Сквозь «Душу Дикой Природы» Элайджа наблюдал за тем, как Мигель заканчивает меч. Клинок не представлял собой ничего сверхъестественного, и друиду стоило немалых трудов удержаться от соблазна вмешаться и помочь с резьбой. Однако благодаря преимуществам работы в пределах священной рощи — и той неразрывной связи с ней, которой обладал Мигель, — итоговое оружие вышло на редкость добротным.

— Не так уж сильно отличается от твоего первого посоха, — произнес Нертус, когда юноша уснул. Продержавшись без сна трое суток, парень провалился в беспамятство за считанные мгновения. Спригган поинтересовался: — Как ты его назвал?

— «Посох Естественной Гармонии», — без запинки отозвался Элайджа. В тот день, едва закончив резьбу, он распирался от гордости за себя, и вполне заслуженно. Не потому, что сотворил шедевр кузнечного или столярного искусства, а из-за той изобретательности, которую тот воплощал. Застряв на необитаемом острове, он сумел преодолеть ворох трудностей и создать нечто поистине уникальное. В глубине души он даже скучал по тому артефакту. Все последующие работы выходили совершеннее почти во всех отношениях — взять хотя бы «Дикий Шпиль», ставший вершиной его мастерства, — но тот самый первый посох навсегда занял особое место в его сердце.

— Достойное имя, — согласился дух.

— А к чему были все эти речи про набор людей для рощи? Ты выразился так, будто Мигелю предстоит отправиться странствовать по свету и раздавать рекламные буклеты на перекрестках.

— Он с наибольшей вероятностью способен привлечь новые таланты, — отрезал Нертус. — От тебя подобных стремлений мы так и не дождались.

— Больно вообще-то.

Впрочем, крыть было нечем. Единственными, кого он вообще позвал в Железный Берег, были соратники по Турниру Первенства, да и то постоянный кров на острове он предложил лишь Оскару. И не ради выгоды, а исключительно потому, что бродяге требовалась помощь.

На отправленные сообщения Оскар до сих пор не ответил. Как и Бенедикт. Отозвался только Ламар, сообщивший, что на его рубежах пока затишье. Впрочем, страж границы предупредил, что перемирие не продлится долго, и снова попросил поддержки против бывшего товарища, ставшего жестоким военачальником.

Рон тоже подтвердил, что помощь ему по-прежнему необходима, хотя и подчеркнул, что дело не столь срочное, как казалось на первый взгляд. Разобраться с угрозой требовалось в обозримом будущем, но пара недель в запасе имелась. И это радовало: Элайджа твердо решил завершить культивацию и совершить эволюцию класса до того, как покинет святилище. Главным образом потому, что прекрасно понимал: спусти он всё на тормозах сейчас — до следующей спокойной возможности довести ритуал до ума пройдут долгие месяцы.

Но этот невидимый таймер не давал покоя. При всем доверии к Рону, тот имел дурную привычку преуменьшать опасность. К тому же адепт плохо просчитывал эскалацию конфликтов, так что внезапный взрыв пороховой бочки никого бы не удивил.

Нет, медлить нельзя: разобраться со всеми долгами нужно сразу же, как только завершится прорыв ядра и ляжет выбор эволюции класса.

— Столько дел, а времени в обрез… — негромко бросил он в пустоту. Ироничная мысль, если вспомнить, что предел его жизни еще никогда не был столь протяженным. А едва он шагнет на ступень Вознесенного, этот срок растянется еще сильнее.

Элайджа потратил несколько минут на то, чтобы очистить мысли, после чего окинул вниманием рощу. Бассейн обустраивался полным ходом: пепельный лотос наконец подошел к тому, чтобы проклюнуться. То, сколько дней ушло на этот крошечный росток, говорило само за себя: друид без устали омывал землю живой энергией «Даров природы» и «Целительного дождя». И то, что побег лишь показался из ила, наглядно демонстрировало чудовищную протяженность его жизненного цикла.

Подводный грот, напротив, уже настолько бурлил жизнью, что казался вполне готовым к новому испытанию. По словам Нертуса, повторный ритуал спустя столь короткий срок после рывка Души отбросит экосистему назад на изрядное расстояние. Восстановление займет куда больше времени, но дух отдельно подчеркнул: непоправимого ущерба пещере это не нанесет.

А значит, раз площадка готова, оставалось убедиться, что готов и он сам. Друид сосредоточился на циркуляции маны в ядре: спрессовывал внутренний объем, затем плавно давал ему расправиться, растягивая стенки до предельного натяжения. Следом сбрасывал излишки наружу, позволяя резервуару сдуться. Но при каждом таком выдохе полость оставалась на микроскопическую долю шире прежнего.

И круг начинался заново.

Раз за разом, виток за витком, он продолжал монотонную работу, которой посвятил последние дни. Процесс не приносил ни капли удовольствия: утрамбовывать в ядро всё более плотные комки эфира было чертовски больно. Но пасовать перед физическими муками Элайджа не собирался. Боль лишь подстегивала давить сильнее, идти дальше.

