девчушкой, которая бросается к тебе на шею, желая обнять и выпалить всё, что произошло за день. В такой ситуации вставить словечко невозможно — остается лишь тепло улыбаться и слушать.

Образ ложился на суть на удивление точно: от исполина веяло цветущей юностью. И неистовой жизнерадостностью — насколько вообще способна ликовать древесная стать. Лишь спустя мгновение Элайджа осознал, что бессознательно воспринимает дерево в женском роде, но эта персонификация казалась на редкость уместной.

Какое-то время он просто грелся в лучах ее ауры, пока уровень личного эфира не просел до тревожной отметки. Втянув щуп обратно, парень изумился тому, насколько прожорливым оказался ментальный контакт сквозь «Душу Дикой Природы». Напряжение едва ли уступало работе «Домена Молний» на пиковой мощности: делать такие погружения привычкой явно не стоило. И все же сам факт подобной связи будоражил кровь, воплощая мечту, которую он лелеял с первых дней пути.

В конце концов, какой ты друид, если никогда не грезил о живой беседе с вековыми дубами и лесным зверьем? В этом и заключалось естественное развитие его дара, и парень с нетерпением ждал часа, когда сможет вести непринужденные диалоги с обитателями чащи.

Что до прочих граней «Души Дикой Природы», то впечатления оставались смешанными. Да, эволюция базового навыка вывела радар на новый уровень, но лишние пятьдесят футов радиуса революции в бою не сделают. Радовала возросшая глубина сканирования — пусть даже эта глубина пока и не давала исчерпывающих ответов.

— И всё же Рим строился не за один день, — пробормотал он себе под нос. Он и впрямь понимал: чтобы дорасти до могущества Архидруида, потребуются десятилетия. Быть может, века. Существовала даже вероятность, что на это уйдут тысячелетия непрестанных, крошечных шажков вперед. Похоже, пора колоссальных скачков для него осталась в прошлом.

Чтобы дорасти до планки истинного Архидруида, потребуются десятилетия. Быть может, века. Не исключено, что счет пойдет на тысячелетия непрестанного, пошагового шлифования навыков. Эпоха гигантских рывков на халяву, судя по всему, осталась позади.

За вычетом двух ключевых рубежей.

Впереди маячил завершающий этап культивации Ядра, который не просто станет эпохальным событием сам по себе, но и распахнет врата к долгожданной эволюции класса. Парень сознательно притормозил процесс совсем недавно, но по внутренним ощущениям минули годы. Силы воли ему было не занимать, но предвкушение великого триумфа точило душу. В этом, пожалуй, и крылся весь азарт.

Оборвав контакт с деревом, Элайджа усилием воли вымел праздные мысли из головы. Мечтать о далеком будущем было некогда: требовалось жить здесь и сейчас. Он перевел взор на противоположный край Парка Друида, где разворачивалась прелюбопытная сцена.

Приземлившись в парке, он сразу заприметил Мигеля, фехтовавшего против Кольта. Мешать дуэлянтам не хотелось, поэтому он тихо скользнул в крону, попутно решив опробовать обновленный дар. Теперь же ничто не мешало оценить успехи племянника.

Сухой треск тренировочных клинков стоял сплошной стеной звука. И Кольт, и Мигель владели мечом виртуозно, что читалось в каждом выпаде. Но два момента искренне удивили друида. Первый бросился в глаза сразу по прибытии, а вот второй стал очевиден лишь после нескольких минут пристального наблюдения.

Мигель был несоизмеримо сильнее Кольта.

Быть может, не по сухим цифрам уровней — у однорукого самурая системный стаж явно был солиднее, — но юноша мог смять ветерана в любую секунду, возникни у него такое желание. Вместо этого парень сознательно сдерживал напор, искусственно уравнивая шансы для равного фехтовального размена.

Это говорило о зрелости, далеко превосходившей расчеты Элайджи. Пройденные горнила — и, главное, несгибаемый стержень — продвинули паренька по пути клинка дальше, чем кто-либо смел надеяться. Ему еще не стукнуло шестнадцати, а он уже держался как признанный мастер.

