Паря в вышине, Элайджа завороженно разглядывал расстилавшийся внизу пейзаж. Исполинские заснеженные вечнозеленые леса тянулись до самого горизонта: сплошной ковер белизны и хвои прорезали лишь редкие шрамы цивилизации, некогда царившей в этих краях. Мелькали обледеневшие полосы дорог, полузасыпанные снегом остовы зданий и выцветшие рекламные щиты юридических контор. В одном месте друид даже заметил кусок скоростного шоссе с эстакадой, обрывавшейся в никуда с обеих сторон.

На первый взгляд картина казалась привычной для постапокалипсиса, но приглядевшись, он выхватил массу аномалий. Главной из них были деревья: сосны вымахали как минимум впятеро выше нормы. Элайджа повидал немало лесов на своем веку, но тысячефутовых хвойных исполинов земная природа отродясь не знала. Деревья выглядели неописуемо величественно, и руки так и чесались спикировать на раскидистые лапы, дабы установить связь и сравнить здешнюю флору с Древом Предков в Парке Друида.

Искушение он подавил: удовлетворить любопытство еще будет время. Но не раньше, чем Рон и его люди окажутся в безопасности.

Второй загадкой оказалась плотность маны — фон заметно превышал ожидания. До показателей Железного Берега, не говоря уже о священной роще, здешний воздух не дотягивал, но с Норкаслом вполне мог потягаться на равных. Это настораживало: у подобных эфирных всплесков имелось всего два-три внятных объяснения.

Самым вероятным кандидатом была башня испытаний, хотя сопоставимый фон могли давать и могучие природные сокровища. Не исключалась и близость Первородного Царства — впрочем, этот вариант выглядел маловероятным, иначе Рон и жители Форест-Хиллз давно столкнулись бы со сценарием Гонконга. Не обязательно с ордами нежити, но с пришлыми экспансивными тварями наверняка.

В любом случае времени на доскональное расследование не оставалось: невидимый таймер тикал. До броска в Гонконг в запасе имелись считанные дни. Перезапуск Первородного Царства грянет лишь через пару недель, но являться на место накануне катастрофы парень не собирался. Следовало прибыть заранее, оценить диспозицию и зачистить плацдарм до того, как ходячие мертвецы предпримут очередную попытку утопить мир в крови.

Так что жажду исследований пришлось приструнить, как бы это ни раздражало.

И наконец, третья странность: весь лесной массив буквально кишел гоблинами. Вот только на привычных сородичей Рамика они не походили ни на гран. На обитателей первой покоренной им башни они тоже не походили: твари были куда более поджарыми и сухощавыми, с непропорционально крупными головами, заостренными ушками и непомерно широкими кистями и ступнями. А вместо зеленой, желтой или лазурной кожи их тела покрывала ослепительно-белая масть, начисто растворявшая дикарей в сугробах. Без дара «Орлиного взора» друид в жизни не высмотрел бы их с высоты.

Хуже того: стоило подобраться чуть ближе к макушкам крон, как выяснилось, что лазают эти бестии с ловкостью обезьян. И свою территорию стерегут фанатично. Не успел он сообразить, в чем дело, как снизу взметнулась туча из доброй сотни стрел. Мощно взмахнув крыльями и взвинтив характеристики «Дикой мощью», Элайджа свечой ушел ввысь из зоны поражения. Залп бессильно прошелестел под лапами, но карлики тут же натянули тетивы для повторного выстрела.

Тратить силы на дуэль в воздухе друид не стал, развернулся и лег на обратный курс. Приземлившись у развалин школы, он шагнул в класс с Ветвью Древа Жизни, открыл системную сеть связи и отправил запрос Рамику.

Гоблин откликнулся удивительно быстро: не прошло и пяти минут, как интерфейс развернул входящее послание:

Отправитель: Рамик Орлокс

Получатель: Элайджа Харт

Судя по твоему описанию, ты столкнулся с гримлингами. Это крайне территориальные гибриды гномов и гоблинов: общепризнанный факт, что эта порода унаследовала исключительно худшие пороки обоих предков.

Договориться с ними почти невозможно: они вырезают любого чужака, переступившего границы их охотничьих угодий. Практикуют каннибализм — строго говоря, они вообще жрут всё подряд.

Действуй с предельной осторожностью: плодятся они почище эготов. Удачи.

Что такое «эгот», Элайджа не представлял, но общий контекст оптимизма не внушал. Беспорядочное скрещивание рас в Мультивселенной порождало мириады вариаций, и гримлинги оказались лишь очередным образцом этой пестрой галереи. Впрочем, друид не был до конца уверен, чем продиктовано презрение Рамика — сухими фактами или банальным расовым снобизмом: «чистокровные» народы традиционно презирали бастардов. Мэр никогда не выказывал подобной спеси, но исключать предвзятость не стоило.

Следовало взглянуть на гнездо лично — на сей раз под надежным прикрытием. Обернувшись «Обликом Яда» в ипостаси морового дракона, парень набросил «Покров Незримого» и скользнул под полог тайги.

Бесшумно красться среди исполинских стволов оказалось еще захватывающе, чем созерцать их с небес. Деревья стояли просторно, густого подлеска почти не было, отчего прогулка походила на путешествие по вековым европейским дубравам из старых передач. Идиллию портило лишь присутствие хозяев леса.

