Элайджа парил в самом центре подводного грота, зависнув в паре футов над каменным дном. Багровые наросты «Костей Левиафана» уцелели, но он отчетливо чувствовал, что их духовная плотность изрядно просела по сравнению с тем, что было до начала ритуала. Вся прочая растительность попросту сгорела в топке прорыва, без остатка поглощенная его естеством. Судя по всему, переход на третью ступень Ядра требовал колоссального объема сил — как чистой маны, так и жизненной энергии, — и друид выжал резервуар пещеры до абсолютного донышка. То, что ветвистые известковые структуры реликтового сокровища вообще пережили этот катаклизм, походило на маленькое чудо, за которое он был бесконечно благодарен судьбе. Подобный дар выпадал раз в жизни, и решающим доводом в пользу выбора служила именно его многоразовость: потерять такой инструмент было бы невосполнимой трагедией. Артефакт истощился, но внутреннее чутье подсказывало, что со временем риф восстановит былую мощь.

Впрочем, оставлять подводный сад на произвол судьбы он не собирался: перетекши в «Облик Мастера», друид скользнул в туннель, ведущий в открытый океан. Вскоре закипела привычная работа: он принялся заботливо заселять разоренный грот прибрежной флорой, перенося охапки багряных водорослей, длинные ленты ламинарий и прочие донные побеги. Несколько любопытных рыбешек даже увязались следом, привлеченные тонким ручейком маны, сочившимся из расселины.

Закончив пересадку, он провел несколько часов в медитации, непрерывно омывая каверну волнами «Даров природы».

Иной счел бы эту возню нудной повинностью — вроде генеральной уборки после тяжелой смены, — но для Элайджи труд стал целительным очищением. Ощущение того, как в пересаженных ростках с новой силой закипает жизнь, дарило такое глубинное душевное равновесие, какого не мог дать ни один другой ритуал. И вместо досады от вынужденной задержки — а ведь ему не терпелось оценить плоды долгожданного триумфа — он с благодарностью принял эту передышку.

Большинству смертных никогда не суждено испытать ничего подобного: они брели по жизни, не имея связи с сущим ни на йоту глубже банальных поверхностных ощущений. На его же плечах лежали и великая ответственность, и редчайшая привилегия — сливаться с первозданной тканью природы на фундаментальном уровне. Упустить столь щедрый подарок мироздания было бы святотатством.

И все же, покачиваясь в толще прозрачной воды, он невольно возвращался мыслями к куда более насущным вещам. Например, к тому, насколько сокрушительно сильным он стал всего за пару часов с момента пробуждения. Базовые характеристики в цифровом выражении не выросли ни на единицу — в этом друид не сомневался и без проверки интерфейса. Однако качественный сдвиг ощущался буквально каждой клеткой тела.

Оставался главный вопрос: насколько именно возросло его реальное могущество? Можно было легко навесить на себя привычные усиливающие чары и заглянуть в системные логи, прикинув процентный скачок заклинаний, но ведь он совершил общий прорыв по лестнице культивации. А это значило, что изменился сам вес характеристик: благодаря возросшей плотности естества каждое очко силы, ловкости или выносливости теперь давало неизмеримо большую отдачу, чем раньше. Чтобы вычислить точный коэффициент, требовались серьезные полевые испытания.

И он обязательно их проведет.

Но сперва следовало завершить посадку, обеспечив подводной купели идеальные условия для скорейшей регенерации. Когда еще выпадет шанс вернуться к культивации — неизвестно: список неотложных дел ломился от задач, каждая из которых сулила солидные затраты времени. Но к тому моменту, когда час пробьет, площадка обязана сиять первозданной силой.

Наконец любопытство взяло верх. Он развернул перед мысленным взором системный статус:

Имя: Элайджа Харт

Уровень: 125

Архетип: Друид

Класс: Анимист

Специализация: Единение

Мировоззрение: Отсутствует

Сила: 143

Ловкость: 129

Телосложение: 152

Эфир: 166

Регенерация: 157

Сродство: Природа

Ступень культивации: Эксперт

Культивация:

• Тело: Железо

• Ядро: Дракин

• Разум: Нефрит

• Душа: Ученик

С момента последней проверки статус изменился всего в двух строках. Во-первых, как и ожидалось, ядро перешагнуло на ступень, обозначенную как «Дракин». Память услужливо подсказала фрагмент трактата, прочитанного еще после отражения орочьего вторжения: этот ранг традиционно ассоциировался с молодым, подрастающим драконом. Определение идеально ложилось на самоощущение: как бы ни тешила самолюбие иллюзия собственного величия, в масштабах Мультивселенной он оставался не более чем несмышленым ребенком.