Шли дни, а он не шевелил ни единым мускулом.

Сквозь транс он смутно улавливал происходящее вокруг. Завершив меч и отоспавшись, Мигель отправился в город. Кармен заглядывала пару раз, но в собственной постели переночевала всего однажды. Нертус заботился о деревьях, а когда погода переломилась, остров накрыло дыхание осенней прохлады. Элайджа знал, что смена сезона близка, но холод всё равно почему-то застал врасплох.

Вероятно, потому, что после субъективного года, проведенного на Каарате, его внутренние природные часы окончательно сбились с ритма.

Так или иначе, похолодание позволило сприггану наконец высадить морозные природные сокровища на Ледяной Поляне. Оставалось надеяться, что они приживутся и дадут опору Ледяному Дубу.

Но эти хлопоты занимали друида куда меньше, чем непрестанно растущее ядро. Странное дело: по мере расширения его эфирные оболочки — сколь бы эфемерными они ни казались — одновременно утолщались. Это значило, что для достижения предела растяжения требовалось всё больше энергии, и каждый виток циркуляции затягивался дольше предыдущего.

Постепенно появилось ощущение духовного распирания. Это не походило на физическую тяжесть, хотя и доставляло изрядный дискомфорт. Скорее возникало чувство, будто ядро подошло к абсолютной границе своей прочности. Он продолжал давить, надеясь просто перетерпеть нарастающую резь. Какое-то время это удавалось: виток за витком, круг за кругом, пока тупая боль медленно не переросла в чистую агонию.

И наконец запас прочности подошел к концу. Слезы брызнули из глаз, когда он попытался утрамбовать в переполненный резервуар еще одну крупицу эфира.

— Остановись. Ты зашел так далеко, как только мог, — предостерег Нертус, нависая над ним встревоженным стражем.

— Я могу еще немного… — сквозь зубы выдавил Элайджа.

— Не можешь, — отрезал дух.

Друид проигнорировал слова, выдавив еще один виток — ровно до того мига, пока по духовной ткани не поползли микроскопические надрывы.

— Хватит. Умоляю, — спригган тяжело опустил сучковатую ладонь на плечо парня. — У всего есть предел. Ты достиг своего. Если ты не совершишь прорыв ядра в ближайшие дни, ты рискуешь остаться калекой. Вспомни, чем обернулась спешка с Душой.

В попытке перешагнуть через черту имелся свой резон: в конце концов, перегрузка Души в итоге обернулась чистым триумфом, превратив «Единство с природой» в «Душу Дикой Природы». Но тогда он уцелел лишь благодаря вмешательству Системы. А второй раз на такую милость рассчитывать не приходилось.

И вопреки собственной упрямой натуре, требовавшей выжимать из себя все соки до последнего вздоха, он внял совету. Медленно, по капле он стравил сжатый эфир наружу, и с каждой минутой на смену адской боли приходило слабое облегчение. Разрыв затянулся, но на истонченной ткани остался крошечный шрам. Едва различимый, но внутренний взор выхватывал его безошибочно. Немой укор тому, насколько близко он подошел к черте слепой гордыни, едва не погубившей всё.

Постепенно ядро вернулось к стабильному состоянию. Оболочки уплотнились и зачерствели — напоминая огрубевшую мозоль, — а сам объем заметно превосходил масштабы недельной давности.

К сожалению, действие «Железной воли» шло на спад. Судя по наставлениям Биггла, в запасе оставалась пара дней до полного рассеивания эликсира, но этот остаток требовалось сберечь для решающего рывка. Прежняя циркуляция служила лишь подготовкой к следующему шагу, требовавшему принципиально иной техники. Теорию друид освоил досконально, но приступать к практике было бессмысленно, пока ядро не обретет нужную емкость.

Теперь оно было готово.

И все же перед спуском в подводный грот требовалось переждать пару часов, дав меридианам остыть перед пересечением финишной черты. Как бы ни жгло нетерпение, следовало немного потянуть время.

С этими мыслями он проверил пепельный лотос: растение наконец выпустило первый зеленый жгутик. Всего один усик, но парень рассчитывал на скорый рост. Иначе оценить прелести источника до дальних странствий не выйдет. Затем он заглянул на Ледяную Поляну, где Ледяной Дуб пустил первые крепкие корни. Дереву предстоял долгий путь, но заботы сприггана по высадке морозных трав уже дали плоды: воздух вокруг оказался холоднее остального острова по меньшей мере градусов на десять, и, судя по густеющей мане, в ближайшие недели стужа лишь усилится.

Жизнь на острове текла своим чередом: оленье семейство мирно паслось на полянах, зверье и лесные травы наливались соками. А главное — подводный грот буквально звенел от концентрации жизни и первозданного эфира. Пещера ждала его ничуть не меньше, чем само ядро.

