Элайджа почти успел забыть, насколько причудливыми бывают видения ядра. Мало того что вокруг простирался абсолютно чужой мир — судя по всему, представлявший собой непостижимо колоссальный мегаполис из бесчисленных шпилей, — так еще и собственные действия поддавались контролю лишь отчасти. Казалось бы, воля принадлежала ему: желал взмахнуть крыльями — перепонки послушно рассекали воздух. Однако друид отчетливо понимал, что всё видение катится по строго заданным рельсам, призванным раскрыть нечто предельно конкретное.

Личная воля у него имелась, но она просто случайно совпадала с предначертанным маршрутом. Лишь когда ценой неимоверных ментальных усилий он пытался свернуть в сторону, изнанка иллюзии приоткрывалась. Но даже тогда сойти с колеи не выходило, пусть на задворках сознания и билось отчаянное желание всласть исследовать этот фантастический мегаполис.

Сразу по прибытии возможности осмотреться толком не представилось: последовавший за этим полет изобиловал такими опасностями, что мысли крутились исключительно вокруг выживания. Неудивительно, ведь его швырнуло прямиком в пекло братоубийственной войны драконов.

В чем крылся корень раздора, оставалось загадкой, а стоило попытаться расспросить Заку, как слова застревали в гортани. Со временем, впрочем, в голове сложились другие выводы: судя по всему, Зака приходилась ему старшей сестрой — к подобной роли опекающей родственницы Элайдже было не привыкать, — и защищала она его яростно. К тому же хаос на улицах улегся, и резня встала на паузу.

Это позволило вдумчиво изучить архитектуру — завораживающую и пугающе чуждую. Строительные материалы казались смутно знакомыми, переливаясь оттенками слоновой кости и нефрита. Однако сами конструкции шпилей поражали новизной: архитектурные изыски ломали привычные шаблоны, но в едином ансамбле рождали образ совершенной грации и величия.

Точь-в-точь как парившие вокруг драконы.

Гиганты и карлики — все двигались с безупречной целеустремленностью. Словно парящие в небе динозавры, исполняющие балетную партию, но наделенные тем благородством, которого ни один земной зверь не имел отродясь. Лишь спустя время Элайджа понял, кого они напоминают: Кирлиссу. Пусть покровительница являлась ему лишь в получеловеческом обличье, от нее всегда веяло сокрушительной аурой изящества и совершенства. Здешние ящеры несли в себе ту же искру, пусть и в разной мере.

На их фоне сам он ощущал себя неуклюжим увальнем.

Тело, в котором очнулся друид, принадлежало молодой особи, но в груди клокотал исполинский потенциал. Это подтверждалось реакцией соплеменников: теперь, когда военная паника утихла, встречные стаи почтительно уступали Элайдже и Заке дорогу, а многие и вовсе провожали их благоговейными взглядами.

В драконьей иерархии они явно занимали высокое положение, хотя что именно это сулило, парень не представлял.

Бросалось в глаза и другое: вся эта крылатая лавина двигалась в одном направлении. Нетрудно было догадаться, что многие летевшие бок о бок ящеры еще пару часов назад рвали друг друга на части — на телах многих темнели свежие рваные раны. Время от времени в вышине проносились исполины куда крупнее прочих. Габариты этих тварей подавляли волю: одни не уступали в размерах жилым домам, другие превосходили целые поместья. Впрочем, ни один из них даже близко не дотягивал до лазурного левиафана, заслонившего небосклон в первые секунды видения.

И все они спешили к единой цели.

Спустя несколько часов Зака пошла на подъем, и кружили они на восходящих потоках еще полдня. Показательно, что шпили так и не остались внизу: многие башни взмывали на сотни миль в стратосферу, порождая ворох вопросов о технологиях строительства. Как их возвели и чьи руки это сотворили? Но сильнее всего ошеломлял масштаб: он выбивал почву из-под ног и ломал привычное восприятие.

Наконец впереди показалась конечная точка пути.

Первым делом в глаза бросилось колоссальное скопление драконов. Сосчитать их не представлялось возможным: здесь собрались все породы и вариации, виденные ранее. Миллиарды крылатых созданий образовали живую сферу, за пределами которой застыли две колоссальные фигуры.

