Управлять эфиром внутри собственного тела никогда не было простой задачей, но весь предшествующий путь закалил Элайджу именно для этой минуты. Отчасти потому культивация ядра и давалась легче, когда прочие грани совершенствования уже перешагнули на следующую ступень: прошлые прорывы заставили его постичь природу эфира на такой глубине, о которой прежде нельзя было и мечтать.

А главное — они выковали в нем несгибаемую силу воли. Пусть эта черта и не выражалась в сухих системных цифрах или строках характеристик, в искусстве культивации именно она служила главным мерилом триумфа. Механическое следование инструкциям вело лишь до определенного рубежа; дальше всё упиралось в болевой порог и звериное упрямство идти вперед вопреки всему.

И все же, погрузившись в глубины естества ради решающего шага, Элайджа обнаружил, что реальность оказалась в сотни раз суровее ожиданий. Первые мгновения казалось, будто он с разбегу пытается сдвинуть плечом монолитную гору — с нулевым успехом. Постепенно притерпевшись к нагрузке, он нащупал крошечные подвижки, но походили они скорее на работу эрозии: ветер не способен расколоть скалу одним порывом, но крупица за крупицей, песчинка за песчинкой — и спустя эоны от исполина не останется следа. Либо он изменится до неузнаваемости.

Такая же задача стояла и перед друидом, пусть первый этап труда и начался со знакомой рутины.

Финальный рывок открывался точно так же, как и прежние часы изнурительной циркуляции. Он вновь обрушил волю на то, чтобы вогнать в ядро столько эфира, сколько оно способно было вместить, намертво спрессовать его, а затем втянуть еще порцию. Памятуя о прошлых муках, парень терпел стоически: тело притерпелось к подобному насилию. Но на сей раз он давил дальше, далеко перешагивая прежние рекорды.

Часы благословенного отдыха, ушедшие на полное исцеление надрывов, сотворили чудо с эластичностью стенок ядра, и пусть выжать больше пользы из простой циркуляции уже не представлялось возможным, он упорно крутил виток за витком, выжимая себя до абсолютного предела.

А затем, на круге, которому суждено было стать последним, он затрамбовал в раздувшийся сосуд беспрецедентный, безумный объем эфира. Оболочки звенели на пределе духовной прочности, но он продолжал давить, пока в памяти вспышкой не всплыло предупреждение Нертуса о гибельной гордыне.

И все равно не остановился.

Не из-за недоверия к сприггану — вовсе нет. Он выбрал доверие к себе самому. Он знал, что способен на большее. Чуял нутром, что в силах перешагнуть через край. И где-то на задворках сознания билась уверенная мысль: дай он слабину сейчас — будет проклинать себя до конца дней. Но главное — взобраться на вершину невозможно, не рискнув заглянуть в бездну за гранью дозволенного.

Боль вспыхнула внутри ослепляющим пожаром. Слезы брызнули из глаз и тут же растворились в соленой воде подводного грота, а эфирный фон вокруг закружился с неистовой яростью.

Но отступить он отказался.

Снова и снова он тянулся вглубь. Давил сильнее. Нагнетал напор до тех пор, пока рассудок не осознал с пугающей ясностью: еще единая капля эфира — и внутри грянет взрыв чудовищной силы, который разнесет его плоть на атомы.

И это было лишь началом.

Впереди ждал второй этап, и выдержать его обещало быть куда тяжелее.

Едва ядро налилось до предельного насыщения, Элайджа перенаправил силу воли в совершенно иное русло. Это походило на напряжение мышцы, только усилие прилагалось не к сухожилиям, а к духовным контурам. На помощь пришли техники визуализации: он представил, как монолит энергии внутри закручивается в бешеный тайфун. Мысль на долю секунды вильнула в сторону: прообразом послужил тот самый вечный морской шторм, края которого он коснулся, казалось, целую жизнь назад. И вполне оправданно: та первобытная стихия обладала такой мощью, перед которой смертный мог лишь склонить голову. Если что-то и способно было стронуть спрессованный монолит ядра, так только подобная буря.

