Элайджа опустился на траву у самой границы священной рощи и сбросил крылатое обличье, вернув привычное человеческое тело. В ходе испытаний летной формы он откровенно увлекся: последние несколько часов друид рассекал воздушные потоки на таких скоростях и с такой безупречной маневренностью, о которых раньше не смел и мечтать. Взрывной скачок характеристик вкупе с переходом в ранг Вознесенного и взятием ступени Эксперта в культивации заставляли чувствовать себя существом принципиально иного порядка.

Полет всегда будоражил кровь, но когда за каждым взмахом крыльев стояла первозданная, сокрушительная мощь, ощущение становилось пьянящим до дрожи, затягивая почище любого дурмана. Вычислить точный процент прироста скорости было трудно, но качественный рывок ощущался безошибочно.

И все же пора было спускаться на землю: в святилище ждали дела, которые он откладывал в долгий ящик с самого возвращения с Турнира Первенства. Он уже разослал весточки друзьям, обрисовав текущее положение дел, и теперь оставалось лишь бегло проверить островные проекты и собрать походный мешок перед дорогой.

На душе скребли противоречивые чувства. С одной стороны, ему отчаянно нравилась эта передышка от вечной балансировки на грани жизни и смерти, которой запомнился Турнир Первенства. Финал выдался на редкость выматывающим, и нервам требовался долгий покой. Без дела на острове он не сидел ни минуты, но, если не считать пары опасных моментов во время прорыва ядра, реальная гибель над душой не висела.

С другой стороны, стоило подумать о вылазке в большой мир, как в жилах вспыхивал неподдельный азарт. В Гонконге бывать ему не доводилось, и пусть город кишел ордами нежити и пришлыми порождениями бездны, увидеть чужие края чертовски подмывало. В конце концов, вряд ли там опаснее, чем на аренах Первенства: раз уж он выжил в диких дебрях Каарата, то и с руинами азиатского мегаполиса как-нибудь совладает.

К тому же не терпелось вновь пожать руки Сэди и Дату. Он настолько привык к их плечу, что в последние недели то и дело ловил себя на тревожных мыслях о судьбе соратников. Не хватало открытой, добродушной улыбки Дата и невозмутимого, хладнокровного присутствия Сэди. Они стали настоящими друзьями, и мысль о скорой встрече грела душу.

Но дело крылось не только в тоске по товарищам или тяге к новым горизонтам. Как и бреющий полет, смертельный риск в схватках с чудовищными тварями вызывал привыкание. Адреналин, азарт вызова, пьянящий вкус преодоления — к добру ли, к худу, но по-настоящему живым Элайджа чувствовал себя лишь тогда, когда смотрел смерти в лицо.

«Да что со мной, черт побери, не так?» — усмехнулся он вслух. Появись подобные мысли до Системного Перелома, он бы первым делом помчался записываться на экстренный прием к психотерапевту. А теперь это казалось абсолютно нормальным. Естественным.

Драконья кровь давала о себе знать? Или закрепился условный рефлекс бойца? А может, сказывалось глубинное сродство с природой — ведь в дикой фауне хватало хищников, упивающихся дракой? Истины было не сыскать, да и копаться в себе друид не собирался: настрой работал на выживание, удерживая рассудок в узде посреди рушащегося мироздания, а выбрасывать столь ценный инструмент на помойку было бы верхом глупости.

Чего он делать явно не собирался.

Сколько бы черт в нем ни переломилось за годы с тех пор, как Земли коснулась Ветвь Древа Жизни, эта метаморфоза стала самой разительной. Бесследно сгинул апатичный ученый. Забылся неудачливый преподаватель. Исчез ходячий труп, снедаемый раковыми метастазами. На смену им пришел человек, научившийся жадно ценить каждый вздох, ярость приключений и немыслимые чудеса Мультивселенной так, как никто и никогда не мог предугадать.

