— Да нет тут ни хрена такого, из-за чего стоило бы штаны протирать, — проворчал Курик, опускаясь на колено у шершавой каменной стены штрека. — Ума не приложу, зачем ты вообще за мной увязался.

Мигель ответил не сразу. Вместо этого он пристально вгляделся в непроглядный мрак, начинавшийся сразу за границей желтого круга от их шахтерских фонарей. Чутье молчало, но гарантии безопасности это не давало ни малейшей. С момента возвращения в Железный Берег юноша привык к обостренному восприятию, которое дарила близость к священной роще, но здесь, в глубоких штольнях под городом, эта связь заметно истончилась. Чувствовал он себя всё еще увереннее, чем во времена скитаний близ Норкасла, но в давящей тишине подземелий витала какая-то гнетущая тяжесть, притуплявшая природные рефлексы.

Возможно, сказывалась колоссальная толща камня над головой. А может, дело было в дефиците самой жизни: живые твари обитали и в недрах земли, но их плотность не шла ни в какое сравнение с буйными чащами, к которым он привык.

Выход из положения напрашивался один — утроить бдительность. Беда лишь в том, что удерживать предельное напряжение бесконечно невозможно: внимание неизбежно притупляется. И Мигель не был исключением из правил. Несмотря на адские тренировки и способность сохранять боеготовность куда дольше большинства сверстников, он оставался человеком из плоти и крови. Рано или поздно фокус собьется. А под землей это неизменно сулило беду.

— Ты оглох, парень, али как?

— Я слышу тебя, Курик, — отозвался он, невольно пожалев, что рядом нет Тревора. Благородный олень страдал клаустрофобией, поэтому остался пастись на поверхности, пока юноша сопровождал дварфа в заброшенные выработки.

— Долго нам еще тут торчать? — не выдержала женщина, увязавшаяся за ними следом. На вид ей было примерно столько же лет, сколько и дяде: медно-рыжие волосы до плеч и россыпь боевых шрамов на обветренном лице. — Мне кажется, еще секунда — и из темноты повалит очередная орава этих темноэльфийских выродков.

— Сколько надо, столько и будем, — отрезал Курик. Запустив руку в крошечную складку искаженного пространства, он выудил мерцающий кристалл и аккуратно вдавил его в свежую выемку в породе. Короткая вспышка эфира — и камень словно растворился в базальте, замаскировав следы. — Готово. Этот контур встал. Двигаем дальше.

Мигель и женщина — ее звали Гвенивера — зашагали по туннелю, а дварф пристроился следом, тяжело бухая подбитыми сапогами. Замысел вылазки был предельно прост: нашпиговать минами и магическими капканами старые штольни и ведущие снизу проходы. Если дроу снова вздумают полезть наверх и пойти штурмом на Железный Берег, эта тропа обойдется им кровавой ценой.

Мигель уже видел ловушки Курика в деле, но то было еще до Турнира Первенства. С тех пор бородач набрал немало уровней, так что новые сюрпризы должны были оказаться куда убойнее прежних.

По крайней мере, очень хотелось на это надеяться.

Как бы то ни было, дело они делали полезное, а для Мигеля поход служил отличным поводом занять руки, пока он размышлял о дальнейших шагах. Вернувшись домой, он тренировался как проклятый и сделал огромный шаг вперед, собственноручно создав «Клинок Зеленого Стража». Но внутри всё сильнее зудело желание вырваться в дикие пустоши — туда, где можно бросить вызов стихиям и совершить настоящий рывок в силе.

— Ты ведь родственник Друида, верно? — нарушила молчание Гвенивера.

Мигель кивнул: — Он мой дядя.

— Он ничего не говорил о том, когда соизволит выполнить обещание и спасти моих людей? — в ее голосе прорезались резкие, колючие нотки.

Юноше потребовалась секунда, чтобы сопоставить факты, но память услужливо подсказала: она была из тех несчастных пассажиров разбившегося лайнера, застрявших посреди вечного шторма далеко в океане.

— Я без понятия, — честно признался он. — Дядя особо не посвящает меня в свои планы.

И это было чистой правдой: Элайджа держал мысли при себе, обмолвившись лишь тем, что сразу после завершения культивации собирается в дальний путь. В глубокой медитации друид сидел уже почти неделю, так что сроков его пробуждения не знал никто. Но Мигель смутно догадывался: спасение горстки беженцев в списке дядиных приоритетов стояло далеко не на первом месте. Тот недвусмысленно давал понять, что впереди маячат куда более насущные задачи.

Будь это в его силах, парень предложил бы собственную помощь. Вот только Гвенивера превосходила его по уровням, и если уж она сама не могла пробиться к сородичам, то юноша и подавно ничем не помог бы. К тому же пересечь бушующий океан, прорвать стену вечной бури и выстоять против стай гарпий, гнездившихся в штормовых тучах, ему было попросту не под силу.

