Мигель сидел сгорбившись, едва ли не касаясь носом деревянного клинка, над которым корпел последние двое суток. Терпением дяди парень похвастаться не мог: скудные запасы усидчивости растаяли еще вчера. Как бы высоко он ни ценил результат, само ремесло не приносило ему ни капли удовольствия. Вместо того чтобы погрузиться в «созидательный транс», о котором с упоением толковал Элайджа, Мигель с первой минуты вел глухую войну с собственным нетерпением.

И все же бросить дело на полпути мешало чистое упрямство — особенно теперь, когда до финиша оставалось рукой подать. Склонившись еще ниже, он аккуратно вонзил тонкое шило в обух. Форму для клинка парень выбрал однолезвийную, напоминавшую старую катану Кольта, но вдохновение черпал не в японском оружии, а в китайских боевых саблях.

Из-за маниакальной страсти матери к кузнечному делу Мигель с детства знал о холодном оружии больше любого оруженосца: Кармен заставляла его зубрить классификацию и названия до зубовного скрежета. Парень без труда определил тип своего будущего меча: люйдао, сабля «ивовый лист». Около сорока дюймов в длину, мягкий плавный изгиб клинка и прямая рукоять — одинаково удобная как для пешей сечи, так и для боя в седле. Для связки с Тревором — идеальный выбор.

Резать боевой клинок из древесного массива вместо привычной ковки по стали оказалось куда проще, хотя и сопряжено со своими тонкостями. Главное преимущество — возможность нанести тончайшую гравировку прямо по телу заготовки. Элайджа настаивал, что орнамент критически важен для итогового системного грейда, и советовал племяннику «просто довериться интуиции и позволить дереву самому подсказать узор».

Вот только внутри у Мигеля было глухо, как в танке.

Поэтому он не стал мудрить и покрыл обух витиеватыми спиралями, смутно припоминая эльфийские руны на клинке Жала из экранизации «Властелина колец». Из-за отсутствия ремесленного класса и смутных детских воспоминаний выходило кривовато, но запредельная Ловкость сглаживала огрехи резца, и результатом парень остался вполне доволен.

Когда остатки терпения иссякли окончательно, он сделал последний нажим, замыкая узор. Секунду спустя юноша облегченно выдохнул и отложил резец на кожаный чехол с остальным инструментом. Набор принадлежал дяде и ломился от полудюжины приспособлений, казавшихся Мигелю абсолютно бесполезными дубликатами. Элайджа пытался втолковать ему тонкую разницу между профильными стамесками, но для парня напильник оставался напильником, а нож — ножом. За всё время работы он воспользовался от силы тремя резцами; остальные так и пролежали в кармашках нетронутыми.

Моргнув, он поднял взгляд к небу и с удивлением заметил сквозь ветви тусклые лучи утреннего солнца. На противоположном конце рощи сидел дядя — ровно там же, где застыл несколько дней назад. Над головой друида клубилась персональная грозовая тучка, изливаясь локальным дождем, а воздух вокруг ходил ходуном от свирепых перепадов эфира и жизненной силы. Рядом с Элайджей темнела каменная чаша, которой в будущем предстояло стать горячей купелью. Пока вода внутри оставалась едва теплой, и в великое будущее этого джакузи Мигель верил с трудом.

Впрочем, какая разница? Нежиться в теплой ванне он не стремился: дел по горло.

Сперва требовалось завершить закалку, иначе меч так и останется кривой деревянной болванкой. Поднявшись на ноги, парень подхватил заготовку и зашагал через поляну к океанскому берегу, собираясь развести на гальке костер для обжига. Но не успел он ступить под сень внешних сосен, как из центра поляны донесся голос дяди:

— Обжигать собрался? — спросил Элайджа. Не открывая глаз и даже не шелохнувшись, друид добавил: — Жги прямо здесь. Огонь пойдет на пользу Семени Пепельного Лотоса.

Мигель растерянно огляделся. Нертус открытый огонь посреди священной рощи точно не одобрит, да и висящая над головой туча не способствовала стабильному пламени: — Ты уверен?

— Абсолютно. Разводи. Потом дам восковую мастику для пропитки, да и Нертус наверняка подсобит.

Спорить с прямым указанием дяди оснований не нашлось: вырыв небольшую яму у каменного бортика бассейна, парень метнулся за границу рощи за хворостом. После долгих месяцев скитаний по диким топям Каарата в походных делах он набил руку, так что вернулся быстро и споро сложил сухие ветви аккуратным шалашиком.