Но даже под напором бушующего смерча тяжелый ком маны стоял намертво. Он нажал сильнее, раздувая метафорическое пламя каждой крупицей оставшейся воли. Будь у него хоть капля лишнего внимания, пещера огласилась бы диким криком, но физическое тело висело в воде безвольной тряпкой: схватка шла не на уровне мускулов, а целиком в чертогах духа.

К счастью, весь прожитый ад подготовил его к этому мигу. Даже когда дело застопорилось — а сдвинуть массу с места поначалу не удавалось вовсе, — он не дрогнул. Отчасти выручал опыт прошлых прорывов: легко не бывало никогда, но он неизменно брал планку. Свою роль сыграло и природное сродство, дарившее глубинное спокойствие и верный ориентир.

Но превыше всего стоял простой факт: он слишком много раз смотрел смерти в глазницы и каждый раз выбирал бой. Он пережил смертельный рак. Выжил на необитаемом скалистом острове без крошки еды, пресной воды и укрытия. Терпел раны такой тяжести, что даже божественное исцеление оставило неизгладимые шрамы. Его сжигали заживо, переваривали в кислоте заживо, рвали пополам и лишали подвижности.

И он каждый раз поднимался на ноги.

Что перед этим значило усилие сдвинуть сгусток энергии?

Воля — точно такая же мышца: чем чаще ее насилуешь, тем несокрушимее она становится. А Элайджа загонял ее за край столько раз, что давно сбился со счета.

Опираясь на этот несокрушимый фундамент, он наконец стронул эфирный монолит. Всего на метафорический миллиметр, но сдвинуть застрявшую махину с мертвой точки означало выиграть полдела. Появился первый импульс, а наглядное доказательство успеха подарило вдохновение выскрести из самых потаенных глубин души те крупицы воли, что до сей поры оставались нетронутыми.

Миллиметр перерос в дюйм, дюйм — в фут. Сгусток энергии медленно завершил свой первый оборот. Это подстегнуло азарт: вращение пошло быстрее, яростнее. Один виток сменился двумя, скорость росла в геометрической прогрессии. Он хлестал бурю волей, разгоняя вихрь до такого бешенства, что внутренний взор едва поспевал за траекторией.

Но останавливаться было нельзя.

Навалившись всем весом разума, он раскрутил воронку настолько неистово, что вихрь принялся сдирать огрубевшие, мозолистые стенки ядра. Слой за слоем оболочка таяла, и в груди шевельнулась паника: парень знал, что так и должно быть по канону, но понимал и другое — малейшая ошибка, крошечный сбой в балансе, и он попросту разорвет сам себя на части.

Культивация никогда не была безопасной прогулкой, особенно на таких энергетических пиках. Этот урок он усвоил на собственной шкуре при прорыве Души к ступени Ученика. Но новая реальность строилась на вечном балансе риска и триумфа: чем смертоноснее бездна, тем слаще плоды на ее краю.

Подавив страх, Элайджа давил дальше, и шторм эфира сдирал один пласт оболочки за другим. С каждой секундой мощь ревущего вихря внутри взлетала на новые высоты.

Шкалы для измерения бушующей силы не существовало, но друид осознавал: ничего подобного он не держал в себе за всю жизнь. Это походило на ядерный реактор в груди, и задача сводилась к тому, чтобы выжать из него предельную мощность до того, как расплавится активная зона.

И он давил — пока внешние стенки ядра не разлетелись в клочья окончательно. По всем законам логики освобожденная энергия должна была разметать его в клочья, и друид ждал этого удара. Однако бешеное вращение эфирной бури оказалось настолько мощным, что удержало силу внутри единого фокуса. Более того: вихрь породил гравитационный смерч, начавший втягивать в себя весь окружающий эфир пещеры. Он превратился в живую черную дыру, оказавшись в самом ее эпицентре.

Эфир хлынул в него водопадом, повинуясь неумолимой тяге, трамбуя новые и новые потоки туда, где секунду назад покоилось ядро.

На миг напор ошеломил сознание, и этой секундной заминки едва не хватило, чтобы тело разорвало в клочья. Но он вовремя сжал ментальные тиски и, строго следуя заученным трактатам, сдавил бурю.

