Когти определенно не предназначались для резьбы по камню.

Элайджа прекрасно это понимал, и все же они служили куда лучшим инструментом, чем пара ножей, завалявшихся в сумке из шкуры упыря. Правда, придав блокам грубую форму и расставив их по местам, он был вынужден отказаться от «Облика Шипа». Это тело идеально подходило для задач, требовавших грубой силы, но откровенно пасовало там, где нужна была мелкая моторика и координация. Этот контраст наглядно показал истинную суть взаимодействия системных параметров: пусть его Ловкость даже в облике шипастого стража взлетела куда выше прежнего, реальной гибкости движений по сравнению с полугодичной давностью не прибавилось. Для Элайджи это послужило уроком: соотношение характеристик между собой влияло на практический результат куда сильнее, чем их голые цифровые значения.

Иными словами, если Ловкость превосходила Силу, тело ощущалось куда более послушным и чутким, чем при обратной пропорции. Именно поэтому для тонкой гравировки друид прибег к «Облику Яда». И расчет оправдался на все сто — не только из-за высокой Ловкости формы морового дракона, но и благодаря способности намертво цепляться за любые поверхности. Лазать по вертикальным каменным столбам, высекая узоры на весу, оказалось на удивление удобно.

Поначалу он отталкивался от смутного абстрактного образа, но постепенно позволил самому окружению диктовать каждый скребущий взмах когтей. Проще всего было бы запечатлеть лис, которые ни на шаг не отходили от поляны, но Элайджа предпочел сосредоточиться на цветущей вишне. К тому же вскоре выяснилось любопытное свойство: стоило вгрызться когтями глубже в породу, как ее структура преображалась. Перламутровые кристаллы, едва заметные на необработанной поверхности блока, на глубине вспыхивали ярким сиянием. В старом мире подобное противоречило бы законам геологии, но в реальности, пропитанной эфиром, парень просто принял это как данность.

Нащупав эту особенность, он сразу встроил ее в композицию, и отойдя от первого столба, не смог сдержать удовлетворенной улыбки. Искрящиеся лепестки вишни вышли далекими от идеала — художником он отродясь не был. Но в них чувствовалась жизнь, экспрессия и нерв, сквозь которые проступала подлинная красота.

По технической безупречности работа уступала тому, что они с Кармен сотворили в Круге Копий, но по духу и выразительности даже превосходила его.

На протяжении всей работы друид непрерывно поддерживал «Замысел Природы» и «Благословение Рощи», напитывая пространство своей уникальной маной.

Закончив первый монолит, он взялся за второй. Вся композиция выстраивалась правильным кольцом: десятифутовые арки отстояли друг от друга ровно на фут. В поперечнике круг насчитывал чуть больше тридцати футов, теряясь на фоне циклопических хвойных великанов тайги.

Шаг за шагом, блок за блоком — и вот начальный этап остался позади. Отступив на пару шагов, Элайджа окинул взором кольцо белоснежных камней. Гравировка, на которую ушло двое суток адского труда, мерцала подобно матовому хрусталю, а воздух вокруг звенел от тяжелой, концентрированной маны.

Но до финала оставался еще один штрих.

Чего-то не хватало — завершающего аккорда, способного вдохнуть в мегалит подлинную душу. Подойдя к цветущей вишне, Элайджа встретил внимательный взгляд девятихвостой кицунэ. Достав одну из последних священных ягод, он бросил ее хозяйке поляны и произнес: — Не знаю, понимаешь ли ты человеческую речь, но мне нужно сорвать одну вишню с твоего дерева. Всего одну. Не нападай, ладно?

Хищница склонила голову набок, долго и пристально изучала гостя, а затем описала неспешный круг и улеглась на прежнее место. Расценив это как молчаливое согласие, друид подошел к стволу и полез по ветвям вверх. Разумеется, посреди морозной осени цветущее дерево само по себе выглядело аномалией, но реликтовое сокровище плевать хотело на смену времен года. И все же спелых плодов на кроне было немного: ушло несколько минут, прежде чем взгляд нащупал идеальную ягоду.

Едва пальцы коснулись ее, сомнения отпали — это была она.