Одна сияла белизной свежевыпавшего снега. Вторая поглощала свет чернотой самой глухой ночи. От обеих исходила аура такой первозданной мощи, постичь которую Элайджа даже не чаял, и размерами они затмевали даже синего дракона из пролога. Их исполинские туши ломали законы оптики настолько, что сознание с трудом укладывало увиденное в единую картину: они казались величиной с целые планеты, хотя будь это физической правдой, охватить их взглядом целиком было бы попросту невозможно.

Но он видел их отчетливо, а значит, в дело вступила магия — пространственное искажение, позволявшее миллионам зрителей наблюдать за происходящим.

Вскоре они с Закой примкнули к краю сферы, встав в ряды сородичей с белой чешуей. Как и среди прочих, разброс в размерах здесь царил колоссальный: от крошек ростом с лошадь до гигантов с офисный небоскреб. Ничего необычного, но Элайджа отметил, что по-настоящему могучих особей в их стае собралось немало. Белые драконы были не единственной силой, выставившей столько титанов — друид уже уяснил, что габариты напрямую отражают мощь, — но входили в число избранных.

На противоположном краю сферы алел легион красных драконов. Неподалеку зеленые ряды сменялись лазурным сиянием синих. И, само собой, черная армада. Мелькали и другие расцветки, включая смешанные кланы, но вершина пищевой цепочки читалась безошибочно.

Прежде чем Элайджа успел вглядеться детальнее, рокочущий глас разорвал гул миллионов глоток. Едва эхо прокатилось по рядам, над бездной воцарилась гробовая тишина: — В самом сердце Акара, Первого Города Драконов, покоится колыбель всего нашего рода. Далеко внизу Мать Драконов вела бой за само наше выживание и вознесла наш народ к вершинам величия. Да пребудет благословение Матери!

— Благословение Матери! — громовым раскатом отозвались миллиарды глоток. Даже с губ Элайджи сорвались эти слова помимо его воли.

Когда эхо улеглось, глашатай продолжил: — Мы собрались здесь ныне, дабы рассудить кровную распрю.

Лишь в этот миг Элайджа разглядел крошечного золотого дракона, парящего между двумя планетарными колоссами в эпицентре сферы. Секундой позже пришло осознание иллюзии: вестник был ничуть не меньше любого исполина в толпе, а крошечным казался лишь на фоне двух титанов.

— Старый Коготь вызвал Хранительницу на поединок чести, на что имеет священное право по закону крови. Однако мир всегда открыт для мудрых. Неужели нет пути к согласию?

Черный колосс заговорил, и от его поступи задрожало пространство: — Сестра отказывается внимать голосу разума. Она трусливо отсиживается в чертогах Акара, пока остальная вселенная глумится над нашей немощью! Целые миры вырваны из наших когтей! Мать содрогнулась бы от омерзения, видя, как низко мы пали!

— Страх — это не почтение, брат, — ровно отозвалась белая владычица. Хранительница, понял Элайджа: в ее голосе звенели безошибочно узнаваемые женские нотки. — Мы не обязаны заливать кровью миры. Мы — стражи равновесия. Наш удел…

— Ты проповедуешь слабость! — взревел Старый Коготь, и кости друида обратились в желе от чудовищного резонанса. Тело обмякло, готовое рухнуть, но секундой позже спасительная волна исцеления омыла жилы. — Ты сама навлекаешь беду! Ты немощна! Уязвима! Ты оскверняешь память Матери! Она сражалась за нас, она была завоевательницей!

— Она терпела и превозмогала, — отчеканила Хранительница. — Ибо иного пути выжить не существовало.

— Ложь!

— Вся твоя вера зиждется на кривде и подмене понятий, — продолжала белая владычица. — Ты уцепился за нее лишь потому, что она развязывает руки худшим порокам твоей натуры. Ты ненасытен. Эгоистичен. Твой голод вечен — тебе всегда будет мало! И ты перекроил заветы Матери, чтобы оправдать собственную алчность. За это я принимаю твой вызов. За это я объявляю тебя врагом Империи Чешуи! Докажи обратное, Ниар. Брат. Отрекись от безумия и позволь нам жить в мире. Сделай этот шаг, и мы сможем…

— Безумие?! — прорычал черный дракон, яростно хлестнув исполинскими перепонками. — Ты забаррикадировалась в золотой клетке и смеешь клеймить меня безумцем?! Я видел, как драконы гибли из-за твоей апатии! Они голодали! Их выкашивали враги! Их изгоняли с родных гнездовий! Ты предала свой долг! Ты сулила им щит, но одарила лишь равнодушием! Мне чужда радость от грядущего. Я не желаю твоей смерти, сестра. Но ради спасения народа — я убью тебя! Твое презрение к страданиям сородичей — раковая опухоль, требующая клинка, и я стану тем лекарем, в котором нуждается Империя Чешуи! Готовься, Хранительница! Защищай свою плоть с тем же остервенением, с каким отказывалась защищать доверившихся тебе подданных!

