Элайджа мягко приземлился в Парке Друида. В технике полета он сделал колоссальный шаг вперед со времен первых неуклюжих взмахов на подступах к Сиэтлу: до природной легкости птиц ему все еще было далеко, но, по крайней мере, земля под когтями при посадке уже не разлеталась во все стороны. Ему не терпелось поскорее добраться до Отделения и выбрать долгожданную эволюцию класса, но парень невольно замер, ощутив колоссальную плотность эфира вокруг Древа Предков.

Оно никогда не могло сравниться по мощи с патриархом священной рощи на острове, но по мере взросления наливалось поистине исполинской силой. Воздух в границах парка буквально звенел от концентрации жизни и маны. Атмосфера напоминала затишье перед сокрушительной грозой — настолько плотным и наэлектризованным казался каждый вдох. С момента его последнего визита фон ощутимо подскочил, и причина секрета не представляла.

Дерево каким-то непостижимым образом срезонировало с его культивацией — чего по всем канонам происходить не должно было вовсе. Если верить изученным трактатам, мощь рощи напрямую привязывалась лишь к уровню основавшего ее друида. Ступень культивации Ядра на этот процесс влиять не должна была ни в коей мере. И тем не менее факт оставался фактом. Возможно, дело было во вживленном Осколке Древа Жизни. А может, сказывалось Ядро Древней расы. Какова бы ни была природа феномена, Элайдже отчаянно захотелось разобраться в механике досконально.

Однако зов эволюции класса перевешивал всё остальное.

Заметив, что стайка ребятишек, наблюдавшая за тренировками Мигеля неделю назад, снова разбилась по парам и увлеченно машет деревянными клинками, друид покинул зеленую сень парка и зашагал по городским улицам. По пути он ловил всё те же взгляды, что и всегда: большинство дварфов, гоблинов и гномов вжимали головы в плечи от безотчетного страха, но на лицах многих людей отчетливо читалась совсем иная эмоция.

Алчность.

Она сквозила в каждом прищуре, и Элайджа прекрасно понимал ее подоплеку. Эти люди — в основном беженцы из Норкасла — знали, кто он такой. Но куда важнее: они знали, где он обосновался. Вероятно, они наивно полагали, будто священная роща и была истинным первоисточником его сокрушительного могущества. Либо просто жадно втягивали ноздрями плотный эфир, доносившийся через пролив. Как бы то ни было, все понимали: этот райский уголок привязан к нему, а значит, на его спине сама собой нарисовалась жирная мишень.

Ибо если в человеческой натуре и существовала незыблемая константа, то звали ее завистью. Не каждый поддавался этой заразе — далеко не каждый, — но в любой толпе неизменно находились те, чьи глаза загорались при виде чужого добра. Достаточно было крошечной искры, чтобы они убедили себя в собственном праве на чужое сокровище. А следом неизбежно следовала попытка это сокровище отнять — и в одиночку на такие авантюры, как правило, не шли.

Словом, эти косые взгляды сулили серьезную проблему, простого решения для которой не просматривалось. Перебить смутьянов? Запросто. Сил у них не было ни на грош, и даже объединись все люди города в единый кулак — они зубы об него обломают. А после эволюции класса эта пропасть обратится в сущую насмешку. Вот только решать любой конфликт резней Элайдже претило. Это было не просто омерзительно для души, но и бессмысленно как долгосрочная стратегия. У каждого смертного есть семья. Друзья. Соратники. Пролей достаточно крови — и наживешь врагов такого калибра, от которых уже не отмахнешься легким щелчком пальцев.

Нет, старая проверенная привычка грозить смертью любому встречному поперечному на длинной дистанции вела в тупик. Да и запираться в четырех стенах на острове, обращаясь в вечного сторожа святилища, не хотелось вовсе. Требовалось нащупать иной, более тонкий путь.

Каким он будет, друид пока не представлял, и эти размышления помогли скоротать путь до цитадели Отделения. Монолитное, похожее на глухую крепость здание встретило его непривычной суетой: вокруг выросли ярусы строительных лесов, на которых звенели кирками дварфы, приводя в порядок фасад.