При этом друид отчетливо видел: потенциал племянника воистину безграничен, а упорства дотянуться до звезд ему хватит с головой. Природный талант, идеальный боевой класс и несгибаемая воля выжимать из этого максимум — гремучая смесь.

Второй, более приземленный сюрприз заключался в том, что бойцы собрали приличную толпу зрителей. Вся детвора вокруг еще не дотянула до обретения личных архетипов, но почти каждый сжимал в кулаке самодельное деревянное оружие. У одних это были грубо обструганные сучья, у других — вполне приличные клинки работы умелого ножа.

Пара мальчишек и вовсе не сводила глаз с поединка, повторяя стойки.

Что ими двигало? Восторг перед мастерством дуэлянтов? Или естественный рефлекс детей войны? За плечами этих ребятишек остались две кровавые осады, наглядно показавшие, насколько гарнизон уступает армадам монстров по численности. Неудивительно, что они рвались стать сильнее ради защиты собственных семей.

Элайджа наблюдал за боем до тех пор, пока Кольт не скомандовал отбой. Лишь тогда друид бесшумно соскользнул с ветви на траву. Завидев легендарного заклинателя, мелюзга брызнула врассыпную.

Вся, кроме знакомой девчушки-гномика.

— Здравствуй, Розабелла, — улыбнулся парень. — Как успехи?

С момента их прошлой встречи она едва заметно подросла, но всё еще с трудом дотягивала до полутора футов от земли. Точный возраст гномов оставался для него загадкой, но расти малышке предстояло еще долго.

— Ты зачем всех распугал?! — сердито топнула она ножкой, уперев крошечные кулачки в бока. Вместо платьица на ней красовались штаны из грубой ткани, а за спиной висел деревянный кинжал, из-за крошечного роста хозяйки казавшийся полноценным полуторником. — С кем мне теперь спарринговать?!

— Я не нарочно, — развел руками друид. — К тому же я думал, ты пошла в ученицы к Мари по швейной части.

— Я уже не маленькая девочка! — пискнула она с неподдельной обидой. — Времена меняются!

— Само собой, признаю, — примирительно кивнул он.

— Что стряслось? — подошел Мигель, вытирая пот со лба. — Какие-то проблемы?

Элайджа покачал головой: — Никаких. Заглянул по двум делам: надо сдать броню в починку, — он указал на дорожный узел, — а заодно показать тебе пару базовых приемов резьбы по дереву. Если есть желание, конечно — неволить не стану. Буду ждать в роще через час.

Как и следовало ожидать, Мигель ухватился за предложение обеими руками: жажда самосовершенствования сжигала юношу изнутри, а дядю он откровенно боготворил. Упустить урок от такого наставника было немыслимо.

Перебросившись парой дежурных фраз с Кольтом, друид выслушал очередное напоминание о выживших пассажирах рухнувшего лайнера. Забывать о них Элайджа не забывал, но рассуждал прагматично: бедолаги держались в глуши больше пяти лет, и сиюминутной катастрофы там не назревало. Ситуация тяжелая, помощь нужна позарез, но неделей раньше их эвакуируют или шестью месяцами позже — погоды не сделает.

При жестком дефиците времени приходилось расставлять приоритеты. К худу ли, к добру — спасательная экспедиция не стояла во главе угла, пусть бросать людей на произвол судьбы он и не собирался.

Выкладывать карты самураю друид не стал, отделавшись нейтральным: «Я работаю над этим». Ответ Кольта не обрадовал, но лучшего Элайджа предложить не мог.

Закончив неловкий разговор, он оставил племянника собираться, а сам направился в ремесленный квартал — разыскивать Кожевницу, смастерившую в свое время «Броню Вепря-Повелителя». Мелкая гоблинша забаррикадировалась в мастерской: ставни были наглухо заколочены, а само жилище выглядело так, будто пережило бомбежку. Не ощущай он ее ауру сквозь стены, решил бы, что дом давно заброшен.