— Мои люди гибнут день за днем, а он прохлаждается на своем проклятом островке, — ядовито процедила она себе под нос. — Когда мы наконец соизволим явиться, там останутся одни трупы. И кровь будет на его руках.

— А ну прикуси язык, — рявкнул сзади Курик. — На этого человека навалилось столько дерьма, сколько тебе и не снилось. Его каждый встречный тянет в свою сторону! Ты всерьез считаешь, что он обязан положить на алтарь процветающий город с тысячами душ только ради того, чтобы вытащить твою шайку? В жизни всё куда сложнее, девка. Да и вообще — он тебе ничем не обязан. В большой Мультивселенной никто даже пальцем не пошевелит ради чужака, если не чует собственной выгоды. Или если ему щедро не отсыплют золота. Чаще второе. Так что строить из себя оскорбленную невинность из-за того, что великий маг не бежит исполнять твои капризы по первому щелчку — это верх наглости. И слушать это нытье я не намерен.

Мигель впервые слышал, чтобы Курик выдал столь длинную тираду за один присест, и от неожиданности даже моргнул. То, что Мультивселенная была жестоким и беспощадным местом, секретом не являлось — это читалось на каждом шагу. Но формулировка дварфа прозвучала еще жестче, чем представлялось юноше. Впрочем, логика в ней была железная: собственной шкурой нужно рисковать с умом, иначе сгинешь ни за грош собачий.

— Думаешь, я сама этого не понимаю? — огрызнулась спутница, и в ее глазах сверкнула ярость. — Он дал слово помочь. И я с него не слезу, пока он его не сдержит.

— Попробуй, — хмыкнул дварф.

Сам Мигель предпочел не встревать в перепалку. Помимо сканирования темноты, он невольно задумался о собственном моральном компасе. Первый душевный порыв всегда требовал броситься на выручку тем, кто попал в беду: так велела совесть, так было правильно. Но шагая по жизни с подобным альтруизмом, долго не протянешь: либо надорвешь пупок на непосильной ноше, либо вымотаешься до полусмерти и пропустишь смертельный выпад, либо банально сработает теория вероятностей. В конце концов, играть со смертью в рулетку можно лишь до поры до времени.

Если не выбирать, за кого подставлять шею, однажды неизбежно окажешься не на той стороне могильной плиты. Следовало расставлять четкие границы.

Семья стояла превыше всего — это аксиома. Следом шла Роща. Затем Железный Берег. А дальше? Дальше простиралась серая муть. Возможно, этих трех якорей с головой хватит на всю оставшуюся жизнь, но тяжелая дилемма — кому протянуть руку, а кого хладнокровно бросить на произвол судьбы — неприятным холодком скребла душу.

Впрочем, терзаться сомнениями долго не пришлось.

— Впереди движение, — резко выдохнул Мигель, с сухим щелчком выхватывая «Клинок Зеленого Стража» из свежих кожаных ножен.

Тело мгновенно налилось тяжелой силой от скрытых бонусов к характеристикам, а секундой позже тишину штрека разорвал глухой топот подкованных сапог.

Из мрака выметнулся силуэт в вороненой броне, метя наконечником копья прямо в горло Мигелю. Парень скупым движением отвел острие саблей в сторону и тут же резанул по локтевому сгибу нападавшего. В ту же секунду Гвенивера с диким размахом обрушила на врага тяжелую двуручную секиру: закаленную сталь нагрудника лезвие не пробило, но чудовищная кинетическая энергия удара сделала свое дело, отшвырнув противника к каменной насыпи. Не теряя доли секунды, юноша сделал выпад с подшагом: зачарованный клинок с пугающей легкостью пропорол нагрудную пластину, пробивая сердце насквозь.

Темный эльф обмяк, а Мигель, выдергивая лезвие, предупредил: — Еще идут! Минимум пятеро!

— Семеро! — поправила Гвенивера, перехватывая топор поудобнее.

— Дроу недобитые, чтоб вам пусто было… — прорычал Курик, вновь ныряя рукой в пространственный карман. Свой артефакт дварф урвал в награду за Турнир Первенства, хотя принцип его работы оставался для Мигеля загадкой.

Выхватив пригоршню крошечных механизмов, бородач швырнул их в свод туннеля: намертво впившись в породу над головой, шестеренки вспыхнули ровным неоново-синим светом.

— Замедляющее поле! Своих не цепляет!