Подойдя ближе, Элайджа пару мгновений изучал кладку, прежде чем сообразил: изначально здание строили на скорую руку как последний рубеж обороны на случай прорыва темных эльфов. Свою боевую задачу цитадель выполнила, и теперь Рамик нанял профильных каменщиков, чтобы подогнать внешний облик твердыни под общий ансамбль растущего города.

Очередное напоминание о том, что единственной константой в этом мире оставались перемены. Благодаря феноменальной плотности маны, неисчерпаемым рудным жилам и амбициям Кармен с ее Великой Кузницей Железный Берег был обречен на бурный рост. Рано или поздно он вырастет в гигантский перекресток — не такой универсальный торговый узел, о каком друид мечтал для Аргоса, но все же в промышленного монстра. И если не скорректировать подход прямо сейчас, к волне грязи, неизбежно захлестывающей крупные мегаполисы, он окажется попросту не готов.

Шагнув под своды цитадели мимо пары смутно знакомых стражей, Элайджа окончательно утвердился в мысли: в градостроительные планы Железного Берега придется вникать лично. Позволить поселению превратиться в бездумный серый муравейник он не позволит, равно как обязан на корню отсекать любых незваных гостей задолго до того, как их сапоги коснутся гальки его острова. Короче говоря, с Рамиком назревал серьезный разговор, и откладывать его в долгий ящик не стоило.

Впрочем, сворачивать с намеченного маршрута прямо сейчас друид не собирался: будущее Железного Берега подождет, пока на кону стояла эволюция его собственного класса. Он прошел вглубь коридоров, пока не очутился перед чертогом Ветви Древа Жизни. На удивление, в очереди перед кристаллом маячили всего двое просителей, так что долго томиться в ожидании не придется.

Стоя в проходе, он с интересом рассматривал Ветвь. Как и город вокруг, за прошедшие годы она колоссально изменилась. При первой встрече артефакт напоминал крошечный кристаллический росток, но теперь перед ним возвышалось полноценное дерево: не великан, но уже крепкий древесный ствол. Крона напоминала раскидистый клен со сверкающими гранями ветвей.

Глядя на нее, Элайджа ощутил мягкую волну душевного тепла — удивительно похожую на ту связь, что объединяла его с Древом Предков в роще. Не такую всепоглощающую, конечно, но глубокую и умиротворяющую.

Когда подошла его очередь, он без тени сомнений потянулся вперед, открывая каналы новообретенного дара «Души Дикой Природы», и коснулся кристальной коры. Сознание мгновенно провалилось во тьму — но мысли не угасли: его рассудок буквально погребла под собой исполинская лавина информации такой чудовищной плотности, что весь внутренний мир заволокло могильной тенью. На кратчайшую долю секунды он перестал чувствовать вообще что-либо.

И в то же мгновение ощутил всё сущее разом. Мелькнули чужие миры, чью природу смертный разум не способен был даже вообразить. Вспыхнул бездонный океан первородной мощи, на фоне которого мерк даже богоподобный Сокрушитель Бурь. И накатила волна любви — слепой, древней, чуждой, — которая с неумолимой силой поволокла его душу в бездну, не оставляя ни малейшего шанса сопротивляться.

К счастью, кошмар длился лишь краткий миг: тонкие руки Посланницы Древа Жизни с силой выдернули его назад.

— С ума сошел?! Что ты творишь?! — закричала она.

— Э-э…

Это было всё, что Элайджа сумел выдавить одеревеневшими губами, пока морок воспоминаний медленно таял в тумане. Сказать, что он балансировал на грани безумия, значило не сказать ничего: лишь когда ледяное прикосновение великого древа окончательно отпустило виски, к нему вернулась способность складывать звуки в членораздельные слова:

— Это… это новая способность. Я не… я сам не понял… Она связывает меня с природой, и меня словно слепой силой потянуло применить ее к Ветви, — покачал он тяжелой головой. — Сам не знаю, зачем… Не стоило…

— Всё в порядке, — тон ее голоса смягчился, и девушка ободряюще коснулась его плеча. Только сейчас парень осознал, что сидит на холодном каменном полу ярдах в десяти от ствола. — Ветвь неразрывно связана с самим Древом Жизни. Здесь запрещено применять классовые чары, иначе отклик первозданного исполина может оказаться непредсказуемым.

— Понял…

— Твоей вины нет, — добавила она мягче. — Древо Жизни любит друидов. Ты бы не совладал с этим притяжением, даже если бы попытался.

