На мгновение показалось, будто само время застыло в хрупком равновесии. Крошечные сосульки свисали с нежных бело-розовых лепестков, а рыхлый снег бережно укутывал узловатые корни. На этой снежной насыпи покоилась ослепительно-белая лисица с девятью пушистыми хвостами. Концентрированный эфир кружил вокруг стража яростными порывами ветра, разгоняя ощутимые ряби сырой магии во все стороны.

Завороженный зрелищем, Элайджа сделал осторожный шаг вперед. Лисица шевельнулась. Она плавно поднялась на лапы; хвосты синхронно дрогнули, когда зверь вперил немигающий взор во вторгшегося на поляну чужака. Друид предусмотрительно выставил вперед раскрытую ладонь, стараясь не спугнуть прекрасное создание.

Кроме мерно покачивающихся хвостов, лисица не шелохнулась. Сокращая дистанцию, Элайджа понял причину такого спокойствия: страж явно шагнула в ранг Вознесенного — точь-в-точь как он сам. Каким образом природные хранители достигали подобных вершин силы, он не представлял, но в этот миг приземленные загадки вылетели из головы: совершенство зверя затмевало рассудок.

Прикажи величайшему живописцу Мультивселенной нарисовать абсолютный идеал лисицы — кисть мастера безнадежно спасовала бы перед величием этого создания. Не просто безупречность: то был оживший эталон белоснежной хищницы, недостижимый в обычной дикой природе. От нее веяло врожденным благородством и древним разумом, который трудно описать словами.

Если бы у лисьего рода существовало божество, оно выглядело бы точь-в-точь как эта девятихвостая дева под сенью цветущей вишни.

И приближался к ней Элайджа с тем же священным трепетом, словно шел к алтарю. Каждый шаг был выверенным и мягким. Сквозь призму «Души Дикой Природы» ее аура полыхала подобно гигантскому погребальному костру: она стояла на недосягаемой высоте среди всех стражей, кого ему доводилось встречать. И тем не менее страха ее присутствие не внушало вовсе.

Лисица следила за его приближением: рука протянута, дыхание ровное и замедленное. Сердце в груди колотилось от лихорадочного восторга, но стоило ступить под раскидистую сень цветущих ветвей, как трепет улегся: плечи сами собой расслабились под накатившей волной покоя.

Наконец он подошел вплотную.

Пальцы осторожно коснулись ослепительно-белого меха, и на чистом инстинкте друид выкрутил «Душу Дикой Природы» на абсолютный максимум. Тончайшие духовные щупы скользнули из ладони, оплетая суть зверя.

Элайджа судорожно втянул воздух.

Сознание захлестнула лавина образов и эмоций: чужая память хлынула в разум, проникая в самые потаенные уголки души. Перед ним была кицунэ — древний страж, веками оберегавший реликтовое древо точно так же, как пантера когда-то стерегла Древо Предков на его родном острове.

Но на поляне она обитала не одна.

По окрестным чащам рыскали десятки ее лисят: пока еще обычные лесные зверьки, но несущие в жилах скрытую искру великих стражей. Найди они подходящее природное сокровище — или просто дай им время на созревание, — и они сравняются по силе со своей матерью. А быть может, и превзойдут ее.

Внезапно ментальный контакт оборвался, и белая хищница растаяла в воздухе.

Потребовалась секунда предельной концентрации на «Душе Дикой Природы», чтобы запеленговать ее силу в нескольких десятках футов позади. Моргнув, друид резко обернулся — и застал момент, когда целый охотничий отряд гримлингов с глухим стуком повалился на снег.

Точнее, то, что от них осталось: ошметки плоти и разрубленные конечности.

Посреди свежей кровавой груды невозмутимо сидела девятихвостая лисица, с аппетитом вылизывая окровавленную лапу.

Вдоль позвоночника пробежал ледяной холодок. При всей своей силе — а он небезосновательно считал себя сильнейшим существом на этой планете — Элайджа отдавал себе трезвый отчет: пожелай кицунэ содрать с него шкуру, она бы это сделала. Переживи он первый внезапный выпад — шансы на выживание бы появились, но прямо сейчас оставалось лишь искренне радоваться тому, что они по одну сторону баррикад.

Закончив умываться, лисица поднялась и неспешной, царственной поступью вернулась под сень цветущей вишни, где вновь свернулась клубком, положив изящную мордочку на снежный наст.