Не успели стихнуть слова, как в залитый лазурным сиянием коридор вломилась толпа воинов. Стоило лучам коснуться их доспехов, как нападающие тут же споткнулись, словно угодив в густую смолу. Мигель подарком судьбы воспользовался без раздумий: его клинок расчертил воздух чередой молниеносных, выверенных дуг. Сабля неплохо колола, но односторонняя заточка была создана именно для рубящих ударов. А благодаря высокому грейду артефакт рассекал зачарованную броню темных эльфов так, словно той не существовало вовсе.

Секира Гвениверы прорубить латы не могла, но в роли дробящего тарана работала отменно, сминая кирасы и ломая кости. Тем временем Курик с боевым ревом врубился в строй с парой топориков в руках: оружие у дварфа было добротным, но низкоранговым, однако зверские базовые характеристики и ветеранский опыт с лихвой перекрывали огрехи экипировки. Он крушил врагов с неистовством разъяренного медведя.

Однако уже через пару секунд Мигель почувствовал неладное. Но пока пазл в голове сложился воедино, в живых остался лишь один из нападавших.

— Стойте! Живьем берите! — крикнул юноша, но было поздно: тяжелое лезвие секиры Гвениверы с хрустом размозжило шлем последнего эльфа.

Бой стих так же внезапно, как и начался.

Смерть отряда удивления не вызвала: втроем они обладали достаточной огневой мощью, чтобы раскатать почти любую угрозу в этих заброшенных выработках. Но Мигеля куда сильнее заинтересовало состояние доспехов павших.

Опустившись на одно колено возле трупа, он помрачнел: — Дело дрянь.

— Что еще не так? Нас даже не поцарапали, — фыркнула женщина, опираясь на топорище.

— Взгляни сама, — Мигель указал острием сабли на тело под ногами. — Что ты видишь?

— Я тебе не в викторины играть нанималась, пацан, — скривилась Гвенивера. — Говори прямо, что нарыл.

— Броня в ужасном состоянии, — пояснил он, демонстрируя глубокие застарелые зазубрины и вмятины на поножах. — Это не наша работа. И посмотри сюда, — он приподнял руку убитого. — Ране несколько дней. Может, неделя — смотря какая у него базовая Регенерация. Щеки ввалились, кожа иссушена: признак сильного обезвоживания. Этот отряд был истощен и изранен задолго до того, как наткнулся на нас.

— Они от кого-то удирали, — нахмурился Курик, скребя бороду.

Мигель неопределенно повел плечом: — Возможно. Не исключено. Именно поэтому я и хотел оставить языка: пойми я это на пару секунд раньше — мы могли бы вытрясти из него правду о том, что творится внизу.

Гвенивера нахмурилась: — И что там могло стрястись?

— Пленные дроу после штурма плели, будто на нижних ярусах творится сущий ад. Мол, главные силы их народа увязли в войне с какой-то дрянью, о которой они даже вслух заикаться боятся. Та армия, что осаждала Железный Берег — лишь жалкие крохи от их племени, — пробурчал дварф. — Может, их фронт рухнул. Может, позиции смяли напрочь. Тут гадать без толку.

— Или это дезертиры, — предположил Мигель. — Посудите сами: один мелкий разведвзвод забрался так высоко к поверхности? Если внизу всё настолько беспросветно, часть солдат могла просто плюнуть на всё и рвануть наверх в поисках спасения.

— Какая к черту разница? — отмахнулась женщина.

— Разница огромная! — вскинулся юноша. — Мы обязаны выяснить масштабы угрозы и доложить гарнизону Железного Берега. Если по нам снова вдарят без предупреждения…

— Я не об этом, пацан.

— Хватит меня так называть.

— Как?

— Прекрасно знаешь как. Терпеть не могу этот снисходительный тон, — отрезал Мигель, прямо глядя ей в глаза. — На сколько ты меня старше? На десять лет? На пятнадцать? В нашем новом мире такая разница уже давно ничего не решает.

Гвенивера шумно выдохнула и нервно провела ладонью по волосам: — Ладно. Спиши на нервы. Извини, — ответила она совсем не тем тоном, которого ждал юноша. — Я лишь имела в виду, что эти догадки не меняют нашей текущей боевой задачи. Мы сюда минировать пришли, так? Значит, продолжаем ставить капканы. Наткнемся на зацепки дальше — разберемся по ходу дела. Но бросать начатое нельзя.

Возразить против трезвого довода было нечего, и Мигель молча кивнул: — Тогда за работу.

— Сперва главное, малой, — осклабился Курик в густые усы. — И даже не думай раскрывать варежку насчет «малого»: со мной этот номер не прокатит. Я буду звать тебя так, как сочту нужным, и хрен ты мне что сделаешь. Знаешь почему?

— Почему? — вздохнул парень.

— Потому что без моего бездонного инвентаря вам эту добычу даже сложить некуда будет! А теперь живо ободрали этих ублюдков до исподнего, сгребли хабар — и бегом крутить гайки дальше!