— Ясно. А… сейчас безопасно закончить то, зачем я пришел? — подозрительно покосился он на мерцающий кристальный клен.

— Теперь да. Я временно заблокировала твои магические контуры, — кивнула Посланница. — Как придешь в себя — можешь приступать.

Глубоко вздохнув, Элайджа поднялся на ноги. Секунду помедлив, он шагнул вперед и вновь коснулся гладкой коры.

На краю сознания шевельнулось жгучее любопытство: это было самое сокрушительное переживание духовного контакта за всю его жизнь, и частичка натуры отчаянно жаждала испытать его вновь. Но голос рассудка кричал громче, напоминая о смертоносности подобных заигрываний. Зов Дикой Природы уже не раз едва не растворял его личность без остатка, а притяжение Древа Жизни обладало ничуть не меньшей гипнотической силой.

Для сохранения собственного «я» подобные игры были смертельны. Поэтому, прижимая ладонь к Ветви, друид возвел глухую стену ментальной защиты. На сей раз бездна промолчала. Зато перед внутренним взором тут же вспыхнуло долгожданное системное оповещение:

Поздравляем! Вы выполнили все требования для эволюции класса [Анимист]. Вам доступно 792 пути развития.

Почти восемь сотен?! Цифра ошеломляла: на такой чудовищный ассортимент он точно не рассчитывал. Это стандартная системная механика или щедрый бонус за легендарное Наследие? Ответа не было.

Как бы то ни было, следом развернулся подробный интерфейс со списком всех мыслимых ветвей эволюции:

Пути эволюции класса [Анимист]:

• Первобытный шаман — Обычный

• Мистик — Необычный

• …

• …

• Лунный коготь — Экзотический

Список бесконечной лентой уходил вниз на добрых восемьсот строк. Впрочем, Элайджа быстро сообразил, что меню можно отсортировать по грейду редкости. Трактаты учили однозначно: чем выше ранг класса, тем чудовищнее его базовая мощь. Исключения случались, но в девяноста девяти процентах случаев правило работало железно.

Применив фильтр, парень увидел, что на самой вершине списка застыли пять уникальных путей:

Повелитель Первозданного — Мифический

Призыватель Ветров — Легендарный

Дикий Ловчий — Легендарный

Обуздавший Бурю Мистик — Легендарный

Страж Цветения — Мифический

По книгам друид помнил градацию из девяти ступеней редкости: Обычный, Необычный, Экзотический, Легендарный, Мифический, Тайный, Небесный, Первородный и Запредельный. В чем именно измерялась пропасть между высшими рангами, он представлял смутно, но знал главное: при первой эволюции класса планка не могла прыгнуть выше Мифической редкости. Элайджа не страдал манией величия и не считал свое Наследие единственным в своем роде — Мультивселенная была слишком безгранична, — но даже один вариант Мифического грейда в пособиях преподносился как событие эпохального масштаба.

А перед ним сияли сразу два Мифических пути и три Легендарных. Грех жаловаться. Не теряя времени, он развернул первую плашку:

Класс: Повелитель Первозданного (Мифический)

Повелитель Первозданного — абсолютный мастер смены форм, способный перенимать облик и сокрушительные свойства величайших зверей. Прямое развитие класса [Анимист], окончательно закрепляющее за друидом роль грозного боевого авангарда.

Требуемый архетип: Друид

Требуемый класс: Анимист

Требуемое Наследие: Несравненное (в границах Смертного Предела)

Прирост характеристик за уровень:

• Сила: +7

• Ловкость: +7

• Телосложение: +7

• Эфир: +5

• Регенерация: +6

Челюсть Элайджи с глухим стуком поползла вниз. Общую суть он угадал по одному названию, но прибавки к характеристикам… Тридцать два очка параметров за каждый взятый уровень?! Это было чистое безумие, в разы превосходившее самые смелые прогнозы.

Сам путь ложился на душу идеально: прямое улучшение текущей специализации, наделявшее его зверской мощью на передовой. Именно то, о чем он мечтал: солидная прибавка к физическим атрибутам превращала его в несокрушимого бойца ближнего боя.

Жажды вечной резни он не испытывал, но врать самому себе не собирался: запираться в роще и до конца вечности поливать редиску в его планы не входило.