С этим настроем он не спеша шел по тропе рощи, любуясь плодами трудов Нертуса. Место напоминало ботанические сады его земной юности — причудливую смесь ухоженного ландшафтного парка и девственной чащи, — но краски вокруг пылали с неземной сочностью. Словно кто-то выкрутил цветовую насыщенность реальности на максимум, но без режущей глаз фальши: полутона стали глубже, контрастнее, а сам мир вокруг — осязаемо плотнее.

— Помню времена, когда на этой поляне не росло ничего, кроме одинокого ствола, — произнес Элайджа, едва уловив, как спригган бесшумно выскользнул из узловатого корня неподалеку. — Ты тогда был ростом всего в фут. А эти ягодные кусты сажал я сам. Помнишь? Сколько часов я убил, силой воли заставляя их проклюнуться… Я понимал, что без них мне крышка: на одном подножном сборе ягод долго не протянешь, нужно было учиться растить пищу самому.

— Я помню, — ровно прогудел древесный дух.

Друид тепло улыбнулся: — Меня от этих ягод под конец чуть наизнанку не выворачивало. Боже, как же они мне осточертели… И крабы тоже. Я всё думал: будь у меня котелок чуть поглубже, я бы сварил их по-человечески, — он негромко хохотнул. — Хотя наверняка и там бы всё испортил. Даже краба сварить толком не умел — отцу было бы за меня стыдно.

— Ты уходишь, — не спросил, а констатировал Нертус.

— Скоро. Наверное, сегодня к вечеру. Край — завтра утром, — подтвердил парень. — Друзьям нужна помощь, так что путь лежит к ним. Присмотришь тут за всем?

— Разумеется. В этом мое предназначение, — отозвался спригган. — Без твоего бестолкового вмешательства дело пойдет куда быстрее.

— Умеешь поддержать, — хмыкнул Элайджа, покосившись на друга. В уголках деревянного рта духа мелькнуло подобие скупой усмешки. Едва заметное, но друид уловил его безошибочно. — Кофейные ягоды подошли?

Сразу по возвращении домой он успел запустить первичную обработку урожая, а накануне прорыва ядра очистил зерна от мякоти. Оставалось дождаться, пока они как следует просохнут на солнце.

— Готовы, — подтвердил дух. — Осталось лишь собрать.

— Отлично, — кивнул Элайджа, и они вдвоем отправились на прощальный обход владений. Первым делом заглянули к каменной купели: до запуска горячего источника было еще далеко. Вода оставалась едва теплой, а пепельный лотос даже не выпустил бутон. Природному сокровищу требовалось время, и ускорить процесс не мог даже спригган.

Следом они навестили Морозную Лощину: ледяной дуб пустил глубокие корни, а окружавшие его малые сокровища холода успешно прижились в мерзлом грунте. До сбора урожая здесь тоже было как до луны, но студеное дыхание в воздухе Элайджа ощутил уже сейчас.

Напоследок он проверил саженец, которому Нертус скормил Осколок Силы Природы. К изумлению друида, побег почти не сдвинулся с места: деревце вымахало всего на пару футов от земли, прибавив за всё время от силы несколько дюймов. Черепаший темп на фоне буйства остальной рощи.

На недоуменный взгляд спутника дух пояснил: — Это великое сокровище, почти равное по силе семени Древа Предков. Пусть это лишь черенок, но в него вплавлена суть Осколка Силы Природы. Чтобы набрать рост, побегу требуются колоссальные объемы энергии — как эфирной, так и жизненной. Когда он войдет в полную силу для сбора, его мощь сокрушит воображение. Будешь дома — я позволю тебе срезать его. Если нет — сниму сам.

— Вот как… — протянул парень. Нертус частенько вел себя так, будто остров принадлежал исключительно ему, а Элайджа был не более чем гостем. Или непутевым ребенком. Впрочем, обижаться не приходилось: в искусстве управления растениями дух стоял на недосягаемой высоте. — Что ж, резонно.

Убедившись, что кофейные зерна высохли до нужной кондиции, Элайджа собрал партию в холщовый мешок и поднялся в домик на ветвях ради финальных сборов. Походная сумка из шкуры упыря пустовала, так что вытряхивать хлам не пришлось. Он споро уложил пару сменных комплектов одежды, скромные запасы самодельного мыла и тюбик просроченной зубной пасты.

