— Тебе не кажется, что он изменился? — спросила Кармен, провожая взглядом радужного крылатого змея, рассекавшего небесную высь. — Он определенно выглядит иначе.

— Он выглядит жутко, вот как он выглядит, — поежилась Карисса. — Ума не приложу, как ты умудряешься проводить с ним столько времени. Я бы на твоем месте тряслась от страха, что он меня сожрет.

— Людей он не ест, — со вздохом напомнила кузнец. — Ты прекрасно это знаешь. Он уже дважды спас наш город.

— И я ему по гроб жизни благодарна, правда-правда. Но это вовсе не значит, что я жажду с ним чаи распивать, — парировала дварфийка. — Ты слыхала, что он провернул? Ну, насчет Рамика?

Кармен слышала. Какими конкретно свойствами обладала Печать Власти, женщина представляла смутно, но, если верить Кариссе, этот артефакт был способен перевернуть уклад Железного Берега с ног на голову. Уровень жизни каждого горожанина обещал подскочить до небес, и всё благодаря бесценному дару Элайджи. Более того, Кармен знала первоисточник трофея. Осознание того, что реликвия прежде принадлежала Роману — человеку, которого она ненавидела яростнее кого-либо на свете, — вызывало тяжелый осадок. Гибель ублюдка ничуть не убавила горечи, и больше всего на свете ей хотелось вычеркнуть его образ из памяти раз и навсегда.

В большинстве случаев это удавалось, но кузнец сомневалась, что когда-нибудь залечит эту рану до конца.

Она сдержанно кивнула: — Надеюсь, всё сложится удачно. Судя по разговорам, польза будет колоссальной.

— Да это слабо сказано! — отчеканила подруга. — С такой штуковиной Железный Берег станет одним из важнейших центров всей планеты.

— Смелые надежды.

— И вполне оправданные!

Кармен неопределенно повела плечом: — Твоими бы устами… — Она бросила взгляд на фасад таверны, зарезервированной под сегодняшнюю встречу. Заведение не входило в число ее любимых, но заправляла им почтенная дварфийка, специализировавшаяся на традиционной кухне своего народа: горы мяса, сытные крахмалистые гарниры и жгучие соусы — гремучая смесь стряпни ее матери и сытных южных блюд американской глубинки. Ей такая еда нравилась, а вот для Кариссы — да и для большинства дварфов города — трактир оставался гастрономическим раем. Гоблины предпочитали коптильни вроде «Застрявшего вепря» с их подобием острого барбекю, тогда как люди и гномы всеядно курсировали между всеми кухнями. Судя по времени, приглашенные уже собрались. — Ну что, готова?

— Распинаться-то тебе, — усмехнулась дварфийка в рыжие косички. — Мое дело скромное: набивать пузо. Ты ведь платишь за банкет, как обещала?

Кармен снова вздохнула: — Уговор есть уговор. — Иного способа заманить мастеров за стол попросту не нашлось: даже среди иномирных рас обещание бесплатного пира неизменно творило чудеса. — Пошли.

Они шагнули под своды трактира. Интерьер выдержали в строгих канонах дварфийского зодчества: массивные каменные плиты, грубо отесанный гранит и жесткие углы. Суровость интерьера слегка смягчали развешанные по стенам картины с видами подземных пещер. Пейзажи поражали воображение: фосфоресцирующие мхи, сверкающие рудные жилы в скалах и гигантские грибы размером с вековые сосны. Полотна вызывали тот же благоговейный трепет, что и шедевры земных классиков.

Но куда важнее была аура: картины вышли из-под кисти мастеров с системным классом Художника. С момента запуска проекта Великой Кузницы Кармен подмечала такие детали, начав осознавать, насколько плотно первозданный эфир пронизывает даже рядовой быт Железного Берега.

Настоящими магическими артефактами картины не являлись, но дарили ощущение мягкого умиротворения и душевного покоя — словно после визита в спа-салон. До апокалипсиса они с Алиссой позволяли себе такие вылазки каждые пару месяцев, но с тех пор прошла целая вечность.

А если бы над полотном трудился Художник высшего ранга? Или, если ближе к делу: какой след оставит в Великой Кузнице истинный Скульптор? Начиная стройку, Кармен держала в голове образ храма в Аргосе, только с посвящением не исцелению, а созиданию. Лишь недавно она осознала, насколько ограниченным оставался ее первоначальный кругозор.

Именно поэтому за общим столом сегодня собрались лучшие ремесленники города.

Зал пустовал, за исключением единственного длинного стола. Некоторых, вроде Биггла, женщина знала отлично, с другими пересекалась мельком, а пару лиц видела впервые. Но каждый из них представлял элиту ремесленного сословия.