И все же, как ни манил «Повелитель Первозданного», следовало досконально изучить всех конкурентов перед принятием окончательного решения. Отложив фаворита в сторону, он открыл описание «Призывателя Ветров»:

Класс: Призыватель Ветров (Легендарный)

Повелитель стихий и небесной погоды, Призыватель Ветров одинаково эффективен как на поле брани, так и в созидательном ремесле. Альтернативная ветвь класса [Анимист], уводящая адепта в сторону от искусства смены звериных обличий.

Требуемый архетип: Друид

Требуемый класс: Анимист

Требуемое Наследие: Несравненное (в границах Смертного Предела)

Прирост характеристик за уровень:

• Сила: +1

• Ловкость: +1

• Телосложение: +3

• Эфир: +12

• Регенерация: +12

По описанию класс восторга не вызвал, но цифры заставили призадуматься: суммарный бонус уступал Мифическому всего пару очков, что намекало на колоссальную мощь магического потенциала.

Вот только добровольно похоронить звериные трансформации Элайджа не мог при всем желании. Разумеется, старые способности у него никто не отнимет, но по мере роста уровней они безнадежно отстанут от меты и со временем уступят место профильным погодным чарам.

Тем не менее отмахиваться от столь жирного куша маны было глупо.

Следом шел третий кандидат:

Класс: Дикий Ловчий (Легендарный)

Непревзойденный охотник, специализирующийся на скрытности, засадах и выслеживании добычи. Прямое улучшение класса [Анимист], делающее абсолютную ставку на совершенствование одной ключевой формы в ущерб остальным.

Требуемый архетип: Друид

Требуемый класс: Анимист

Требуемое Наследие: Несравненное (в границах Смертного Предела)

Прирост характеристик за уровень:

• Сила: +5

• Ловкость: +12

• Телосложение: +1

• Эфир: +3

• Регенерация: +5

Суммарно класс давал меньше статов, чем собратья, но львиная доля бонусов уходила в Ловкость. Не худший расклад, но парень сразу поморщился: узкая специализация на единственной форме перечеркивала ту гибкость и универсальность, благодаря которым он вообще умудрился выжить в этом безумном мире.

Он перешел к четвертой строке:

Класс: Обуздавший Бурю Мистик (Легендарный)

Универсальный гибрид, с равным мастерством подчиняющий ярость штормов и творящий чудеса исцеления. Грозный и непредсказуемый боец, одинаково ценный как свирепый враг и незаменимый союзник. Альтернативная ветвь [Анимиста], смещающая фокус в чистое заклинательство вместо звериных метаморфоз.

Требуемый архетип: Друид

Требуемый класс: Анимист

Требуемое Наследие: Несравненное (в границах Смертного Предела)

Прирост характеристик за уровень:

• Сила: +0

• Ловкость: +0

• Телосложение: +7

• Эфир: +10

• Регенерация: +10

Класс страдал теми же болячками, что и «Призыватель Ветров», но выглядел куда привлекательнее за счет универсальности: отказ от когтей и клыков компенсировался амплуа громовержца с мощнейшим целительным арсеналом.

И наконец взор обратился ко второму Мифическому венцу:

Класс: Страж Цветения (Мифический)

Абсолютный владыка растительного царства, Страж Цветения способен черпать силы природы для великого исцеления, взращивания неодолимой священной рощи либо безжалостного истребления любых незваных гостей со злым умыслом. Альтернативная ветвь класса [Анимист], целиком направленная на колоссальное усиление личной рощи друида. Доступен исключительно тем, кто лично заложил основы собственного святилища.

Требуемый архетип: Друид

Требуемый класс: Анимист

Требуемое Наследие: Несравненное (в границах Смертного Предела)

Прирост характеристик за уровень:

• Сила: +0

• Ловкость: +0

• Телосложение: +10

• Эфир: +10

• Регенерация: +25

Двадцать пять очков Регенерации за уровень в одну характеристику… При виде этой строки перехватило дух. На бумаге этот путь был безоговорочно сильнейшим из всей доступной линейки, но душой друид к нему не лежал: привязка к роще сковывала по рукам и ногам. Однако отмахнуться от таких чудовищных цифр было выше человеческих сил.

Элайджа тяжело вздохнул, осознавая, какая нелегкая дилемма легла на его плечи.