Элайджа ошеломленно взирал на развернувшуюся перед ним грандиозную панораму, не зная, как реагировать на увиденное. Он стоял на вершине исполинского шпиля, возвышавшегося над гигантским мегаполисом из башен слоновой кости, мраморных ярусов и купольных дворцов. Между ними тянулись невесомые ажурные мосты, по которым нескончаемым потоком сновали мириады крошечных силуэтов. В воздухе висела мягкая изумрудная дымка, а в вышине застыли полдюжины лун — каждая со своим оттенком и яркостью сияния.

Атмосфера буквально звенела от эфира: его плотность была настолько запредельной, что даже насыщенный фон подводного грота культивации казался на этом фоне блеклым ручейком. Внезапно колоссальная тень накрыла город на многие мили вокруг. Задрав голову, друид замер с открытым ртом: по небу плыло нечто неописуемо величественное. Мерцающая сапфировая чешуя переливалась гранями, а размах крыльев перекрывал добрый десяток миль во все стороны.

Это был дракон.

Длинная гибкая шея, когти величиной с небоскребы и сокрушительное, неоспоримое величие — ошибиться было невозможно. Прежде Элайджа встречал лишь двух представителей этого племени: Кирлисса неизменно являлась ему в гуманоидном облике, напоминавшем человеческую женщину с золотыми волосами и чешуйчатыми узорами на коже, а юная Сараалиниса, спасенная им, казалось, целую вечность назад, при всей своей скромной мощи анатомически была куда ближе к парящему гиганту.

Впрочем, любое сравнение тут походило на попытку сопоставить лемура с олимпийским божеством. Да, отдельные черты совпадали, и общее эволюционное древо прослеживалось, но пропасть в силе была столь колоссальна, что стирала всякое сходство.

Когда накатившая от взмаха крыльев воздушная волна едва не сбила его с ног, парень осознал: его собственное тело изменилось. Опираясь на четыре лапы, он сперва подумал, что каким-то образом перетек в «Облик Яда», но за спиной тяжело шевельнулись крылья, словно в летной форме. Секундой позже до сознания дошла ошеломляющая правда.

Он сам был драконом.

Догадаться следовало сразу — особенно ощущая первозданную мощь, бурлящую в жилах, — но рассудку потребовалось время, чтобы уложить этот факт в голове. Впрочем, мозаика складывалась логично: его первое видение ядра раскрыло истоки рождения прародителя драконьего рода, а нынешнее явно погружало в другую поворотную эпоху их древней истории.

Едва эта мысль оформилась, как события сорвались с цепи. Исполинский сапфировый левиафан в небе растаял без следа, мгновенно превратившись в далекую точку на туманном горизонте. Следом тяжелый топот когтей за спиной возвестил: на вершине шпиля он находится не один.

— Вселенная будет нашей! — разорвал тишину гортанный рык.

Элайджа резко развернул гибкую шею — и в то же мгновение его оглушил рев тысяч глоток, подхвативших клич. Секундой позже из проходов хлынула лавина тел: тысячи, а может, миллионы ящеров неслись прямо на него, объятые слепой, клокочущей яростью.

Драконью мимику читать было непросто, но у первобытной непримиримой злобы имелся универсальный язык, не требовавший перевода. Друид успел лишь отметить невероятное разнообразие их форм, размеров и пород, прежде чем живой поток накатил на площадку.

К счастью, терзать его никто не собирался: на бегу расправляя крылья, ящеры с ревом срывались с карниза и устремлялись к ближайшему мосту. Парень попытался вжаться в камень и казаться как можно меньше, но его внушительные габариты исключали скрытность: в общей давке его подмяли мощные бока, поволокли вперед и сбросили за край пропасти.

На кратчайший миг сердце сковал липкий ужас. Но следом сработали долгие часы полетов в «Облике Небес» вкупе с древними звериными инстинктами, о которых он даже не подозревал: белоснежные крылья распахнулись с сухим хлопком, сверкнув белизной в зеленоватом мареве, и намертво погасили падение. Поймав восходящий поток, он спланировал на пару десятков ярдов ниже ревущей стаи.