Биггл со своей вихрящейся шевелюрой и подпаленными усами восседал во главе застолья. Рядом нервно перебирала пальцами Гавина, затравленно озираясь по сторонам, словно ожидая подвоха со всех углов разом. Карисса плюхнулась на свободный стул на противоположном конце, и Кармен не укрылось разочарование на физиономии Донагала — главного городского Строителя, — когда подруга проигнорировала свободное место подле него. За столом также устроились гоблинша-Ювелир по имени Эскеки, Портной Мари и инженер-человек, с которым Кармен встречалась лишь однажды. Остальных она не знала вовсе, но каждый держался со спокойной уверенностью обладателя высоких базовых характеристик.

Случайных людей здесь не было: каждый достиг солидных системных уровней упорным трудом.

Кармен знала по себе: прокачка Ремесленника разительно отличалась от прогресса боевых классов. Общие принципы совпадали, но вместо охоты на монстров мастер черпал опыт из ударов молота, вышивки или огранки камней. Путь этот был надежным, но черепашьим. Пока Элайджа выкашивал пару сотен тварей за вечер и срывал уровень, кузнец обязана была неделями не отходить от наковальни ради того же результата. Расплатой за медлительность служила безопасность: рисковать головой в смертельных клинчах не требовалось.

«Медленно, верно и безопасно» — негласный завет гильдий. Сама Кармен немало повоевала в прошлом, но искренне надеялась, что боевые дни остались позади. По большей части. Хотя порой и ее тянуло вырваться в глушь и от души переломать хребет какому-нибудь чудовищу.

Глубоко вздохнув, она обратилась к собравшимся: — Спасибо, что пришли. Я ценю, что вы нашли время в своих плотных графиках, чтобы…

— Зачем нас позвали-то? — перебил Донагал с густым, характерным акцентом, выдававшим выходца из глубинных кланов.

— Дай человеку сказать, Донни! Не перебивай, — шикнула на него Карисса.

— Не зови меня Донни, женщина! Нет у меня такого имени!

— А раньше тебе нравилось, когда я тебя так звала! Особенно когда за бороду тягала!

Донагал моментально побагровел, хотя Кармен так и не поняла, чего в этой краске было больше — стыда или ярости. Пора было гасить искру: дварфы долго раскачивались, но если уж впадали в буйство — остановить их стоило титанических трудов.

— Карисса.

— Да чего он…

— Хватит. Пожалуйста. Мы все здесь друзья.

Та шумно выдохнула и откинулась на спинку. Стоило Кармен опуститься на свободный стул, как дварфийка-подавальщица внесла дымящиеся блюда. Традиционная трапеза подгорного народа отличалась простотой: все брали куски с общих подносов. Привычка казалась Кармен не слишком гигиеничной, но ради успеха переговоров стоило уважать обычаи хозяев.

Угощение не разочаровало: гигантские блюда ломились от запеченного мяса, пышного хлеба и печеного картофеля. Каждому причитался набор соусников для макания кусков. Кармен безошибочно признала оленину, но несколько других сортов мяса идентифицировать не смогла. Впрочем, стоило сделать первый укус, как гастрономические сомнения отпали: еда таяла во рту.

Особый восторг вызвал пикантный оранжевый соус — терпкий, с приятной кислинкой, напоминавший каролинское барбекю, но с ярким искристым послевкусием. Хватало и сладких, и горьких заправок, и сложных миксов. Главное — стряпню готовил Повар приличного уровня, поэтому каждое блюдо приятно щекотало нёбо чистейшим эфиром.

Обстановка располагала к отдыху. Проводя дни напролет в душной кузнице, Кармен редко выбиралась в общество. И пусть заводилой она никогда не слыла, потребность в простом человеческом тепле никуда не исчезла: посиделки среди коллег по цеху пришлись как нельзя кстати.

— Надо чаще так собираться, — словно прочитав ее мысли, подала голос Эскеки. — Вечно закопаешься в заказы — и забываешь, что за порогом мастерской существует целый мир.

— Сама только что об этом думала, — улыбнулась Кармен, облизывая с пальца каплю пряного соуса. На другом конце стола Биггл выдал соленую байку о романе гнома с великаншей, вызвав громовой хохот Донагала и краску на щеках Мари. Застолье шумело десятком параллельных бесед. — Здорово сидим, правда?

Гоблинша кивнула, забавно шевельнув широкими ушами: — Вояки нас не понимают. Они видят лишь готовый клинок или перстень. Им невдомек, сколько тысяч часов адского труда уходит на то, чтобы просто научиться прикасаться к благородным материалам. Зато каждый из нас знает это ни с чем не сравнимое чувство, когда металл или камень наконец раскрывает свою истинную суть.