В этот момент друид вновь изумил его: не глядя выудив из походной сумки нечто похожее на старую лазерную указку, он чиркнул невидимым лучом, и костер моментально занялся веселым пламенем.

— Вот это вещь… — зачарованно выдохнул Мигель. Сколько раз ему приходилось выбивать искру кремнем в сыром лесу, проклиная всё на свете, сосчитать было невозможно. — Где раздобыл?

— В Аргосе живет один толковый Артефактор. Как выкроим время — познакомлю.

Элайджа вновь умолк, а парень сосредоточился на пламени. Когда угли набрали ровный жар, он поднес клинок к огню, держа лезвие в нескольких дюймах над языками. Принцип огневой закалки прост, но требовал ювелирного глазомера: передержишь на секунду — дерево обуглится в труху, испортив баланс; снимешь раньше — волокна не отдадут лишнюю влагу и не схватятся в камень.

Терпением Мигель обделен был с рождения, но вот умением держать предельную концентрацию природа его не обидела. Дело обошлось без брака.

Меньше чем через час процедура завершилась, и пробный взмах показал: плотность древесины возросла в разы.

В ту же секунду за плечом возник Нертус.

— О… привет, — вздрогнул Мигель, безуспешно пытаясь скрыть испуг. Он часами тренировал круговой обзор и чутье, поэтому способность сприггана материализоваться из пустоты без малейшего шороха откровенно била по самолюбию. Радовало одно: зла древесный дух ему явно не желал.

— У меня есть две вещи, способные завершить твой труд, хотя я рассчитываю, что ты залечишь нанесенный поляне ущерб, — ровно прогудел Нертус. Парень заверил духа, что закопает кострище и укроет дерном, на что спригган сдержанно кивнул: — Протяни оружие.

Мигель протянул меч.

Какое-то время дух молча изучал баланс и линии сабли, удерживая ее за шершавую рукоять: — Сносная первая попытка, хотя от следующей я жду большего. Ты — страж этой рощи. Твой долг — встать заслоном перед каждым, кто посягнет на ее сокровища. А значит, и клинок должен соответствовать положению.

Нертус вскинул руку и намеренно полоснул острием по собственному сучковатому пальцу. Из раны выступила густая черная смола, заменявшая духу кровь. Широким мазком он провел пальцем вдоль всей режущей кромки от пяты до острия: — Я освятил это лезвие как зримый символ твоей власти и твоего долга, Зеленый Страж. Прими этот дар с подобающим смирением.

Мигель принял саблю с благоговейной осторожностью и коротко склонил голову: — Спасибо.

— Во благо, юный страж. А теперь заточи его. Древесная смола укрепит волокна и удержит остроту лучше любого закаленного дуба.

Юноша опустил глаза на лезвие: полоса до самых спусков окрасилась в угольно-черный цвет смолы Нертус, но наплывы состава сбили геометрию кромки. Взяв напильник, Мигель аккуратно снял лишний слой, а затем куском наждачной бумаги вывел режущую грань в бритвенный блеск. Тест на полоске коры показал идеальный чистый рез.

Всё это время Элайджа мерно прокачивал рощу плетениями ускорения роста, заполняя поляну бушующей жизненной силой. Поможет ли это клинку, Мигель не знал, но точно не повредит. Дождь дядя, к счастью, развеял, иначе потоки воды превратили бы финишную доводку в липкое болото.

Едва заточка завершилась, спригган возник снова — на сей раз с увесистой глиняной банкой в руках. По словам духа, внутри находился состав, разработанный Элайджей для посохов: мастика из пчелиного воска с островной пасеки и вываренного льняного масла. Все ингредиенты выросли в границах святилища, отчего состав буквально сочился концентрированным эфиром.

Парень в очередной раз осознал, насколько ему повезло с ресурсами. Сработать меч из подножного хлама в чистом поле было реально, но Роща словно вытягивала любую поделку на уровень, о котором при его скудных ремесленных навыках нельзя было и мечтать.

Интересно, на что способен истинный мастер в таких условиях? На немой вопрос Нертус отозвался сам: — Во многих мирах священные рощи славились великими ремесленниками. О родине я помню немногое, но в тишине всё еще слышу песнь Древопевцев. И все же остерегайся ремесленников, что слишком рьяно просятся под сень рощи. Большинство из них не слышит голос природы и жаждет лишь выдоить ее недра ради личной выгоды.