Переведя дыхание, парень выудил из походной сумки шмат вяленого мяса. Подбросив угощение поближе к ее носу, он отступил на пару шагов. Хищница смахнула мясо в пасть в мгновение ока, подтвердив старую истину: стражи оставались зверями. Каким бы разумом и мощью они ни обладали, в основе их натуры лежали природные инстинкты. А самый надежный путь к сердцу любого хищника традиционно лежал через желудок.

Впрочем, мясные припасы подходили к концу. К счастью, лисы были всеядными бестиями, с охотой поедавшими ягоды, орехи и семена. Пальцы нащупали в глубине сумки другое лакомство: стоило извлечь на свет плод из священной рощи, как чуткие ушки кицунэ встали торчком, а нос едва заметно втянул морозный воздух.

Друид подбросил исполинскую землянику, и лисица грациозно поймала ее прямо на лету. Хотелось надеяться, что этой взятки хватит для закладки доверительных отношений: для нового дольмена лучшего места в округе было не сыскать.

Оставалось лишь окончательно закрепить мир с хозяйкой поляны и раздобыть подходящий стройматериал. Местность явно принадлежала юго-восточной части Огайо с ее гористым рельефом. До Системного Перелома друид сюда не заглядывал, но школьной географии хватало, чтобы помнить о предгорьях Аппалачей. Прикосновение Древа Жизни и последовавший тектонический сдвиг вспучили эти кряжи до масштабов былых Скалистых гор.

Удача улыбнулась ему: где горы — там и камень. А в зоне с аномальной плотностью маны монолитная порода наверняка напиталась изрядной прочностью. Скопнув девятихвостой еще одну священную ягоду, Элайджа отправился на поиски каменоломни.

Везение продолжалось: за пределами вишневой поляны следов гримлингов не обнаружилось. Убедившись в безопасности сектора, он перетек в «Облик Небес» и начал прочесывать хребты с воздуха. Спустя пару часов поиски увенчались успехом.

Окрестные скалы состояли в основном из известняка, но внимание парня привлекла белоснежная жила, резко контрастировавшая с серой породой. Приглядевшись, он заметил перламутровые кристаллы, мерцавшие в скупых лучах северного солнца. На ощупь камень не уступал по грейду драконьему камню из карьеров Железного Берега — а возможно, и превосходил его, хотя сравнивать их напрямую было трудно: драконий камень давил тяжелой, грубой мощью, тогда как эта белая порода отзывалась мягким, глубинным спокойствием.

Удивительно похоже на саму лисицу.

Для точной классификации требовалось заключение эксперта, но для постройки мегалитического круга сырье годилось идеально.

Обернувшись «Обликом Шипа», Элайджа принялся за работу. Обновленные характеристики пришлись как нельзя кстати: чудовищная Сила позволяла крошить обычный камень голыми когтями. Приятным сюрпризом стало то, что даже фоновый известняк поддавался с трудом: если уж сопутствующая порода обладала такой плотностью, то белая жила обещала стать идеальным проводником для дольмена.

Поначалу он дробил пустую породу кулаками, но саму жилу пришлось аккуратно вырезать когтями. Добротная артефактная кирка с долотом сберегли бы массу времени, но приходилось выкручиваться тем, что имелось под рукой. Явиться на вылазку без шанцевого инструмента было явным просчетом: в следующий визит домой стоило озадачить Кармен ковкой набора зачарованных зубил.

В конце концов, он только что получил пять новых слотов под связующие круги, и колоть породу в будущем предстоит еще не раз.

На выемку двадцати семи монолитных блоков ушел целый день. Каждый брус достигал десяти футов в высоту и пяти в ширину, затягивая по самым скромным прикидкам на пятнадцать-двадцать тонн веса. Однако благодаря взвинченным статам друид обнаружил, что в «Облике Шипа» играючи взваливает на плечи сразу по два таких монолита за раз.

В привычную арифметику это не укладывалось: базовая формула давала около двадцати фунтов грузоподъемности за единицу Силы. При показателе древесного стража свыше пяти сотен единиц под всеми баффами предел должен был упереться в скромные пять тонн. Солидная цифра для подъемного крана, но бесконечно далекая от реальности.

Впрочем, за кадром оставались бонусы от культивации Тела, множители ступени Эксперта и невидимая поддержка «Души Дикой Природы». Свою лепту вносил и качественный скачок ранга Вознесенного.

