Для Элайджи телепортация не была в новинку. Он не раз испытывал ее на себе: сперва благодаря «Корням Древа Жизни» и их предшественнику, а затем во время переноса на Каарат ради Турнира Первенства. Но на сей раз переход ощущался иначе: всё то же зависание в абсолютной пустоте и мраке, но сам процесс прошел на удивление плавно — словно скольжение на катере по тихой глади озера вместо качки на волнах штормового океана.

Миг — и друид очутился в незнакомом месте. Первым, за что зацепился взгляд, оказалась местная Ветвь Древа Жизни: на фоне исполина из Железного Берега она выглядела сущим карликом — скорее чахлым ростком, чем полноценным молодым деревцем. А с поправкой на скудную концентрацию окружающего эфира контраст и вовсе бросался в глаза.

— З-здравствуйте?.. — раздался робкий детский голосок.

Элайджа вскинул голову и увидел щуплую девчушку с мышиного цвета соломенными волосами. На истощенную она не походила, но скудный рацион явно не давал ей набрать вес. Выдавив самую теплую улыбку, парень произнес: — Привет. Я Элайджа. Хочешь перекусить? У меня в сумке найдется пара свежих фруктов.

— А… откуда вы взялись? — отступила она на шаг. — И зачем пришли?

— Я к другу, его зовут Рон. Он сам просил меня заглянуть, — мягко пояснил друид, чувствуя, что ходит по тонкому льду. — Он ведь Целитель, верно?

— Я знаю его. Здесь все его знают.

— А что тут происходит? С тобой всё в порядке? Я серьезно насчет еды, могу угостить.

— Мне нельзя ничего брать у незнакомцев, — отрезала девочка.

Лишь сейчас до Элайджи дошло, насколько она мала: поначалу он принял ее за Посланницу Древа Жизни, но на вид ребенку было от силы лет одиннадцать-двенадцать.

— Без проблем, неволить не стану, — спокойно развел руками друид. С детьми он ладить никогда не умел, а годы отшельничества лишь усугубили дело: со взрослыми-то общий язык находился со скрипом, что уж говорить о подростках. — Подскажешь тогда, где найти Рона? Я здесь, чтобы помочь.

Она прикусила губу и испуганно покосилась на дверь. Оглядевшись, Элайджа понял, что стоит посреди разрушенного класса обычной начальной школы: меловая доска на стене, старый железный учительский стол в углу, ряд покрытых пылью системных блоков вдоль плинтуса — разве что парт не наблюдалось.

— Я… эм… ладно. Ждите здесь. Я… я позову кого-нибудь.

Девчушка юркнула за дверь, оставив его в одиночестве. Разумеется, парень мог спокойно пойти следом — остановить его здесь было некому, — но портить первое впечатление не хотелось. Он привычно активировал «Душу Дикой Природы» — и с изумлением обнаружил, что ментальные щупы намертво уперлись в границы комнаты. До сей поры Элайджа полагал, что на Земле попросту не существует силы, способной скомкать действие его сильнейшего заклинания.

Ощущение вышло неприятным: привыкнув полагаться на круговое чутье, без него он почувствовал себя буквально слепым. Смертельной угрозы инстинкты не чуяли, но береженого бог бережет: скользнув в «Облик Яда» и набросив «Покров Незримого», он взбежал по стене и затаился под самым потолком. Дешевые гипсокартонные плиты жалобно трещали под весом морового дракона, вынуждая цепляться когтями за несущий металлический каркас.

Ожидание продлилось недолго: спустя пару минут в дверях показалось знакомое лицо.

Рон шагнул в класс с предельной настороженностью. Не обнаружив ни единой живой души, Целитель негромко позвал: — Элайджа? Ты здесь?

Друид бесшумно спрыгнул на пол, развеивая чешую и возвращая человеческий облик. «Покров Незримого» спал одновременно с метаморфозой, так что для Рона гость возник буквально из воздуха. Мужчина дернулся, рефлекторно вскидывая исцеляющий жезл, но мгновением позже узнал товарища, и его плечи бессильно опустились.

— Обязательно было так пугать? — с облегчением выдохнул он.

— Да как тебе сказать… Являюсь я сюда — а меня встречает глухая стена помех для чувств. Не хотелось попасть в глупую засаду, — хмыкнул Элайджа. — Что тут вообще творится? Почему Ветвь караулит маленький ребенок? И где ваш Посланник?

— Это долгая история, — помрачнел Рон. — Пойдем со мной. Мы стараемся надолго здесь не задерживаться: слишком опасно.

— Но недостаточно опасно, чтобы не пускать сюда детей?

Тот покачал головой: — Айрис вообще не должна была здесь находиться. Идем. Тебе-то наверняка ничего не грозит, но лишнее внимание нам ни к чему.

Элайджа молча последовал за ним. Коридор школы, куда они вышли, встретил ледяным ветром: крыша и часть внешней стены обвалились наружу, обнажив руины зимней стуже.

— Что здесь стряслось, черт побери? — друид огляделся. На открытом воздухе «Душа Дикой Природы» наконец расправила крылья, мгновенно выдав полную картину разрухи — и зрелище удручало. Школа лежала в руинах, уцелел лишь тот самый класс у фундамента, а детская площадка во дворе превратилась в искореженное месиво из ржавых качелей и балок.

— Это лишь часть наших бед. Но об этом лучше поговорить в укрытии.