— Разве люди не всегда так поступают? — пожал плечами Мигель. Жизненного опыта ему недоставало, но человеческую природу он представлял без иллюзий: эгоизм правил балом на каждом углу.

— Именно так, — согласился спригган. — Потому наш отбор должен быть беспощадным. Твой дядя к подобным тонкостям глух: дай ему волю — он вообще ни одну живую душу на порог не пустит.

— Я вообще-то всё слышу, — проворчал Элайджа, даже не шевельнув бровью. До друида было ярдов десять, но при его чутье расстояние не имело значения.

— Я в курсе, — невозмутимо парировал древесный дух, вызвав у парня сдавленный стон. Затем повернулся к юноше: — Служитель рощи обязан обладать безупречным стержнем. Помни об этом, прежде чем звать кого-то на остров. Но и не запирайся в скорлупе, иначе мы захиреем в изоляции.

— Ты говоришь так, будто вербовка ляжет на мои плечи.

— Именно так. А теперь завершай клинок. Мне любопытно взглянуть на итог.

Усевшись на траву, Мигель отбросил лишние мысли и принялся методично втирать мастику в поры древесины, покрывая обух, спуски и простую гарду. Изначально хотелось вырезать пышное перекрестье, но на сложные вензеля не хватало ни мастерства, ни желания: сабля ковалась для сечи, а не для выставки.

Он провозился пару часов, шилом загоняя пахучий воск в тончайшие канавки эльфийского узора. Стоило закончить, как рядом снова вырос Нертус, протягивая узкие полосы темной дубленой кожи.

— Это шкура сильнейшего стража равнин, с которым сталкивался твой дядя, — торжественно произнес дух. — Вепрь-Повелитель стоял на пике смертного предела. Будь его разум цел, он вознесся бы задолго до встречи с Элайджей.

— И дядя сразил его?

— Подарил ему милосердную смерть, которую тот заслужил, — глухо отозвался Элайджа, наконец приоткрыв веки. Не меняя позы, он продолжил: — Тварь ограбили: вырвали ее природное сокровище, но бросили подыхать. В слепом ужасе и безумии вепрь понесся крушить равнины, растоптав сотни невинных душ. Я оборвал эту агонию, но победы там не было ни на грош. Лишь трагедия. Пустить его шкуру на защиту этой рощи — дань памяти павшему гиганту.

С этими словами друид снова прикрыл глаза.

Нертус капнул на рукоять немного смолы в роли клея, и Мигель принялся туго обматывать костяк кожаной лентой. Едва последний виток лег на место, клинок прошило мощным разрядом эфира: через секунду эта вспышка переросла в ревущий энергетический хлопок, опаливший ладони жаром.

Ожогов не осталось.

А взглянув на оружие, Мигель онемел: клинок превзошел самые дерзкие ожидания. Изгиб сабли лежал идеально ровно, гравировка на обухе обрела благородную глубину, а баланс при пробном взмахе казался безупречным. Рукоять сидела в ладони как влитая.

Работа завершилась, и перед мысленным взором вспыхнула системная плашка:

Поздравляем! Вы создали уникальный предмет: [Клинок Зеленого Стража]

Общий грейд: Сложный (низкий)

Ранг зачарования: C

— Он… Сложного грейда… — ошеломленно прошептал парень. — Этого не может быть. Я не способен такое выковать… Не с моими руками.

Элайджа слегка улыбнулся в его сторону: — В этом и сила связи с Рощей. Я сам до конца не понимаю механизм, но аура этого места заполняет огрехи мастерства и выжимает из сырья всё до последней капли. Жаль только, что без ремесленного класса любая наша вещь сразу становится персональной.

— Мастера со стороны этого ограничения лишены, — напомнил Нертус. — Помни мои слова.

С этими словами дух растворился в узловатом корне. Элайджа окончательно ушел в медитацию: по мощным толчкам эфира племянник понял, что дядя вышел на очередной яростный виток культивации.

— Похоже, теперь мне нужны ножны, — вздохнул Мигель. Задача стояла ребром, но бессонные ночи дали о себе знать: свинцовая усталость навалилась на плечи неподъемным грузом. Доплетясь до домика на дереве, который он делил с матерью, парень рухнул на пружинящий ковер из мха и провалился в сон.

И в то же мгновение ему приснилась шумная община мастеров, которую Нертус велел собрать под сенью священного леса.