Все больше энергии вбивалось в крошечную точку пространства; удержать ее внутри стоило нечеловеческих сил. Воронка крутилась всё яростнее, пока наконец не начала сжиматься внутрь себя. Отчасти благодаря его железной хватке, но главным образом — из-за сингулярности, рожденной самим вихрем.

Сгусток сворачивался слой за слоем, пока не вернулся к привычным размерам, а затем сжался еще сильнее. Сила внутри стала в сотни раз концентрированнее прежней, но благодаря запредельной плотности занимала неизмеримо меньше места.

Едва воронка пошла на спад, Элайджа придал ей новый толчок. Воля была истощена, но резервы еще теплились, а одного шага было мало: он намеревался пройти всю лестницу до конца.

Вращение вновь набрало ход, и цикл повторился. Когда буря улеглась во второй раз, ядро едва заметно прибавило в размерах, но благодаря плотности спрессованного эфира его мощь возросла многократно.

Но финиш был еще далеко. Без колебаний он запустил третий круг. На этом витке запасы воли просели до опасной черты, но Элайджа упрямо сжал зубы: сил хватит. Пошел четвертый оборот. Пятый. Шестой. Седьмой… Он крутил и крутил энергообмен, пока окончательно не потерял счет где-то между полусотней и сотней циклов.

К тому моменту остатки осознанной воли выгорели дотла. Движение шло на чистой инерции. Но сил хватило на последний, завершающий зажим: утрамбовать результат в монолитную точку, прежде чем процесс окончательно замер.

На мгновение мир вокруг обратился в абсолютный штиль. Вода застыла, а внешний эфир исчез без следа — в гроте не осталось ни капли маны.

А в следующее мгновение ядро Элайджи полыхнуло, словно карманное солнце. Показалось, будто всё тело охватило ослепляющее пламя — хотя то была лишь неистовая первородная мощь сконцентрированного эфира. Попытайся он провернуть такой финт до завершения культивации Тела — сгорел бы на месте без шанса на спасение.

Но благодаря идеальной подготовке плоть выдержала.

Как ни старался он удержать ускользающее сознание, темнота поглотила разум буквально через пару секунд.

Несколько субъективных мгновений он висел в абсолютной пустоте. Чувства отключились, но вокруг осязалось нечто неизмеримое: тончайшие нити эфира, слишком крошечные для полного понимания, укутали его со всех сторон. Они сплелись в плотный защитный кокон, а затем сознание рывком вернулось назад.

Тело рухнуло вниз, и обнаженная кожа с глухим шлепком ударилась о знакомые каменные плиты. Вскинув голову, он увидел вполне ожидаемую картину.

— Кирлисса… — пробормотал он, глядя на свою покровительницу.

Она выглядела в точности как прежде: золотые волосы, мелкая чешуя у глаз, сбегающая по изящной шее, и красота такой сокрушительной силы, что смертный рассудок едва вмещал этот образ. Но помимо знакомых черт, друид отчетливо видел целую паутину эфирных струн, исходивших от ее тела и уходивших вдаль так далеко, как только хватало взора.

— Ты прошел немалый путь, — произнесла драконица, и светящиеся нити в то же мгновение растворились в воздухе. — Большинство на твоем уровне даже не замечает этих уз.

— Я снова в Империи Чешуи?

— Да. И полагаю, ты уже догадываешься, что тебя ждет, — она протянула руку.

Элайджа ухватился за ладонь, едва не отдернув пальцы от жара: в точке соприкосновения в него хлынула волна эфира, наполнив тело пьянящей, почти пугающей силой. Это одновременно бодрило и сбивало с толку. Спустя мгновение наваждение спало, и он позволил владычице поднять себя на ноги.

— Очередное видение?

— Если тебе так проще называть это, — снисходительно согласилась драконица. — На деле же это ожившее воспоминание. Не смей считать его иллюзией: опасности внутри абсолютно реальны.

— Я могу умереть?

— Разумеется. Иначе в испытании не было бы ни крупицы проку. А теперь ступай, дитя мое. Истинное понимание ждет.

Элайджа кивнул, и стоило дать согласие, как мир вновь на долю секунды провалился в темноту. Когда он распахнул глаза, перед ним раскинулся пейзаж, от величия которого перехватило дыхание.