Гримлинги были повсюду: висели на толстых ветвях или сновали по насту слаженными стайками по дюжине особей. Большинство выслеживало дичь, другие методично прочесывали завалы в поисках съедобных кореньев. Элайджа пристроился за одной из охотничьих групп, загонщиков исполинского лося размером со взрослого слона. Зверь поражал мощью, но карлики положили гиганта без лишней суеты.

Еще сильнее впечатлила разделка туши: за считанные минуты охотники освежевали добычу, взвалили на плечи большие тюки с мясом и споро затрусили вглубь чащи. Держась на хвосте, друид подобрался вплотную, разглядывая сородичей в деталях. Смешанное происхождение читалось безошибочно, хотя разброс в габаритах оказался шире, чем виделось сверху: одни не уступали коренастым дварфам, другие едва дотягивали до крошечной Розабеллы.

В выучке и сноровке им отказать было нельзя. А главное — их численность подавляла: лес буквально шевелился от белых фигурок. Когда загонщики наконец добрались до логова, перед взором друида открылся целый мегаполис лесных дикарей.

Впрочем, назвать это полноценным городом язык не поворачивался: крупное поселение — безусловно, но лишенное четкой планировки. Единственным организующим центром служило большое кострище в сердце котловины. В остальном застройка поражала примитивностью: конические иглу из плотного наста, покосившиеся навесы из грубых бревен, шалаши из толстых шкур на шестах и убогие платформы на ветвях деревьев, прикрытые обрывками кожи вместо крыш.

При всем убожестве размах лагеря внушал трепет: обитай здесь меньше миллиона душ, Элайджа искренне удивился бы. Но поражало другое — бешеная, непрерывная активность обитателей: люди Земли со всей своей хваленой продуктивностью не годились гримлингам в подметки. Лагерь бурлил, словно растревоженный муравейник.

И вместе с восторгом накатил липкий холодок тревоги.

Что, если эта лавина выплеснется за пределы чащи? До сих пор они не покидали границ леса, но если решатся на экспансию — континент падет под их натиском за считанные месяцы.

Одного взгляда хватило, чтобы понять: устроить тотальную зачистку собственными силами не выйдет. О мирных переговорах нечего было и думать: предупреждения не врали, эти твари сначала пускали стрелы, а трупы пускали в общий котел. Сам он, без сомнений, выживет — но прорываться сквозь осаду придется по колено в крови тысяч и тысяч тел.

Брать такой грех на душу друид не желал.

Истребление целого биологического вида — а только тотальный геноцид гарантировал бы безопасность выживших в Форест-Хиллз — категорически претило его принципам.

Раз военное решение отпадало, оставалось прибегнуть к альтернативе. Идея была далека от идеала, но недавний прорыв культивации открывал нужную форточку возможностей: взяв ступень Дракина, Элайджа увеличил доступный лимит связующих дольменов для заклинания «Корни Древа Жизни».

Корни Древа Жизни

Насыщает дольмен первозданной силой, связывая его с вашей священной рощей.

Позволяет мгновенно переместиться в любой круг вашей сети. Перезарядка: 1 день.

Дополнительный эффект: Находясь внутри любого круга, открывает устойчивый портал к любому другому кругу сети. Время действия: 1 минута. Максимальная вместимость: 20 существ. Перезарядка: 1 день.

Количество доступных кругов зависит от культивации Ядра. Текущее: 10 (использовано: 4).

Прорыв Ядра накинул сразу пять свободных ячеек под новые круги. Удваивался ли лимит на каждой ступени или просто накидывал по пятерке — оставалось загадкой, хотя друид склонялся ко второму варианту: геометрическая прогрессия слишком быстро сломала бы баланс.

Впрочем, голову этим забивать было рано: ранг Дракина взят совсем недавно, а четвертая ступень знаменовала уже подлинный выход за грань смертного естества. Первые три шага оставались в пределах Смертного Предела, тогда как четвертый в трактатах величали порогом истинной культивации. Разгадка тайн подождет.

Куда больше радовало сокращение перезарядки: таймер упал ровно до одних суток. А пропускная способность портала подскочила до двадцати душ за открытие против прежних скромных четырех — колоссальный выигрыш при эвакуации людей.

Покинув границы поселения гримлингов, Элайджа доверился интуиции, углубляясь в чащу. Теперь он ясно осознавал: это чутье являлось прямым проявлением его сродства со стихией, а прокачка Души вкупе со специализацией «Единение» обострили его на порядок.

Вскоре внутренний компас запеленговал след: не по отпечаткам лап или запаху на снегу, а по едва уловимому зуду на затылке. Он зашагал по невидимой струне, и концентрация окружающего эфира начала предсказуемо нарастать с каждым шагом.

Белые силуэты гримлингов постепенно сошли на нет: чаща словно очистилась от их присутствия. Спустя милю друид вышел к цели.

Впереди возвышалось дерево, затмевавшее всех окрестных исполинов. Не габаритами — по размерам оно выглядело миниатюрным, напоминая аккуратную цветущую вишню на пике весеннего буйства.

Снег не смел коснуться ветвей: нежно-розовые и белые лепестки сочились тончайшей ледяной глазурью, озаряя лесную прогалину мягким неземным сиянием.

Но при всей неземной красоте реликтового древа взор Элайджи приковало иное: у самых корней, свернувшись в клубок, дремала ослепительно-белая лисица.