Иными словами, на практике он оказался в шесть-восемь раз сильнее, чем сулили сухие системные выкладки. И к этой мощи он еще даже не успел притереться до конца: в голове по привычке сидели старые земные шаблоны ограничений, тормозившие раскрытие истинного потенциала. С этим балластом следовало безжалостно расставаться.

С этими мыслями он шагал обратно к цветущей вишне, отмахивая тридцать миль пути по заснеженному лесу. Просветы между исполинскими стволами позволяли двигаться по прямой без виляний, а неудобство от переноски исполинских глыб сглаживали ожившие лианы: оплетая каменные монолиты по рукам и плечам, они намертво фиксировали груз.

Марш-бросок занял чуть больше часа. Выйдя на позицию — подчеркнуто в сотне ярдов от логова стража, — Элайджа сгрузил камни, вернул человеческий облик и направился к вишне. Подойдя ближе, он застал живописную картину: целая орава белоснежных лисят деловито уплетала останки загрызенных гримлингов.

Не обращая внимания на кровавый пир, друид скормил хозяйке еще одну священную ягоду. На сей раз угощение приняли с заметно большей охотой — по крайней мере, так парень истолковал пару быстрых взмахов пушистых хвостов.

До конца светового дня Элайджа совершил еще тринадцать рейсов к импровизированному карьеру, перетаскав оставшиеся блоки на стройплощадку. Но вернувшись с последней партией, он обнаружил незваного гостя.

Одинокий гримлинг явно разменял не одну сотню лет: его голову венчал затейливый убор из волчьего черепа, открытый жилет был собран из мелких косточек на сухожилиях, а штаны топорно сшиты из разномастных шкур. Завершал облик сучковатый посох с пучками перьев и болтающимися амулетами.

Элайджа опустил плиты на землю: тяжелый грохот разорвал тишину поляны. — Чего тебе?

— Не истинный лик. Неуважение. Плохое начало.

Секунду помедлив, друид сбросил древесную броню, вернув человеческий вид. Настороженность оставалась, но страха не было по трем причинам. Во-первых, старый шаман был силен, но и близко не дотягивал до его собственной мощи — это читалось по колебаниям окружающего эфира. Во-вторых, он явился один: готовься дикари к резне, они привели бы за собой сотни бойцов.

А главное — парень спиной чуял пристальный взгляд кицунэ. Случись заварушка, на чьей стороне окажется девятихвостая хозяйка, гадать не приходилось.

— Ну вот он я. Чего надо?

— Зачем здесь? Драка?

Элайджа покачал головой: — Воевать с вами я не собирался. Ты ведь знаешь о поселении людей неподалеку?

— Знать. Плохие. Чужаки. Не рады.

— Я здесь для того, чтобы забрать их отсюда, — отрезал парень. — Соберу каменный круг — и уведу всех до единого через портал. Больше они вам докучать не станут.

— Не докучать. Убить легко. Нет проблем.

— Если хоть один волос упадет с их голов — пеняйте на себя. Вам это не понравится, — с нажимом произнес друид.

Старый дикарь невольно отшатнулся от угрозы в его голосе. Элайджа пытался избавляться от дурной привычки разбрасываться ультиматумами, но сейчас жесткость была оправдана: дикари обязаны были усвоить, что атака на беженцев из Форест-Хиллз закончится для их клана катастрофой.

— Сидеть тихо — нет проблем.

— Мне придется провести людей через лес сюда, к кругу, — продолжил Элайджа. — Вы нападете на колонну?

— Да. Чужак на тропе — враг.

— И как нам договориться без крови? — нахмурился парень: ввязываться в затяжную резню не хотелось вовсе.

— Ты забрать всех? Людей больше не быть?

— Из этого поселка — всех до единого. За бродяг, которые могут забрести сюда через полгода, я не отвечаю.

— Забрать всех. Дать проход. Людей нет — гримлинг свободен.

Не проронив больше ни звука, древний шаман развернулся и заковылял обратно в чащу.

Элайджа едва заметно улыбнулся: мир не был безнадежен. Иногда для решения проблем не требовалось заливать снег реками крови.

С легким сердцем он повернулся к сваленным каменным глыбам и принялся размечать контуры будущего дольмена. Тем временем с поляны с веселым тявканьем выкатилась полудюжина белоснежных лисят — почти у каждого любопытная мордочка была перепачкана свежей кровью гримлингов.