Если отбросить шелуху, истинный выбор сводился всего к двум путям. И «Повелитель Первозданного», и «Страж Цветения» сполна оправдывали свой Мифический грейд, предлагая несоизмеримо больше мощи, чем их Легендарные собратья. Объективно они стояли на голову выше остальных, так что вычеркнуть оставшуюся троицу не составило труда.

К счастью, теперь, когда варианты открылись в интерфейсе, держать ладонь на коре Ветви Древа Жизни больше не требовалось. Одернув руку, друид поблагодарил Посланницу и зашагал к выходу. Некоторое время он просто бесцельно бродил по мощеным улочкам Железного Берега, глубоко погрузившись в мысли и взвешивая последствия каждого шага.

По всем сухим метрикам спорить могли лишь два Мифических пути, но он невольно возвращался взглядом и к Легендарным альтернативам. Как минимум они наглядно очерчивали горизонты возможного, заставляя замирать перед открывающимся потенциалом. Разумеется, лично его варианты на порядок превосходили среднюю планку, но одно становилось кристально ясно: переход в ранг Вознесенного перевернет всю устоявшуюся расстановку сил. Выбери он даже скромную эволюцию более низкой редкости — скажем, Необычной, — и прибавки к характеристикам все равно подскочили бы вдвое против прежних.

Иными словами, по мере того как всё больше смертных будет штурмовать эту ступень, лицо мира изменится бесповоротно. Сильные станут еще сильнее, а пропасть между верхушкой и рядовой массой человечества разверзнется в непреодолимую бездну. Рано или поздно обществу понадобятся жесткие предохранители, способные обуздать произвол сильнейших.

Вот только примерять на себя роль мирового жандарма Элайджа не собирался ни на гран. Да, он без колебаний сломает шею любому угнетателю, если тот подвернется под руку, но превращать крестовый поход за справедливость в дело всей жизни? Увольте. Столь кристальным бескорыстием он никогда не страдал.

Мысли увели его на небольшую площадь, где притулилась уютная чайная — судя по всему, открывшаяся в те дни, когда сам он пропадал на Турнире Первенства. Милое заведение радовало аккуратными столиками под открытым небом, за которыми пара горожан наслаждалась погожим днем. Осень окончательно вступила в права, и воздух отдавал ощутимой прохладой, но обитатели Железного Берега обладали достаточным Телосложением, чтобы попросту не замечать свежего ветра. Спустя мгновение взгляд друида выхватил одинокую фигуру за чугунным столиком: мерно потягивая чай, там сидел Рамик.

Мэр-гоблин щеголял в неизменном безупречном костюме-тройке и котелке, разве что среди его аксессуаров появилась щеголеватая трость с затейливым набалдашником. Почуяв чужой взор, Рамик вскинул голову и, завидев Элайджу, расплылся в искренней теплой улыбке, жестом приглашая присоединиться. Решение по эволюции еще не вызрело, так что причин отказываться друид не нашел. Сократив дистанцию в пару широких шагов, он спросил: — Не помешаю?

— Ни в коей мере! Для спасителя Железного Берега у меня всегда найдется минутка, — с готовностью отозвался Рамик. Едва гость опустился в кованое кресло напротив, градоначальник с любопытством прищурился: — Какими судьбами в наших краях? С момента возвращения с Турнира Первенства тебя в городе днем с огнем не сыщешь.

— Занимался кое-какими личными вопросами, — уклончиво ответил Элайджа.

Рамику он доверял, но посвящать гоблина во все тонкости своих духовных прорывов благоразумно не стал. И все же, подобно Курику, мэр прожил в Мультивселенной всю сознательную жизнь и мог стать бесценным кладезем практических знаний. Особенно с учетом того, что единственный городской Библиотекарь обладал весьма ограниченными полномочиями, а выкроить время на личный визит в архив друид так и не сподобился.

Легкая оплошность, вполне объяснимая тем ворохом проблем, что висел на его плечах: при таком цейтноте отдельные мелочи неизбежно терялись в суете.

Пока подошедшая официантка-гномочка принимала заказ на чай, Элайджа вкрадчиво поинтересовался: — Ты что-нибудь смыслишь в эволюциях классов? Конкретно — в грейдах редкости? Насколько велика разница между ступенями в плане реальной боевой мощи?

Выразительные круглые глаза гоблина едва заметно сузились: — Ты подошел вплотную к Вознесению, не так ли?

Парень неопределенно повел плечом: — В общих чертах. Скажем так: варианты уже лежат передо мной. Осталось сделать выбор.

— Варианты? Во множественном числе?

— Ну да. А что, бывает иначе?

— Гм… Подавляющее большинство смертных получает ровно один путь. Редкие счастливчики — два-три от силы, — пояснил мэр, мерно кивая. — Хотя удивляться не приходится: первопроходцы на свежеподключенных мирах почти всегда имеют солидную системную фору. Если не секрет, сколько путей тебе выпало?