Крылатыми были все без исключения, но одни двигались на двух ногах, другие — на четырех, как он сам. Одни походили на гигантских змей, другие — на массивных ящеров, перекрывая сотни промежуточных форм. Преобладала чешуя, но хватало и тварей с мягкой, лоснящейся кожей, напоминавшей его форму амфибии в «Облике Мастера».

Но подлинное изумление вызывала феерия расцветок: живая радуга из сотен немыслимых оттенков. Чешуя некоторых особей и вовсе искрилась подобно россыпи алмазов или чеканному золоту.

Оглядев собственное тело, Элайджа обнаружил, что покрыт ослепительно-белой, словно алебастр, чешуей, а перепонки крыльев отливают полированным металлом. На ощупь они ничем не отличались от крыльев в «Облике Небес», оставаясь живой плотью, но держали воздух куда мягче и послушнее привычной трансформации.

Тем временем последние ящеры покинули платформу, устремившись к мосту вдалеке, где уже кипела рукопашная схватка. Повинуясь любопытству, друид подлетел ближе.

Первыми под удар попали бескрылые обитатели — их смели в считанные мгновения. Однако секундой позже в бой вступили другие драконы, вставшие на защиту переправы. В мгновение ока побоище охватило весь двухмильный пролет моста.

Сверху и снизу пикировали всё новые стаи. Взглянув вниз, Элайджа понял: город строился по вертикали ничуть не меньше, чем вширь. Дна этой бездны разглядеть не удавалось — лишь бесконечная паутина пересекающихся мостов, ярусов и приземистых башен.

Резня не ограничивалась одной переправой: полыхал весь город. Миллионы драконов сходились в смертельном клинче, и друид нутром чуял — это лишь пролог к катастрофе.

Внезапно в бок врезалось тяжелое тело: от удара Элайджа закружился штопором, но рефлексы выровняли полет. Зависнув на месте, он обнаружил себя в кольце полудюжины черных чешуйчатых силуэтов.

Они держались на двух ногах и уступали ему в размерах, с размахом крыльев не больше дюжины футов — с его точки зрения, сущие карлики. Однако в лапах каждого хищно поблескивал серебряный трезубец.

— Ты не сражаешься. Почему? — прошипел вожак, мерно взмахивая кожистыми перепонками. — Ты Завоеватель? Или Хранитель?

Элайджа моментально уяснил две вещи: во-первых, он не имел ни малейшего понятия о значении этих титулов в данном контексте, а во-вторых — чуял, к какому лагерю принадлежит сам дознаватель. В голосе черного дракона сквозило неприкрытое презрение к Хранителям.

— Отвечай, Белый!

Парень открыл пасть, но не успел проронить ни звука: сверху на отряд черных ящеров обрушилась стая крошечных созданий. Сверкающие стрекозиные крылья несли чешуйчатые тела ящериц. Пронзительный визг заполнил воздух, когда малютки яростно вцепились во врагов — и, к изумлению друида, начали брать верх.

Перевес продлился недолго: оправившись от шока, черные драконы взмахнули трезубцами, и пространство вокруг закружилось в водоворотах черной губительной магии.

— Мискар! — раздалось снизу шипящее предостережение. — Сюда!

Опустив взгляд, Элайджа увидел кружащего под ним еще одного белого дракона. Интуиция кричала, что незнакомцу можно доверять, и за неимением альтернатив парень сложил крылья и камнем рухнул вниз. Увидев маневр, проводник развернулся и увлек его за собой, оставив черных бойцов позади.

Они скользили между нижними шпилями, забирая всё глубже в сумрак ущелий. По пути друид с ужасом отмечал масштаб бедствия: драка шла везде. Небо и мосты обратились в сплошную мясорубку. Одиночек брали в кольцо и рвали на куски целыми стаями. В какой-то миг сверху хлынул теплый ливень, но подняв голову, Элайджа обомлел: на верхних ярусах сцепились два исполина размером с жилые кварталы, и «дождем» была хлещущая из их ран кровь.

