Элайджа открыл глаза, и хотя за всю ночь он не сомкнул век ни на секунду, в голове царила такая свежесть, словно позади остался полноценный здоровый сон. Правда, всё тело ломило — ощущение походило на последствия вчерашнего марафона, только тяжесть засела куда глубже мышечных волокон. Куда важнее было другое: парень чувствовал, что его ядро расширилось на крошечную, едва уловимую долю. Для рывка на следующий ранг этого было ничтожно мало, но как задел на ближайшее будущее знак выглядел многообещающе. В конце концов, по словам Биггла, «Железная воля» должна была многократно взвинтить отдачу от культивации ядра, так что друид очень рассчитывал, что эта пилюля поможет ему взять заветный рубеж.

И всё же червь сомнения не отпускал: вдруг этого окажется недостаточно? Именно поэтому он твердо решил выждать, пока подводный грот не вернет пиковую концентрацию эфира, и лишь тогда пускать в ход артефакт. Даже если «Железная воля» не обеспечит мгновенный прорыв, труды не пропадут даром: накопленный эффект никуда не исчезнет, приблизив заветную цель еще на шаг.

Но в глубине души ему отчаянно хотелось покончить со всем за один присест. Дело было не только в жадном нетерпении перед новыми силами: системный таймер висел над душой тяжелым грузом. С момента возвращения с Турнира Первенства незаметно пролетела целая неделя, и друид прекрасно понимал, как стремительно растают оставшиеся дни. Следовало держать предельную концентрацию, иначе все намеченные планы пойдут прахом.

Прямо сейчас требовалось выжать максимум времени под циркуляцию ядра. Элайджа вновь погрузился в глубокую медитацию, позволяя теплому одеялу природного присутствия укутать сознание, и начал мерно втягивать эфир внутрь. Загнав ману в резервуар, он навалился всей силой воли на кружащееся в груди энергетическое облако, спрессовывая его до предела. Следом втянул еще одну порцию. И еще. Цикл повторялся раз за разом, пока ядро не налилось под завязку эфиром настолько плотным, что тот казался почти осязаемым монолитом.

Затем он стал миллиметр за миллиметром ослаблять ментальную хватку, позволяя сжатому сгустку расправляться. Энергия яростно давила на внутренние стенки ядра, с каждой секундой едва заметно раздавая их вширь. Это напоминало надувание воздушного шара на грани разрыва, и друид отдавал себе отчет, насколько филигранный контроль требуется удерживать, чтобы оболочка попросту не лопнула.

Какими последствиями грозил раскол ядра, он не знал, но догадывался, что ничем хорошим это не кончится. Вряд ли это вело к мгновенной смерти — иначе в руководствах точно нашлось бы предостережение, — но вред организму был бы колоссальным. В лучшем случае придется собирать духовный сосуд по крупицам годами. В худшем — авторы трактатов опустили летальный исход просто потому, что и представить себе не могли идиота, способного зайти так далеко в глупости.

Проверять на собственной шкуре ни один из вариантов Элайджа не собирался.

С предельным хладнокровием, на какое только был способен, он продолжал вращать витки циркуляции, а когда ядро заполнилось до краев, с силой вытолкнул излишки эфира наружу. Процесс отозвался мучительной вспышкой боли: казалось, будто сквозь каждую пору на коже хлещет кипящая кислота, но друид стерпел удар, даже не скривившись — секундная потеря фокуса обернулась бы катастрофой.

Минута за минутой он крутил энергообмен, пока запасы воли не исчерпались досуха. Едва хватка ослабла и веки разомкнулись, парня ослепил яркий солнечный свет, а в нос ударила невыносимая вонь — гремучая смесь застарелого пота и горелой резины. Назвать это просто «неприятным запахом» значило бы не сказать ничего.

Впрочем, к такому повороту Элайджа был готов.

Циркуляция служила не просто тренажером для стенок ядра, но и инструментом его глубинной очистки. Похоже, в метафизических контурах неизбежно накапливался шлак — вроде жирового налета в канализационной трубе, — и каждый новый рубеж требовал генеральной уборки. Липкая дрянь, толстым слоем облепившая его кожу и больше всего напоминавшая технический вазелин грязновато-оранжевого оттенка, как раз и была материальным воплощением выдавленной духовной скверны.

— Мерзость… — пробормотал он. Да, этап неизбежный для любого культиватора, но радости от мысли, что эту процедуру придется повторять еще сотни раз до заветного финиша, не прибавлялось ни на грош.