Достаточно было воскресить в памяти видение Акара, Первого Города Драконов: даже его носитель Мискар многократно превосходил друида по мощи, не говоря уже о богоподобных Хранительнице и Старом Когте, ломавших привычные представления о законах физики. А ведь над ними возвышался еще и непостижимый Сокрушитель Бурь, на фоне которого даже эти колоссы казались не более чем мошками.

Нет, сравнение с подростком-драконом выглядело предельно точным — если не сказать чересчур лестным.

Во-вторых, общий статус культиватора поднялся с ранга Адепта до Эксперта. Приятная мелочь, согревшая душу куда сильнее ожидаемого: пусть это была лишь короткая строчка в системном интерфейсе, за ней стояли месяцы кровавого пота и нечеловеческой боли. Оставалось надеяться, что практический выход не обманет надежд.

Разглядывать цифры дальше смысла не имело: задерживаться на дне не было причин. Покинув грот, Элайджа выбрался на сушу, перетек в «Облик Мастера» и заскользил в сторону святилища. По пути он с изумлением отметил, что священная роща заметно раздалась вширь — по самым скромным прикидкам, ее граница отодвинулась по меньшей мере на сотню футов во всех направлениях. Следом расширился и личный домен: его невидимый купол теперь захватывал солидный кусок океанских глубин. Направив внимание в дальнюю грань Нефритового Разума, куда он изолировал фоновые сигналы связи с островом, друид захлебнулся нахлынувшим объемом ощущений — одновременно пьянящим и слегка пугающим.

То же самое касалось и восприятия от «Души Дикой Природы»: радиус сканирования и глубина проникновения в суть вещей возросли в разы. Оценить масштабы в точных цифрах было трудно, но качественный скачок бросался в глаза.

Осознав, что после многодневной подводной медитации от него несет солью и тиной, он поднялся в домик на ветвях и встал под тугие струи душа, тщательно оттирая кожу. Закончив водные процедуры, Элайджа наконец перешел к тестам.

Первая проверка казалась наименее практичной, но любопытство пересилило: как бы ни волновали боевые заклинания и прибавки к характеристикам, куда сильнее подмывало взглянуть, как ранг Дракина отразился на внешнем облике его звериных форм.

«Чистый научный интерес, никакой пустопорожней фанаберии», — мысленно убеждал он себя, хотя сам почти не верил в это оправдание.

Оставив попытки казаться законченным прагматиком, он подошел к ростовому зеркалу и обернулся «Обликом Мастера». Изменения оказались тонкими, но выразительными: базовые черты сохранились, однако перепончатые пальцы на лапах слегка удлинились, а надбровные дуги над глазами стали рельефнее. Сама амфибия заметно раздалась в плечах, словно отпахала год в тяжелоатлетическом зале по жесткой программе тренировок. Устрашающей форма от этого не стала — скорее уж по-прежнему вызывала умиление, — но скрытая первобытная мощь под кожей пульсировала вполне осязаемо.

Очередной взгляд на интерфейс расставил всё по местам.

Бонусы к характеристикам от звериной формы подскочили ровно на пятьдесят процентов плюс одно очко из-за округления дробей. Это означало, что «Облик Мастера» теперь накидывал сверху по шестьдесят пунктов к абсолютно каждому стату, что на фоне его базовых показателей выглядело откровенным читерством.

Шагнув в «Облик Шипа», друид тут же уперся головой в потолочные балки: комната оказалась тесновата, и пришлось неловко присесть на корточки, чтобы поймать свое отражение. Процентный прирост характеристик оказался идентичен первой форме, благодаря чему тяжелый облик сохранил солидное преимущество в чистых статах. Сам древесный исполин вымахал больше чем на два фута ввысь, налился узловатыми жилами, а гибкие побеги, обвивавшие предплечья и прораставшие из плеч, сплелись в плотную броню.