— Несколько, — соврал Элайджа, даже глазом не моргнув. Выдай он сейчас правду про восемь сотен строк, старика бы прямо за столиком хватил удар. — Так что там с редкостью? Если сопоставлять по силе?

Рамик откинулся на спинку кресла: — Точную формулу вывести сложно. Существуют общие таблицы по базовым приростам характеристик, но это лишь верхушка айсберга. Примерно половина вознесшихся цепляет хотя бы один Необычный класс. До более высоких ступеней вроде Экзотического дотягиваются единицы.

— А что насчет верхушки лестницы?

— О них ходят лишь легенды, — без запинки отрезал гоблин. — Да и в любом случае: при первой эволюции потолок намертво заблокирован на Мифическом грейде. Прыгнуть выше невозможно вплоть до следующего витка. Впрочем, о дальнейших тайнах я знаю не больше твоего.

— Но общий принцип верен: выше ранг — больше мощи?

Мэр кивнул: — Безусловно. Случаются частные наложения, но как общее правило это закон.

— И чем щедрее класс на прибавки к статам за уровень, тем он убойнее?

— Исключения бывают, но в девяноста девяти процентах случаев — да.

— Ясно, — протянул друид.

В этот момент гномочка бесшумно опустила перед ним дымящуюся чашку. Переведя оплату через интерфейс и поблагодарив подавальщицу, парень перевел тему: — А как дела у вас? Город оправился после осады?

Судя по вспыхнувшим глазам мэра, вопрос пришелся как нельзя кстати: основные разрушения уже залатали, более того — утвердили несколько амбициозных проектов расширения стен. Курик в компании других ветеранов и Мигеля прямо сейчас намертво минировал нижние горизонты штолен, где уже возобновилась штатная добыча руды.

— Знаешь, у меня уже пару лет пылится одна вещица, — между делом заметил Элайджа. — И мне только сейчас пришло в голову, что тебе она может сослужить отличную службу.

Запустив руку в сумку из шкуры упыря, он извлек трофей, о котором благополучно забыл — пока не провел ревизию наград за Турнир Первенства. Тяжелый предмет опустился на деревянную столешницу, вызвав у гоблина неподдельный шок.

— Это… это то, о чем я думаю?! — пересохшими губами выдавил Рамик.

Элайджа хмыкнул: — Называется «Печать Власти», — он убрал пальцы с массивного артефакта, похожего на толстую старинную монету. На вид ничего выдающегося, но скрытая сила внутри дремала колоссальная — по крайней мере, для правителей. Для друида вещица оставалась бесполезным грузом — командовать городами он не собирался ни под каким соусом, — но для опытного администратора вроде Рамика эта монета могла стать ключом к безграничному величию.

А заодно решить проблему безопасности священного острова.

— Откуда она у тебя? — большие уши мэра мелко задрожали от нетерпения.

— Прикончил прежнего владельца и стер его город с лица земли.

— Ч-что?! Как вообще такое возможно?!

— Честно говоря, детальной механики уже не припомню, — признался парень. В ту ночь, когда пал Роман, рассудок друида затмила черная ярость утраты, и воспоминания подернулись мутной пеленой.

— Ты не мог убить хозяина этой печати. Не в границах его собственного домена! — покачал головой гоблин. — Либо этот глупец сам совершил непростительную ошибку, либо… Впрочем, нет: Система не разбрасывается подобными дарами перед идиотами. Это награда для тех, кто доказал абсолютное право вести народы за собой. На старых мирах Печати Власти передаются из поколения в поколение как святыни правящих династий. У меня на родине они привязаны к выборным институтам, но даже там целые кланы удерживали их эонами.

— Выходит, вещица полезная?

— «Полезная»?! — задохнулся Рамик. — Это кощунственно слабое слово! Без такой реликвии ни один город в принципе не способен раскрыть свой истинный потенциал! С ней перед нами распахиваются безграничные горизонты: оборона Железного Берега станет в разы монолитнее, а отдача горожан подскочит до небес! Больше системного опыта за каждое ремесленное действие, меньше брака в мастерских, кратный скачок боевой подготовки стражи… — голос гоблина звенел от восторга. — Это перевернет вообще всё!

— Понятно. Стало быть, она тебе нужна?

— Я… я…

— Спокойно, Рамик. Я тебе ее отдам. Не стал бы доставать, если бы не собирался, — усмехнулся Элайджа. — Но взамен я хочу твердых гарантий. В первую очередь — неприкосновенности моего острова. Если поклянешься, что ни одна живая душа из города не сунет нос через пролив — забирай. — Подумав секунду, он добавил: — И еще: Кармен должна получать максимальное содействие во всех ее начинаниях с Великой Кузницей.

— По рукам! — выпалил мэр без колебаний. — Строго говоря, я и так делаю для этого всё возможное. Повторения кошмара с Исоном Кэбботом нам даром не нужно, а проект Кармен — наш главный козырь, способный вознести Железный Берег над всеми городами этой планеты. — Он судорожно перевел дух и сделал глоток остывающего чая. — Но… это слишком щедрый дар. На аукционе Отделения за эту Печать Власти с руками оторвут сотню платиновых этериумов! А если не спешить с продажей — и того больше! Ты мог бы стать богаче королей!