Сорвав вишню, парень оттолкнулся от верхушки кроны и ласточкой сиганул вниз, упиваясь свистом ледяного ветра в ушах, после чего мягко приземлился прямо у границы дольмена. Через пару секунд он уже был в центре каменного круга, выкапывая когтями неглубокую лунку в мерзлом грунте.

Туда и легли зерна, извлеченные из мякоти сорванного плода.

В обычных условиях семена никогда бы не взошли: не тот сезон, да и всхожесть у диких косточек была капризной. Но за плечами Элайджи стояла первозданная магия: помимо густого фонового эфира он щедро омыл землю волнами «Замысла Природы» и «Благословения Рощи». Резонанс целебных чар в сочетании с изначальной волшебной природой сокровища сотворил чудо.

Спустя несколько часов сквозь мерзлую землю пробился тугой зеленый росток, а чуть погодя превратился в крепкий саженец. На этом рывок угас: чтобы довести побег до следующей стадии, требовались недели, а времени в обрез не оставалось вовсе. Следовало запускать структуру в работу. Еще раз окинув придирчивым взглядом каменные столбы и подправив пару шероховатостей на барельефах, Элайджа сотворил «Корни Древа Жизни», намертво привязывая новый дольмен к своей сети.

Сотворение заклинания заняло немало времени — ожидаемо для ритуала такого масштаба: подобные чары не терпели спешки. Едва утихли магические всполохи, перед внутренним взором развернулось системное уведомление:

Поздравляем! Вы создали уникальное сооружение: [Круг Надежды].

Общий грейд: Развивающийся (Текущий: Составной)

Ранг зачарования: D

Следом всплыла еще одна плашка, сообщившая, что он задействовал пятый дольмен из десяти доступных. В запасе оставалось ровно пять свободных слотов. Один определенно уйдет на Гонконг, а вот насчет остальных четких планов пока не было. Замысел раскинуть дешевую, быструю и общепланетарную телепортационную сеть упирался в банальное отсутствие информации: он даже толком не представлял, в какой точке Земли находится прямо сейчас, не говоря уже о географии остальных континентов.

Прежде чем разбрасываться дольменами, жизненно необходимо было раздобыть внятную карту.

Сам круг оправдал ожидания, хотя легкий укол разочарования все же кольнул: структура получила тот же D-ранг, что и Круг Вепрей, возведенный последним. Шагнуть выше рангом пока не удалось.

Но главное — портал работал.

Теперь оставалось собрать людей в Форест-Хиллз, провести колонну через заснеженные дебри и переправить их на остров. Мелькала мысль отправить беженцев в Драконий Круг, а оттуда в Аргос, но друид предпочел держать Рона поближе. К худу ли, к добру, его собственная судьба намертво сплелась с Железным Берегом, и присутствие надежного Целителя вроде Рона стало бы для города бесценным приобретением.

Да и друзей у Элайджи было раз-два и обчелся: иметь такого соседа под боком казалось на редкость отрадной мыслью.

С этим решением друид перетек в «Облик Небес» и взмыл в небо. Набрав достаточную высоту, чтобы стрелы гримлингов даже при желании не достали до чешуи, он взял курс на восток, пока впереди не показались очертания брошенного городка.

С высоты птичьего полета Форест-Хиллз выглядел щемяще тоскливо: не просто безлюдный, а обреченно заброшенный. По всей планете гнили тысячи таких же безымянных городков. Сколько еще людей прямо сейчас вели неравный бой со смертью на этих руинах?

Легко было судить о мире по сытым, цветущим оазисам вроде Железного Берега, Аргоса, Валосты или Сиэтла. Но этот умирающий поселок возвращал с небес на землю: человечество пережило катаклизм на грани полного вымирания. Выжившие нашлись, но процветать среди хаоса удавалось лишь единицам.

До Системного Перелома Землю населяли восемь миллиардов душ. Сколько из них уцелело? И сколько балансировало на краю могилы прямо сейчас?

Точных цифр Элайджа не знал, но нутром чуял: счет шел на страшные миллионы потерь.

Приземлившись на окраине, он зашагал по Главной улице к знакомому хозяйственному магазину. Внутри его уже ждали Рон и Хоуп. Друид в деталях пересказал разговор со старейшиной дикарей.