«Облик Яда» повторил ту же закономерность, хотя в размерах не прибавил: напротив, стал более поджарым, кошачьим и хищным. Лапы слегка вытянулись, когти приобрели бритвенную остроту, а ядовитые клыки стали заметно массивнее. Форма излучала неприкрытую смертоносную угрозу — совсем не такую, как тяжеловесный древесный колосс, но не менее жуткую.

Чтобы оценить «Облик Небес», пришлось выйти наружу: прихватив тяжелое зеркало, он вынес его на травянистую поляну и запустил метаморфозу. Ожидаемо: крылатый змей стал еще более совершенной версией самого себя. Радужная чешуя заиграла глубоким неоновым блеском, размах крыльев расширился, а изгиб шеи обрел поистине царственную стать. Заодно Элайджа отметил увеличившиеся когти: теперь он без труда мог с бреющего полета подцепить и унести тушу весом с откормленного быка.

Словом, кардинальной ломки силуэтов не произошло, но каждая форма отточила свою узкую специализацию до идеала. Результат лежал в рамках прогнозов, но радости от этого меньше не становилось.

Наконец парень спустился на знакомый галечный пляж, чтобы опробовать возросшую силу на практике. Первым делом бросилась в глаза чистая физическая мощь: найти валун, способный заставить мышцы напрячься по-настоящему, оказалось непосильной задачей. Прежде он без труда ворочал многотонные глыбы, но теперь единственным ограничителем служило лишь то, удастся ли обхватить камень руками. В этом плане «Облик Шипа» с его длинными ручищами давал сто очков вперед любому другому телу.

Тут же вскрылся еще один неожиданный сюрприз: он получил прямой ментальный контроль над лианами на предплечьях. Полноценными конечностями они не стали, но при должной концентрации ими можно было орудовать, словно обезьяньим хвостом — обхватывать предметы и сжимать их с силой примерно вполовину от мощности основных рук.

Насколько же тогда усилился «Домен Лиан»?

Как выяснилось, в строгие рамки загнать ответ не выходило: отзывчивость плетения возросла на порядок, а количество оживших побегов увеличилось в разы. Без живой мишени точно измерить урон было трудно, но когда сотворенные лозы смололи гранитный валун в щебень за пару секунд, друид решил, что выверять миллиметры бессмысленно: заклинание стало чудовищно убойным.

То же самое касалось и остального арсенала: полноценный полевой полигон устроить не удалось, но короткий тестовый импульс «Домена Молний» начисто выжег и остеклевал широкую полосу прибрежной гальки.

Итог прорыва ядра принес чистый восторг. Этот рубеж не являлся венцом культивации, но явно оставался ее мощнейшим стержнем.

— Твое продвижение достойно восхищения, — раздался за спиной скрипучий голос Нертуса. Дух возник на границе сосен, но Элайджа почуял его приближение загодя, поэтому даже не вздрогнул. — Редкий смертный достигает подобных вершин до того, как сделает первые шаги по тропе Вознесения.

— Кирлисса говорила то же самое, — признался друид, ероша мокрые волосы и поворачиваясь к собеседнику. — И знаешь… взяв эту планку, я невольно задумался: а не замахнуться ли мне дальше? Если ранг Эксперта считается весомым «Подвигом Силы» для Наследия, то следующий шаг даст еще более жирный куш. Представь, какую безумную эволюцию класса я смогу урвать тогда!

— Это будет глупой тратой сил, — ровно осадил его спригган. — Нельзя бесконечно карабкаться по одному склону, когда пришла пора переходить к следующей вершине.

И хотя мысль продолжить культивацию без оглядки на эволюцию класса мелькала в голове, совет Нертуса принес облегчение: при всей жажде выжать максимум из потенциала, нетерпение поскорее сорвать главный приз жгло душу огнем. Все трактаты сходились в одном: эволюция класса перевернет правила игры.

А чутье подсказывало: в грядущих бурях любая крупица могущества встанет на вес золота.

— Больше никаких долгов перед ритуалом не осталось? — уточнил он у духа.

— Нет. Ты готов настолько, насколько вообще может быть готов смертный.

— Что ж… В таком случае направляюсь в Отделение. Когда увидимся в следующий раз — встретишь совсем другого человека.

Обернувшись «Обликом Небес», Элайджа оттолкнулся когтистыми лапами от гальки, взмыл ввысь и взял курс на Железный Берег, дабы наконец совершить долгожданную эволюцию класса.