— Помню свою первую по-настоящему особенную вещь, — тихо призналась кузнец. — Копье для моей жены… С высоты нынешнего опыта — сущая безделушка, я бы сковала такую за час. Но тогда… тогда это было доказательством того, что я способна защитить тех, кого люблю. Что я не ошиблась с выбором тропы.

— Так вот что тобой движет? Забота о близких?

— А разве не ради этого мы все трудимся? — удивилась Кармен.

Эскеки пожала плечами: — Не скажи. Меня пьянит сам процесс творения. Вон тот же Донагал молится на результат. Мари тает, когда видит красавиц в сшитых ею платьях. А Биггл… ну, Биггл просто слегка с приветом. В хорошем смысле, конечно, но инстинкт самосохранения у этого гнома отсутствует напрочь. У каждого свой огонь внутри, и это прекрасно.

Кармен задумалась. Наблюдение звучало свежо, хотя в глубине души отзывалось правдой: в той или иной мере каждый творец сочетал эти грани, но акценты расставлял по-своему.

Дальше разговор свернул в практическое русло: гоблинша расписала тонкости огранки самоцветов, а Кармен поделилась секретом ковки лат, спасших защитников города во время второй битвы за Железный Берег. Постепенно тарелки опустели, а хмель уступил место сытой неге.

Час настал.

Откашлявшись, кузнец поднялась на ноги. Карисса зычно призвала зал к порядку: — Внимание, народ! Слово хозяйке!

— Давно пора, — проворчал Донагал, недовольный тем, что его исходный вопрос замяли ради трапезы. Впрочем, набить брюхо до отвала ворчливость ему ничуть не помешала.

Ораторским даром Кармен не блистала. Коленки от страха не тряслись, но выступать перед публикой она не любила. Волнение путало мысли, но план встречи был выверен заранее. Сделав глубокий вдох, она взяла слово:

— Спасибо всем, что откликнулись. Многие знают, что я заложила проект особой кузницы, и Донагал с его мастерами оказали неоценимую помощь в возведении стен.

— Мы б ее уже под крышу подвели, не упрись ты рогом с ручной кладкой, — напыжился Строитель. — Но надо отдать должное: руки у тебя из правильного места растут.

— Верно. Но в последнее время я поняла: мой первоначальный замысел был слишком мелким. Слишком узким, — прямо заявила она. — Я пересмотрела концепцию. Вместо банальной кузнечной мастерской я намерена возвести грандиозный комплекс для мастеров всех направлений. В ход пойдет лучшее сырье: драконий камень, кровавое олово, солнечные рубины — всё самое редкое и могущественное, что удастся добыть. Но главное — я хочу сделать это место средоточием силы.

Она выдержала паузу, обводя взглядом притихший стол: — В Аргосе мы недавно выстроили храм. Мы вложили в него куда меньше сил, чем я планирую сейчас, но он уже меняет реальность города: по отчетам соратников, в его чертогах зародилась и крепнет стойкая аура исцеления. Я хочу сотворить то же самое здесь. Не лечебницу — храм великого созидания. Обитель Творения.

— И что требуется от нас? — нахмурился незнакомый плотник-человек. — Я резчик по дереву, а не каменщик. В стройке не смыслю.

— Прямо сейчас? Ваши знания, поддержка и чертежи идеальных мастерских. Расскажите, как должно выглядеть ваше персональное рабочее место мечты, — горячо отозвалась она. — Помогите спроектировать секции, а когда придет срок — приложите руку к строительству своих зон. Объединив ремесленные классы в едином порыве, мы зажжем постоянную ауру мастерства, которая вознесет качество каждого нашего изделия на запредельный уровень! Мы превратим Железный Берег в мировую столицу ремесел! Рудники под боком, карьеры драконьего камня под рукой, а концентрация эфира выше, чем в любой точке этой планеты! У нас есть абсолютно всё, чтобы править этим рынком. Нужно лишь сделать шаг вперед.

На мгновение за столом повисла тишина, а затем Биггл хлопнул ладонью по столу: — Я в деле! Если мне позволят лично распланировать алхимическую лабораторию в этой химере созидания — за мной не заржавеет. И сомневаюсь, что остальные захотят остаться за бортом!

Идея пришлась по вкусу почти всем. Скептики еще морщились, но когда Кармен объявила, что уже выбила под проект солидные городские субсидии из казны, сдались и они.

Встреча завершилась бурным обсуждением первых набросков и чертежей.

— Ну вот, лед тронулся, — довольно прищурилась Эскеки, наблюдая за спорящими мастерами. — Чует мое сердце, из этой затеи выйдет толк.

— Мое тоже, — с облегчением выдохнула Кармен.