Там же уже покоились оба зачарованных посоха, боевой обвес и ворох полезных диковинок, скопившихся за время странствий — включая артефактные игрушки вроде лазерного кремня и портативного навигатора, напоминавшего старый «Геймбой».

Закончив со сборами, он встал под горячий душ, от души отдраив тело мочалкой. Процедура смыла остатки усталости, но оставила легкий привкус досады: ароматных брусков оставалось всего пара штук, а таяли они на глазах.

В Гонконге мыло наверняка найдется — цивилизация там не вымерла окончательно. Но то будет чужой суррогат, лишенный той целительной бодрости, к которой он привык. Да и гордость брала свое: это мыло он сварил собственными руками от первого до последнего шага. Мелочь, а грела.

Впрочем, слезами горю не поможешь: выкинув мысли из головы, друид оделся, закинул сумку на плечо и покинул остров.

Первым делом он спикировал к мастерской Гавины. Та открыла быстро и без лишних слов вручила аккуратный сверток с подогнанными доспехами. Расплатившись за работу, Элайджа пересек город и заглянул на кухню гостиницы «Империум», где договорился с местным поваром об обжарке кофейных зерен.

Дело требовало пары часов — идеальный запас времени. Заглянув в кузницу Кармен, он приладил броню, затянул ремни снаряжения и вышел во внутренний двор. Невестка уже ждала его, сжимая в руке привычный тяжелый молот.

— Уходишь? — спросила она, окинув его взглядом.

— Сначала на пару дней по неотложным делам, — ответил он. — А следом — в долгий поход. Перекусим перед дорожкой?

— Да я всё еще сыта по горло после того дварфийского трактира, — отмахнулась она с улыбкой. Затем женщина с жаром пересказала утренний триумф: городские гильдии дали добро на ее проект Великой Кузницы и согласились вложиться в общее дело. — Чувствую, выйдет нечто грандиозное. Пахать придется как проклятым, но когда бывало иначе? Без труда не выловишь и рыбку.

— Рад за тебя, — искренне улыбнулся Элайджа. — Если понадоблюсь — сразу шли весточку. Буду проверять почту в местных Отделениях при первой возможности.

Она кивнула, но тут же вздохнула: — Нам бы нормальную мобильную связь вернуть… Поверить не могу, что когда-то мы считали звонки через океан сущей банальностью.

Элайджа поддержал тему, и пару минут они с ностальгией перебирали прелести ушедшего комфорта: во главе списка стоял интернет, но хватало и других привычных мелочей. Наконец друид прервал паузу: — Я бы с радостью поболтал еще, но… труба зовет. Пора.

— Береги себя, — Кармен шагнула вперед и крепко обняла деверя.

Он ответил тем же: — И ты. Приглядывай за Мигги, чтоб в пекло не лез. И Курика навещай время от времени: этот старый черт меры не знает.

— Договорились.

Разомкнув объятия, Элайджа зашагал по улице в полном боевом облачении, направляясь к цитадели Отделения. Отстояв короткую очередь, он подошел к кристаллическому дереву и привычно коснулся шершавой коры, вызывая интерфейс Сети Телепортации. Отыскав нужную строчку с координатами «Форест-Хиллз, штат Огайо», он открыл прейскурант системных тарифов:

Пункт назначения: Форест-Хиллз, Огайо

Стоимость перехода:

• Платина: 1

• Золото: 3

• Серебро: 76

• Медь: 1

Подтвердить переход: [Да] / [Нет]

— Драть вас через колено, ну и цены… — сквозь зубы процедил друид. Сюрпризом побор не стал, но деваться было некуда: поселение Рона лежало на противоположном конце континента. Добраться туда своим ходом за вменяемый срок не представлялось возможным — тем более точного маршрута он не знал. Выбора не оставалось.

Прыжок сжирал больше половины всех накопленных богатств. Но палец без секундного колебания вдавил подтверждение: друг попал в беду, а перед этим меркла любая горсть звонких монет.