Как ни потрясала эта бойня, спасение собственной шкуры стояло на первом месте, и парень удвоил усилия, не отставая от проводника.

Минули часы. Бескрайность города поражала воображение: изумрудная мгла не рассеивалась, а чем ниже они спускались, тем гуще и тяжелее становился эфирный фон. Но вместе с этой плотностью душу сковало липкое предчувствие беды, которому друид не находил объяснения.

Наконец, спустя субъективные сутки непрерывного полета, грохот битвы остался далеко вверху. Кварталы здесь выглядели обветшалыми и полузаброшенными. Спутник вывел его к покосившейся платформе у древней башни и плавно приземлился на плиты. Элайджа опустился следом.

Лишь коснувшись когтями тверди, он понял, насколько чудовищно вымотан: от накатившей слабости лапы подогнулись, и он едва не рухнул плашмя. Белый дракон заботливо укрыл его крылом: — Тихо. Отдыхай. Здесь безопасно.

Шевельнуться друид не мог при всем желании: мышцы налились свинцом, и оставалось лишь подчиниться. Потекли долгие часы в полузабытьи. В какой-то момент его перетащили внутрь полуразрушенного чертога, а сквозь мутную пелену до слуха донеслись приглушенные голоса:

— Мы не можем! — с отчаянием шипел первый голос. — Это неправильно! Хранительница…

— Скоро падет. Ей бросят вызов, и она не устоит, — резко оборвал второй. Разлепить веки Элайджа не мог, жадно вслушиваясь в темноту: — Ты сама знаешь: Старый Коготь слишком могуч. Он сокрушит ее, и всё изменится. Приспешникам Хранителей придется склонить головы.

— Ты не можешь знать наверняка! Неужели… о, Ашар, нет! Скажи мне, что ты не поверил этой лжи!

Повисла тяжелая пауза, после чего Ашар глухо произнес: — Я не считаю это ложью. Впереди лежит целая вселенная. Множество миров! Мы — венец творения, сильнейшие существа мироздания. И наше священное право — править! Мы рождены завоевателями. Мы — драконы!

— Наша сила — это бремя ответственности! Мы призваны хранить…

— Довольно! Я сыт по горло баснями Хранительницы! Я отвергаю их, как и большинство соплеменников. Или ты забыла, почему мы ютимся в трущобах Первого Города?! Ты не чувствуешь удушающего перенасыщения?! Твой брат едва дышит! Подумай о его…

— Я думаю о Мискаре! И надеялась, что ты помнишь о нем тоже!

— А я разве нет?! Старый Коготь приведет нас к триумфу и величию! Империя Чешуи расцветет, и Мискар вместе с ней!

— Это путь в бездну.

— Я люблю тебя, Зака. Прошу, опомнись.

— И я люблю тебя. Но благословить твое безумие не смогу никогда. Уходи.

— Зака…

— Уходи! Пока любовь не сменилась омерзением к тому, во что ты превратился!

Шаги стихли, сменившись гнетущей тишиной. Смутно Элайджа ощущал теплое дыхание Заки рядом, но удержать ускользающую мысль не мог, вновь проваливаясь в черную яму. Время потеряло счет, пока шею не ожгло легким прикосновением.

Силы начали возвращаться толчками: зрение прояснилось, и он увидел склонившуюся над ним белую драконицу.

— Я боялась, что эфирное перенасыщение убьет тебя, — тихо произнесла она. — Рада, что ты продержался, пока я добывала талисман. Но оставаться здесь нельзя: жителей созывают к Великой Арене. Старый Коготь бросил вызов Хранительнице. Они сойдутся в смертельном поединке за власть над стаей. Мы обязаны быть там.

Элайджа моргнул. Суть драконьей политики оставалась для него темным лесом, но непреодолимый зов где-то в глубине естества безошибочно указывал направление. Инстинкты требовали откликнуться на зов, невзирая на опасность.

Дракон согласно качнул рогатой головой и поднялся на лапы: — Я готов. Веди.