Окончательно выжав резервы концентрации, он поплелся в домик на ветвях, где добрый час яростно соскабливал с себя липкий слой под струями воды. Самодельное мыло со своей задачей справилось на отлично, хотя друид с досадой заметил, что брусок катастрофически истончился. Скоро придется варить новую партию, а для этого нужен свежий топленый жир. И чтобы получить мыло высшего грейда, сырье следовало добывать из по-настоящему могучих тварей.

Он пробовал пустить на жир тушу порождения бездны, сраженного на Турнире Первенства, но плоть чудовища оказалась насквозь пропитана порчей. Обычное же зверье Каарата нужной кондиции не имело. Похоже, назревала охотничья вылазка.

Возможно, теперь, когда заработала Сеть Связи, кто-нибудь сможет навести его на стоящую добычу. Пока же оставалось просто держать ухо востро.

Стоя под душем, парень попутно прощупывал границы личного домена и с легким раздражением отметил, что Кармен опять проигнорировала выращенный для нее Нертусом дом и заночевала прямо в пыльной кузнице. Еще одна головная боль: невестка страдала маниакальной одержимостью работой ничуть не меньше его самого, а значит, была способна загнать себя до полусмерти у наковальни, если кто-то вовремя не призовет ее остановиться и перевести дух.

Сам он лезть на рожон с нотациями не собирался. Достаточно шепнуть Мигелю — пусть парень принимает на себя материнский гнев.

Сам юноша тем временем продолжал упорно тесать заготовку под будущий меч. Продвинулся он недалеко, и на всю работу уйдут недели, но к процессу неожиданно подключился Нертус: спригган навис над пареньком, своими древесными пассами напитывая волокна заготовки живой силой. Получится не столь монолитно, как если бы за зачарование взялся сам Элайджа, но всяко крепче любой деревяшки, которую Мигель мог бы выстрогать в одиночку.

Впрочем, шедевра от первого клинка никто и не требовал: это была лишь проба пера, а каждый следующий опыт будет на голову выше предыдущего. Глядишь, со временем парень и впрямь сотворит нечто легендарное.

Убедившись, что племянник занят делом, Элайджа переключил внимание на подводный грот. Чутье домена давало лишь приблизительную оценку плотности эфира, но чутье подсказывало: пещера наберет кондицию для ритуала ядра не раньше чем через неделю.

Не такой уж плохой расклад: ядро друида всё равно пока не дотягивало до нужной планки. Строго говоря, он даже сомневался, что успеет подготовить сосуд к тому моменту, как восстановится подводный резервуар. Но попытаться стоило.

Пока же, восстанавливая ментальные силы после изнурительной медитации, следовало уладить другой вопрос. Закончив водные процедуры, Элайджа натянул простую походную одежду, подхватил «Дикий Шпиль» с остальным снаряжением и спустился вниз. Бегло проверив термальную купель — вода уже ощутимо теплела, хотя семя лотоса едва успело проклюнуться, — он обернулся «Обликом Небес» и взял курс на материк. На сей раз в город залетать не стал: цель лежала примерно в миле к западу от крепостных стен Железного Берега.

Приземлившись на расчищенной лесной прогалине, он до полусмерти перепугал бригаду местных рабочих. Те явно опознали гостя — раз не бросились врассыпную от разноцветного драконьего силуэта, рухнувшего с небес, — но тревога в их глазах читалась безошибочно.

Элайджа к подобной реакции давно привык, поэтому проигнорировал косые взгляды и плавно вернул человеческий облик. Метаморфоза произошла быстрее обычного — лишнее доказательство того, насколько возросла пропускная способность обновленных каналов Души. Если прежде сброс формы отнимал чуть меньше двух секунд, то теперь укладывался едва ли не в одну.

Пусть на следующих ступенях прирост эффективности начнет угасать, изменения наверняка затронули и боевые плетения. Все заклинания он еще не тестировал, но с возросшим притоком маны трудно было поверить, что тот же «Домен Молний» не получил солидный скрытый бафф.

Впрочем, забивать этим голову прямо сейчас друид не стал: масштабные полевые испытания подождут прорыва ядра и долгожданной эволюции класса. Куда больше его интересовала раскинувшаяся впереди стройплощадка.

И щуплый очкарик, стоявший в самом ее центре.

— Вильгельм! — окликнул Элайджа, приветливо вскинув руку. — Дружище! Приятель! Как жизнь молодая?

Вильгельм моментально побледнел. Одет он был словно на колониальное сафари: шорты цвета хаки, тяжелые армейские ботинки, форменная рубашка в тон и пробковый шлем на макушке, делавший его похожим на персонажа дешевого мультфильма.