— И ты бы так поступил? Я знаю, город в долгах как в шелках, — прищурился друид. — Этих денег хватило бы, чтобы закрыть все ссуды и обрести полную независимость.

— Ни в коем случае, — твердо отчеканил Рамик. — Ее истинная ценность неизмеримо выше звонкой монеты. С ней я смогу преобразить жизни тысяч горожан. Но принять ее даром я не вправе: это нечестно, и я не хочу, чтобы однажды ты возненавидел меня за алчность.

Элайджа отхлебнул из чашки и едва не поморщился: чай он пил без восторга, определенно отдавая предпочтение крепкому кофе. Спрятав гримасу, он постучал пальцами по подбородку: — Тогда поступим так: я забираю пять процентов от всех доходов городской казны на протяжении… скажем, двадцати лет.

— Два процента на десять лет, — моментально включил торгаша гоблин.

— Четыре процента на пятнадцать.

Следующие пять минут превратились в ожесточенный дипломатический пинг-понг, пока стороны не сошлись на компромиссе: Элайджа получает три с половиной процента от валового дохода Железного Берега в течение ближайших двенадцати лет, а Рамик забирает артефакт власти. Скрепляя сделку крепким рукопожатием, друид веско напомнил: — И помни: это довесок к двум моим первым условиям. Я говорю предельно серьезно, Рамик. Я видел алчные взгляды некоторых новоприбывших в сторону моего острова. Если они сунутся туда — прольется кровь. Даже в мое отсутствие святилище ощетинится защитой. Я забочусь о безопасности твоих же людей.

— Я приму исчерпывающие меры, — заверил мэр, убирая сокровище дрожащими пальцами. — Договорились?

— Договорились.

— Я подготовлю официальный системный контракт со всеми печатями. Заглянешь завтра?

— Буду, — кивнул парень. — И надеюсь, ты распорядишься этой монетой мудрее ее прошлого хозяина.

— Не сомневайся.

Попрощавшись с градоначальником, Элайджа покинул чайную. Тянуть время дальше не имело смысла: пора возвращаться в святилище. В знакомых стенах думалось всегда чище, а места с более тонкой настройкой под его духовные контуры, чем родной остров, в подлунном мире не существовало. Перетекши в «Облик Небес», он сорвался в воздух и легко перемахнул через пролив.

Опустившись на замшелую поляну в самом сердце священной рощи, друид сел в позу лотоса и закрыл глаза, обратившись к судьбоносному выбору.

«Страж Цветения» на бумаге безоговорочно превосходил собрата по чистой мощи, но эта сила сковывала по рукам и ногам. Если верить системному описанию, класс намертво привязывал адепта к земле святилища. Для кого-то вроде Нертуса это было верхом мечтаний. Но для Элайджи с его неукротимой жаждой странствий и приключений подобный удел казался золотой клеткой.

Сомнения отпали.

Его путь лежал в иную сторону.

Повелитель Первозданного.

Поздравляем! Вы выбрали эволюцию класса [Анимист] в [Повелитель Первозданного]. Ожидайте применения системных изменений.

Едва строка погасла, как в груди зашевелилось нечто чужое. Очаг зарождался не в духовном ядре — пламя занималось в самом центре физического тела. Секунду спустя тепло сменилось глухим, яростным жжением, которое со скоростью лесного пожара расползлось по венам во все стороны. С каждым ударом сердца жар нарастал, пока не показалось, будто каждая отдельная клетка плоти обратилась в раскаленный уголь.

Сперва он терпел стоически, стиснув челюсти, но напор оказался запредельным. Глухой стон сорвался с губ, мгновенно перерастая в истошный крик боли. С этим криком внешний эфир вокруг рощи сорвался с цепи, бешено пульсируя в такт судорогам аорты. Следом накатила чистая жизненная сила, пытаясь омыть и остудить горящее нутро, но передышка продлилась лишь миг: следом ударила новая лавина огня и сжатой маны.

Элайджа знал, на что шел. Он был морально готов к тому, о чем предупреждали трактаты. Но реальная боль превзошла все мыслимые кошмары прошлого — а учитывая пройденные им круги ада, эта планка значила очень многое.

И он терпел, вцепившись в остатки сознания. Время потеряло границы: секунды могли растянуться в дни, а часы — сжаться в мгновения. Мерила не существовало. Одно оставалось непреложным: вся его суть перемалывалась в пыль и собиралась заново на принципиально ином уровне. Следовало просто выстоять.

Постепенно рассудок утонул в агонии, и когда пламя наконец пошло на убыль, он осознал это далеко не сразу. Боль угасла, но фантомное эхо еще долго звенело в жилах, казалось, целую вечность. Затем растаяло и оно, оставив после себя совершенно иное существо.

Поздравляем! Вы достигли ступени Вознесенного. Весь накопленный ранее опыт применен к вашему профилю.