Они покинули развалины и вышли на заснеженную улицу небольшого городка. Пейзаж походил на тысячи одноэтажных поселков одноэтажной Америки, всколыхнув старые воспоминания: много лет назад друид уже исследовал подобное место, где наткнулся на медведя-стража, охранявшего ценное сокровище. Но сейчас в воздухе не звенело ни капли первозданной магии: городок вымер. Почти все постройки несли на себе следы тяжелых ударов, а толстый слой снега лишь подчеркивал общую безнадежность.

— Холодновато для середины осени, — пробормотал Элайджа, натягивая плотнее «Плащ Железного Медведя». Зачарованная ткань спасала от мороза, но мороз явно перевалил за приличный минус.

— Здесь всегда холодно, — отозвался Рон. — А в последнее время мороз лишь крепчает.

По его словам, стужа навалилась с новой силой аккурат после завершения Турнира Первенства. Напрашивался очевидный вывод: виной тому служил скачок плотности мирового эфира. Для Элайджи это звучало логично: чем гуще мана в атмосфере, тем радикальнее климатические аномалии.

Спустя пару кварталов они подошли к массивной кирпичной постройке, некогда служившей магазином хозтоваров. По пути друид запеленговал нескольких искусно замаскированных часовых, заметить которых без системного чутья не было шансов.

Внутри бывший торговый зал перегородили импровизированными ширмами: вместо стен служили старые стеллажи и плотные брезентовые занавеси, разбивавшие пространство на подобие жилых клетушек.

— Добро пожаловать домой, — с горечью усмехнулся Рон. — Глядя на это, начинаешь с тоской вспоминать Узловой город: там хотя бы стены были из цельного камня.

Они вышли к центральной площадке зала, превращенной в общую зону: около дюжины людей стирали тряпки, латали инструменты или просто сидели кружком, тихо переговариваясь. При их появлении все настороженно замолчали.

— Присаживайся, — Рон указал на пару старых стульев в углу. — Угостить, увы, нечем: мы на жестком пайке.

— У меня есть свежие фрукты из рощи, — Элайджа запустил руку в сумку из шкуры упыря.

Рон помнил эти целебные ягоды по аренам Турнира и с искренней благодарностью кликнул раздатчика. К столу подошла его шестнадцатилетняя дочь Хоуп: симпатичная кареглазая девушка с копной каштановых волос, но столь же блеклая и исхудавшая, как и встреченная у Ветви Айрис.

Приняв плоды — походившие на исполинскую землянику, — она споро принялась разносить их по кругу. Проводив ее взглядом, друид вернулся к тяжелому разговору: — Выкладывай начистоту. В письмах ты и словом не обмолвился, что дела настолько плохи.

Рон устало потер виски: — Когда я уходил на Турнир, всё было иначе. По крайней мере, не стояли такие лютые морозы. Но за последние две недели удавка затянулась намертво.

— Почему не предупредил сразу?

— Не хотел вешать на тебя лишние проблемы. Мы держимся, пусть и на пределе.

Элайджа скептически окинул зал взглядом: «держимся» звучало чересчур оптимистично. Люди были истощены голодом и слабы настолько, что едва переставляли ноги.

— А где бойцы? Где боевое крыло общины?

Рон помрачнел: — Нет их больше… Кто-то ушел искать счастья в одиночку. Другие полегли задолго до Турнира. Мы остались сами по себе. Здесь одни старики да малые дети: дальний переход по снегу они попросту не переживут. Но главное — даже если мы не околеем от холода, нас добьет другая беда.

Следом он поведал, что окрестные чащи подмял под себя свирепый клан гоблинов — подчеркнув, что эти дикари не имели ничего общего с цивилизованным народом Рамика из Железного Берега.

— Дикие, агрессивные твари, — процедил мужчина. — Хотя разум у них есть, и своя Ветвь в чаще тоже имеется. Из леса они почти не высовываются, но охотиться нам не дают: режут всех без разбора. На огородах в такой мороз ничего не растет, так что…

Он безнадежно указал на горожан, жадно смаковавших целебные ягоды крошечными кусочками, чтобы растянуть ощущение сытости.

— А что с Ветвью? Где Посланник?

— Мертв, — отрезал Целитель. — В пределах своих алтарей они почти всемогущи, но вдали от них уязвимы, как любой смертный. Джек встал на защиту школы, когда повалили монстры. Тварей мы в итоге перебили, но Посланник погиб. И школа сгорела, поэтому мы и перебрались на этот склад. Гоблины чистят окрестности от бродячих хищников, но убивают каждого человека, ступившего под кроны леса. А лес окружает нас со всех сторон.

Элайджа помрачнел.

Выхода просматривалось всего два: либо организовать полную эвакуацию беженцев в теплые края — что в текущем состоянии людей сулило огромные потери на марше, — либо разобраться с лесной угрозой.

Уничтожить дикарей или принудить их к перемирию: тогда выжившие получат доступ к дичи. Холод никуда не денется, да и охота не прокормит сотни ртов вечно, но как временное решение это давало шанс дотянуть до весны.

— Ясно, — поднялся он на ноги. — Схожу на разведку сам. Попробую поговорить с вожаками. Нужно увидеть всё собственными глазами.

— Разговаривать они не станут, — предупредил Рон. — Гарантирую. Мы уже отправляли парламентеров — их разорвали на куски.

Элайджа пожал плечами: — Понимаю. Но там, где не справились обычные послы, у меня могут найтись другие аргументы. Если диалог не задастся — перейдем к плану «Б».

— Логично, — тяжело вздохнул Целитель. — Только не тяни. Люди на грани: за пару дней мы, конечно, концы не отдадим, но надежда тает на глазах.

— Сделаю всё, что в моих силах, — бросил друид на прощание и широким шагом направился к выходу из города.