Стук в дверь остался без ответа. Стоило окликнуть хозяйку по имени, как из-за досок донеслось яростное: — Заказы не беру! Проваливай!

Закатив глаза, Элайджа толкнул дверь плечом. В то же мгновение пришлось резко вильнуть корпусом: брошенный нож со смачным стуком вонзился в косяк в дюйме от уха. — Да ты сдурела?!

— А, это ты… Чего надо? — проскрипела Гавина, сжимая в когтистых пальцах еще два метательных клинка.

— Ты в меня нож метнула!

— Думала, дроу лезут.

Элайджа онемел, несколько секунд молча переводя взгляд с ножа на гоблиншу: — Я на темного эльфа похож меньше всего на свете…

— Плевать. Ты высокий и опасный. Выкладывай, зачем приперся?

Парень извлек из сумки из шкуры упыря истерзанный комплект доспеха и положил на верстак. Помимо рваных прорех от финальной схватки на арене, броня полностью исчерпала системный заряд активного навыка. На робкий вопрос, можно ли вернуть былые свойства, мастерица фыркнула: — Мозги включи! Все знают, что это невозможно. Залатать шкуру — залатаю, но держать удар она станет хуже.

— Сойдет, — кивнул друид.

— Твоего мнения никто не спрашивал. А теперь вали и не мешай работать.

Покинув подозрительную гоблиншу, Элайджа вернулся на остров, где его уже дожидался Мигель. Вместе они углубились в чащу в поисках идеального ствола под задуманный проект. Замысел был прост: племяннику требовалось прививать автономность. Готовое снаряжение на заказ — дело хорошее, но умение сработать боевой инструмент собственными руками бесценно.

Пусть готовый клинок уступит изделию профессионального столяра, но даже как запасной аварийный навык основы деревообработки сослужат юноше добрую службу.

Отыскав подходящую ветвь — чутьем друид сразу выхватил в волокнах баланс прочности и гибкости, — они уселись на замшелом бревне, принимаясь стесывать лишнее.

— Не спеши, — наставлял он племянника. — Включай Ловкость. За день такие вещи не рождаются. Ты должен чувствовать волокна. Понять, чем этот кусок дерева хочет стать под твоим резцом. Слейся с ним.

Ощущать древесину так же тонко, как сам Элайджа, у Мигеля не выходило, но этого никто и не ждал. И все же к концу дня — а большим запасом времени друид не располагал — молодой Зеленый Страж сумел задать заготовке правильные очертания. Пока парень трудился, Элайджа мерно омывал клинок «Дарами природы» и «Целительным дождем», напитывая сохнущие слои концентрированной маной ради скачка качества.

Попутно наставник делился тонкостями процесса. Базовые принципы повторяли методику создания друидских посохов, но с поправкой на геометрию меча и классовый арсенал Мигеля. Юноша ловил каждое слово с жадным восторгом: это одновременно пугало и чертовски льстило. Пугало — потому что образцом для подражания Элайджа себя не считал ни в коей мере; льстило — потому что быть героем в глазах близких мечтает каждый.

Этот совместный труд помог смыть ментальную гарь после чудовищного ритуала прорыва Души. Бездна приоткрыла фундаментальные законы мироздания, но часы, проведенные рядом с племянником, напомнили: какой бы сложной и пугающей ни была ткань Вселенной, она не отменяет тепла простой человеческой жизни.

Но вечно сидеть за верстаком не позволял таймер. Когда солнце коснулось вершин сосен, он оставил Мигеля доводить меч до ума, а сам ушел в сердце рощи — работать над Ядром. Как и ожидалось, гонять эфир по свежей паутине каналов в сторону Ядра оказалось несоизмеримо легче, чем до прорыва на ступень Ученика. Надежда закрыть этот этап в кратчайшие сроки окрепла.

Впрочем, само собой ничего не происходило: собрав волю в кулак, друид погрузился в глубокую медитацию, и в мерных циклах дыхания маны ночь пролетела как одно мгновение.