— Если такова твоя воля, — отозвалась она.

— В последний раз вопрошаю: неужели нет иного исхода для сей распри? — подал голос золотой вестник, но даже Элайджа расслышал безнадегу в его тоне. — Кровь неизбежна?

— Неизбежна, — отрезал Старый Коготь.

— Я молила об ином, но увы, — молвила белая владычица. — Начинай, Глашатай.

— Да свершится закон, — с тяжелым вздохом возвестил золотой дракон. — Чтите Мать. Храните Чешую. Рассудите спор!

В то же мгновение вестник растворился в пустоте. Долгую секунду два титана замерли друг против друга — живое воплощение абсолютных противоположностей. Контраст крылся не только в чешуе — смоль против снега, — но и в самой поступи: Хранительница парила с величавым, почти ленивым спокойствием, тогда как черный владыка буквально вибрировал от первобытной, ненасытной ярости.

Или от голода, содрогнулся Элайджа.

Реальность треснула по швам, когда драконы сорвались навстречу друг другу. От их столкновения содрогнулся весь мир: небо раскололось надвое, а гигантские шпили далеко внизу разлетелись в щебень и рухнули в бездну. В бой пошла не магия и не плетения эфира: они рвали друг друга в клочья первобытной силой зубов и когтей. Океаны крови разлетались на мили вокруг, но пространственный барьер не пропускал ударные волны к зрителям.

Здесь явно действовали могучие чары, но разбираться в плетениях Элайджа не собирался: он замер, зачарованный развернувшимся эпосом.

Миллиарды глоток взревели в экстазе поддержки и ужаса. Громче всех неистовствовали белые и черные кланы, хотя и остальные стаи не отставали в реве.

Битва бушевала часами без перевеса сторон, но оторвать взгляд друид не мог: это было выше человеческих сил. Где-то на краю восприятия пульсировали эмоции носителя тела: страх, слепая ярость, черное отчаяние и сотни других чувств захлестывали сознание. Спасала лишь внутренняя отрешенность наблюдателя, иначе этот шквал сжег бы его рассудок дотла.

Многим драконам вокруг повезло меньше: они бились в истерике, вторя ударам титанов. И лишь спустя время до парня дошел истинный масштаб катастрофы: они наблюдали не просто судебный поединок двух вождей. На их глазах рушилась эпоха. Сходились в смертельной схватке боги.

Привычный мир драконьего рода доживал последние мгновения.

Внезапно белая драконица сделала обманный выпад и сомкнула челюсти на гибкой шее Старого Когтя. Тот рванулся в сторону, но хватка оказалась железной: хруст разлетающейся черной чешуи докатился даже сквозь пространственные искажения.

И в этот миг черный титан пустил в ход магию.

До сей секунды оба бойца уповали исключительно на плоть и когти, поэтому внезапный взрыв концентрированного эфира стал полной неожиданностью. Элайджа даже не успел разобрать структуру чар: в одну секунду клыки Хранительницы сжимали шею брата, а в следующую Старый Коготь вырвался на свободу. Белая владычица отпрянула: в ее боку зияла чудовищная дыра. Океан крови хлынул из раны, заливая белоснежную чешую и низвергаясь багровым водопадом на гибнущий город.

— Подлость, брат? — глухо прорычала она, клокоча кровью в пасти. — Чего еще от тебя ждать…

— В битве нет подлости. Важна лишь победа!

— Если ты искренне веришь в это — ты пал без возврата, — отчеканила она. Элайджа заметил, как плоть в ране зашевелилась, начав затягиваться, но при таких масштабах на полное исцеление требовались часы.

— Твоя слепота говорит то же самое о тебе, сестра! — рявкнул он и, запрокинув рогатую голову, взревел на всю вселенную: — Фарс окончен, но война лишь начинается! В атаку!

Повинуясь зову вожака, миллионы черных драконов сорвались с мест, готовые довершить ту резню, в которую Элайджа угодил в самом начале своего видения.