— Мистер Харт… — выдавил он. Немецкий акцент звучал уже не так густо, как при первой встрече. — Всё… всё благополучно. Что… что привело вас сюда? Вы ведь не заберете меня силой? Ваш племянник…

— Мигель мне всё рассказал, — перебил Элайджа. — Ты прибился к обозу добровольно и сам оплатил дорогу. Я просто заглянул посмотреть, как продвигается твой проект.

— Возведение Шпилей идет вполне успешно, — чуть оттаял Вильгельм, хотя настороженность в голосе осталась. — Как видите сами. Запуск Сети Связи здорово облегчил задачу: исследователи из Конклава переслали свежие чертежи, и у меня есть все основания полагать, что при здешней невероятной плотности эфира мы без труда смонтируем канал до центральных Шпилей.

— И у вас появится собственная телепортационная сеть? — уточнил Элайджа.

— Именно! — с неподдельным восторгом подтвердил немец. — Разумеется, для настройки и запуска контура сюда прибудет один из Пространственных Магов, но для столь могущественной организации это дело плевое. Но позвольте узнать… какова истинная цель вашего визита?

— Да просто проведать решил, — пожал плечами друид. На самом деле идея телепортационной сети в обход системного Отделения будоражила его до предела. В других мирах подобные комплексы процветали, и знающие путешественники пользовались ими с охотой: расценки системного портала драли три шкуры даже с матерых ветеранов. Даже Элайдже приходилось трижды считать монеты перед дальним прыжком.

Словом, так называемый Конклав затевал колоссальное предприятие, способное перекроить всю логистику нового мира. И Элайджа намеревался заскочить в этот поезд на самом старте. Не как рядовой инвестор, а скорее в роли направляющей силы.

— Когда закончите здесь, я заберу тебя в Аргос, — не терпящим возражений тоном произнес он. — Построишь точно такой же Шпиль там. Я хочу превратить тот город в главный торговый перекресток региона.

— И вы полагаете, что вправе диктовать нам условия? — вскинул подбородок Вильгельм.

Элайджа усмехнулся: — Диктовать? Ни в коем случае. Но внести настойчивое предложение — вполне. С учетом того, что я спас тебе шкуру и подкинул ключевую зацепку для запуска всего проекта, полагаю, я заслужил право голоса в вашем совете. К тому же это в ваших же интересах: по моим данным, именно в Аргосе обоснуется объединенный Консорциум Ремесленников и Торговцев. Вы ведь вряд ли строите порталы из чистого альтруизма, верно?

— Мы намерены взимать символическую плату. Куда ниже тарифов Отделения, но достаточную для техобслуживания и…

— Купцы повалят в Аргос караванами. Толпами. Будет верхом глупости упустить такую золотую жилу, — отрезал Элайджа. — Обещаю, жалеть не придется. Передай это руководству.

На этом разговор иссяк сам собой. Давить на собеседника друид не любил, но, по крайней мере, обошлось без прямых угроз — уже прогресс по его меркам. Окинув взглядом стройку, он отметил, что его присутствие явно нервирует рабочих, поэтому задерживаться не стал. Да и смотреть особо было не на что: конструкция представляла собой четыре изогнутых пилона футов под пятьдесят высотой, отлитых из смеси камня и зачарованного металла. Со стороны это походило на две скрещенные арки, у которых начисто вырезали центральное замковое соединение.

Площадка под опорами выглядела привычнее: плиты из драконьего камня, на которые, судя по всему, ляжет руническая вязь. Сквозь «Душу Дикой Природы» глубоко под брусчаткой угадывались контуры сложнейшего магического механизма. Разобрать его устройство парень не сумел даже при всем желании.

Впрочем, ничего зазорного в этом не было: теорию пространственных пробоев он никогда не штудировал. Пусть у магов Конклава голова болит.

Взяв с Вильгельма слово, что тот передаст расклад верхам, Элайджа вернулся на остров. Опустившись на замшелую поляну в самом сердце рощи — в двух шагах от корней Древа Предков, — он вновь взялся за циркуляцию ядра.

Путь предстоял неблизкий, а стрелка часов не стояла на месте. Терять было нечего. Достав из походного кошеля «Железную волю», друид без колебаний проглотил серую пилюлю. Эффект проявился мгновенно: каждый оборот энергообмена стал в разы послушнее и чище. За один единственный виток — ничем не отличавшийся от вчерашнего — он продвинулся вперед едва ли не втрое дальше.

Оставалось надеяться, что этого запала хватит.

Но ответ даст только время. Отогнав лишние сомнения, Элайджа погрузился в глубины собственного естества, направив каждую каплю несгибаемой воли на то, чтобы выжать максимум из оставшихся до финала часов.