— Думаешь, они сдержат слово? — с сомнением нахмурился Целитель. — Как-то это не вяжется с их повадками: они всегда сначала стреляют и никогда не вступают в диалог.

— Этот шаман показался мне куда более вменяемым. Он явно один из сильнейших магов клана, — ответил Элайджа.

— Сильнее тебя?

— Нет. Даже близко нет, — хмыкнул друид. — Но достаточно силен, чтобы с ним приходилось считаться. Думаю, коридор нам дадут. А полезут — разберемся по ходу дела.

Рон донес план до общины, и новость встретили со смешанными чувствами. Все понимали: остаться здесь — верная смерть. Но бросать обжитый угол никому не хотелось: пусть люди ютились на складе хозтоваров за брезентовыми шторами, Форест-Хиллз оставался их родным домом.

Сам Элайджа в прения встревать не стал: добавить было нечего, да и лезть с советами казалось неуместным. Отойдя в угол, он спокойно заварил себе кофе.

— Можно мне глоточек? — раздался рядом негромкий голос Хоуп.

Внешне на отца девушка не походила — разве что тот же каштановый оттенок волос, — но держалась с той же мягкой, спокойной рассудительностью. В ее фигуре еще сквозила подростковая угловатость, а в движениях читались отголоски недолеченной болезни: мышцы слушались с заметным сопротивлением.

— Конечно, — улыбнулся Элайджа. Вскипятив остатки воды, он споро продавил френч-пресс и протянул ей дымящуюся кружку. — Меду добавить?

Она покачала головой: — Я люблю чистый.

Сделав жадный глоток, девушка едва не поперхнулась от неожиданной горечи.

— Точно уверена? — усмехнулся парень, приподнимая баночку с медом.

— Э-э… ну… да, — она сделала еще попытку, но лицо перекосило от терпкого привкуса. — Может, совсем капельку…

В итоге, чтобы кофе пришелся по вкусу, меда пришлось набухать добрых три ложки: верный признак того, что к горькому бодрящему напитку юная особа была непривычна.

— Отец часто рассказывает о тебе, — заметила она, согревая ладони о кружку. — Я думала, ты выше ростом.

— Обижаешь.

— Не в том смысле, что ты низкий! Просто… ну, после его историй о твоих подвигах я представляла какого-то великана…

— Мне здорово помогали. И твой отец, и остальные ребята из нашей группы, — отмахнулся друид, делая глоток. — А ты сама как? Слышал, выбрала класс Портного?

Хоуп кивнула: — Я хотела пойти в боевой класс из-за… ну, из-за своего недуга. Но боевых вариантов мне Система не предложила вовсе. Пришлось взять архетип Ремесленника, а там я выбрала то, что принесет больше всего пользы людям. В здешних морозах теплая одежда спасает жизни.

— Верное решение, — одобрил Элайджа, машинально поправив край зачарованного плаща. — Сам поэтому души не чаю в «Плаще Железного Медведя»: греет в любую стужу.

— А где… откуда такая ткань?

Друид вкратце пересказал историю медведя-стража. Постарался выразиться мягко, не кривя душой, но расправу над алчными охотниками благоразумно опустил: подростку такие кровавые подробности были ни к чему.

— И ты часто находишь подобные сокровища?

— Бывает, — ответил он. — Стражей я не трогаю, но бродячих монстров вокруг хватает.

Разговор плавно перетек на удивительных зверей, которых ему доводилось встречать. При описании девятихвостой кицунэ глаза девушки загорелись восторгом — особенно когда речь зашла о резвящихся белоснежных лисятах. Про их кровавую трапезу из расчлененных гримлингов Элайджа тактично умолчал.

Вскоре подошел Рон: — Восторга никто не испытывает, но уходить согласны все до единого. Через пару часов закончат со сборами, и сможем выдвигаться.

То, что целая община собрала пожитки за считанные часы, говорило о многом: слишком тяжелой и скудной была их жизнь на руинах. Элайдже оставалось лишь надеяться, что ему удастся подарить этим несчастным людям крупицу безопасности посреди жестокого нового мира.