Видя это, Элайджа понял: как только энергоканалы придут в норму — а на это, по его прикидкам, уйдет всего пара часов, — никаких поводов откладывать неизбежное не останется. Поднявшись в домик на ветвях, он встал под горячий душ. Липкая скверна, облепившая кожу за дни медитации, выглядела отвратительно, а походные штаны и рубаха отправились на тряпки. Потребовалось полчаса яростного соскабливания грязи, чтобы вновь почувствовать себя чистым. Натянув свежую одежду, он шагнул на помост, обернулся «Обликом Небес» и взял курс на Железный Берег.

Кармен нашлась в кузнице: она методично выбивала молотом заготовку под щит. Приземлившись у мастерской и вернув человеческий облик, друид шагнул внутрь. Спустя пару минут женщина вскинула взгляд и подняла ладонь, призывая к терпению. Еще десять минут методичных ударов по металлу — и раскаленный диск с шипением погрузился в чан с парящим маслом. Выдернув щит наружу, кузнец придирчиво осмотрела плоскость на предмет скрытых дефектов и, оставшись довольной, отложила инструмент в сторону.

— Что стряслось? — спросила она, вытирая лоб рукавом и направляясь к нему. — Сам не свой выглядишь.

— Меня не будет в городе примерно неделю. Может, чуть дольше — как пойдет, — пояснил Элайджа. — Решил узнать, не хочешь ли выпить кофе или перекусить со мной перед тем, как я закроюсь.

— Отчего ж нет. Перерыв мне точно не помешает.

— И ты просто жаждешь провести со мной немного времени перед долгой разлукой?

— Ну… и это тоже, пожалуй, — усмехнулась она и шутливо пихнула его кулаком в плечо. — Шучу я. Пошли. Тут пару дней назад сэндвичную открыли, давно хотела туда заглянуть.

Они прошли пару кварталов до уютного двухэтажного бистро, чей фасад показался Элайдже смутно знакомым. Узкое аккуратное здание полностью отдали под заведение на первом этаже, а наверху, по словам Кармен, жил сам хозяин: балкон второго яруса украшала изящная кованая ограда.

— Прямо как во Французском квартале в Новом Орлеане, — заметил парень, вспоминая редкие поездки туда в бесшабашной юности.

— Глаз-алмаз, — подтвердила Кармен. — Хозяин оттуда родом. Пошли внутрь, говорят, стряпня у него отменная.

Внутри заведение почти не отличалось от привычных американских закусочных: за стойкой хлопотали хозяева — рослая поджарая женщина и ее коренастый супруг, — а остальной зал занимали аккуратные столики. Изучив меловую доску с меню, Элайджа заказал «Кубано», а Кармен остановила выбор на «Муффулетте».

И с первым же укусом парень бесповоротно влюбился в это место. Несколько секунд посмаковав вкус, он проглотил кусок и выдохнул: — Я перепробовал кучу кубинских сэндвичей в своей жизни, но этот — лучший без единого шанса для остальных.

— Держи, — улыбнулась невестка, отрезая ножом щедрый ломоть своей порции. — Попробуй вот это, потом поговорим.

Элайджа жадно подхватил кусок и отправил в рот. Ветчина, оливковое масло, провизолоне и моцарелла, несколько сортов вяленой салями и густая россыпь пряных оливок — фейерверк вкусов буквально взорвал рецепторы, и парню стоило колоссальных усилий не стащить остатки новоорлеанской классики прямо с тарелки спутницы. Взяв себя в руки, он вернулся к своему бутерброду: похожий по составу, но совершенно иной по характеру.

Свой выбор он сделал мгновенно, и выбор пал не на его заказ. Впрочем, «Кубано» оставался великолепным утешительным призом — особенно с учетом того, что с каждым укусом по нёбу разливалось приятное покалывание чистейшего эфира.

Обед прошел в легкой, душевной беседе: Кармен рассказывала о новом заказе — ростовом щите для пришлого авантюриста из Норкасла, — а Элайджа напомнил о бруске Небесного Золота, доставшемся Сэди в награду на арене. Мысль о том, что ее заочно подписали на ковку доспеха для паладинши, не вызвала у женщины ни малейшего раздражения; напротив, кузнец с нетерпением ждала момента, когда редчайший металл окажется в ее тиглях.

Трапеза подошла к концу, а главное — Элайджа почувствовал, что ядро окончательно успокоилось и пришло в идеальное равновесие. Попрощавшись и предупредив, где его искать в случае смертельной угрозы городу, друид вернулся на остров. Сбросив одежду и съев пару плодов из рощи ради подпитки жизненных сил, он направился к побережью.

Тратить время на лишние раздумья смысла не было: скользнув в прибой, он взял курс на подводный туннель. У входа в пещеру встречный напор маны ощущался почти осязаемой стеной, но он упрямо греб вперед, лавируя среди исполинских лент водорослей, пока не замер в самом сердце грота.

Закрыв глаза и раскинув руки в толще воды, друид шагнул на финишную прямую долгого пути к новой ступени своего ядра.