Элайджа начинал терять терпение.

Опершись ладонью о шершавый ствол исполинской сосны, он угрюмо наблюдал за вереницей беженцев, змейкой растянувшейся по заснеженному лесу. В Форест-Хиллз выжило тридцать четыре человека, и, к счастью, все до единого согласились довериться друиду. Беда заключалась в другом: если не считать самого Рона и пары Следопытов, остальные не могли похвастаться системными уровнями и были до отчаяния слабы. Защищать их Элайдже труда не составляло, но улиточный темп передвижения испытывал его выдержку на прочность.

Путь, на который на крыльях ушли считанные минуты, растянулся уже на вторые сутки, и до каменного круга оставалось ковылять еще добрых часа четыре, а то и пять. Будь он уверен в безопасности тропы, он велел бы отряду выдвигаться еще во время стройки. Вот только беглый взгляд сквозь «Душу Дикой Природы» ясно показал, каким безумием стала бы эта затея.

Мало того что по пятам за ними бесшумно скользило несколько стай гримлингов, так еще и сама тайга кишела опасными хищниками. Без прикрытия Элайджи беженцам пришлось бы прорубать дорогу с боем — и с их нулевой боевой подготовкой до финиша не дошла бы и половина.

Даже сейчас люди дрожали от лютой стужи, которая, благодаря «Плащу Железного Медведя», друида не трогала вовсе. Термометр за бортом опустился глубоко ниже нуля. Пытаясь спастись, переселенцы натянули на себя по три слоя одежды, включая толстые шубы на меху, но приспособиться к аномальному климату без нормального Телосложения не выходило.

— Здесь всегда такая собачья холодища? — спросил Элайджа подошедшего Рона. Целитель держал темп без одышки, поэтому, как и друид, постоянно вынужден был притормаживать, дожидаясь отстающих.

— После Турнира мороз окреп, — отозвался тот, растирая заиндевевшую бороду. — Хотя настоящая зима навалилась где-то через месяц после Системного Перелома. Мы поначалу думали, что наш кусок штата зашвырнуло куда-то в Антарктиду, но теперь, глядя на то, как эфир ломает законы физики, я уже ни в чем не уверен.

— Вы хоть раз пробовали поговорить с гримлингами по-хорошему?

Рон покачал головой: — Не особо. Они атакуют без предупреждения, так что до разговоров дело не доходило. До сих пор в толк не возьму, с чего старейшина вообще стал тебя слушать… разве что почуял твою сокрушительную силу.

— Ты ведь понимаешь, что у круга нам придется сделать привал? — уточнил Элайджа. — На целые сутки. За один присест портал вмещает ограниченное число людей.

— То, что ты вообще можешь вытащить нас отсюда — уже чудо, о котором мы и мечтать не смели, — искренне произнес Целитель. — Скинься мы всем городком до последнего медного гроша, денег не хватило бы даже на один билет через Сеть Телепортации при Ветви. Да и наскреби мы нужную сумму — мы шагнули бы в слепую неизвестность.

Тарифы системной сети плавали от спроса и расстояний: самым дешевым маршрутом из Форест-Хиллз значился загадочный «Арск», отдававший для Элайджи явными славянскими корнями. Примут ли там чужаков с распростертыми объятиями или сразу посадят на кол — гарантий не было. Рисковать последними жизнями без крайней нужды никто не стал.

— В Железном Береге твоим людям ничего не грозит, — заверил друга друид, но тут же честно поправился: — Ну, почти. Про темных эльфов я тебе уже рассказывал, да и стопроцентной безопасности в новом мире не существует в принципе. Зато от голода никто не умрет. Да и климат там куда мягче: даже посреди глухой зимы таких морозов отродясь не бывало.

— Звучит как рай, — с ностальгической тоской улыбнулся Рон. — После месяцев на аренах Турнира возвращение на эти руины стало для меня обухом по голове.

— Могу представить.

Разговор угас сам собой, и они зашагали дальше. Пока колонна петляла меж стволов-великанов, Элайджа сканировал каждый куст. Шаман гримлингов пообещал безопасный коридор, но слепо развешивать уши друид не собирался: если дикари вздумают ударить в спину, возмездие последует незамедлительно.

Впрочем, осторожность оказалась излишней: через несколько часов впереди показался дольмен. Вид мегалитического святилища посреди снегов вырвал у беженцев дружный вздох восхищения — и вполне заслуженно. Саженец вишни в центре круга в размерах не прибавил, но, подобно прародителю, вовсю осыпал лепестками снежный наст. Белоснежные базальтовые арки искрились на свету, и пусть автор оставался не лучшего мнения о своих резчицких талантах, мерцающие барельефы выглядели потрясающе.

К счастью, кицунэ держалась на почтительном отдалении и опасности в толпе оборванцев не увидела. Чтобы закрепить нейтралитет, Элайджа сразу задобрил хозяйку еще одной священной ягодой: он думал, что запасы иссякли, но на дне сумки завалялась пара плодов. Вернейший способ наладить контакт со стражами лежал через сытное угощение.

Белоснежная девятихвостая лисица грациозно приняла подношение и улеглась наблюдать за происходящим. Тем временем друид быстро распределил очередность перехода, вкратце обрисовал, что ждет переселенцев по ту сторону, и сотворил «Корни Древа Жизни». На плетение ушло добрых пять минут, но в итоге из заснеженной земли выметнулась монолитная арка из переплетенных корней и лоз. Стоило побегам сомкнуться, как внутри проема задрожало пространство, открывая мутноватое окно прямо в цветущую островную рощу.

— Так, первая партия — вперед. Только без паники, когда перед вами вырастет ходячее дерево, — строго предупредил Элайджа первую двадцатку счастливчиков. — Передайте ему мои слова слово в слово, и проблем не будет. И ради всего святого: ничего там не трогайте, иначе дух обидится.

— В-в смысле — обидится? — побледнел один из мужчин. — Там точно безопасно? Вы обещали!

— Конечно безопасно. Он мухи не обидит — если только эта муха не посягает на его грядки. Так что держите руки при себе и не накручивайте, — отмахнулся парень. — Всё будет в порядке.

Люди гуськом шагнули в портал, и стоило последней фигуре раствориться в зеленом мареве, как арка увяла и рассыпалась прахом.

— Отлично. У нас есть ровно сутки до следующего открытия, — объявил друид оставшимся. — Разбиваем лагерь.

Следопыты взяли инициативу в свои руки: вскоре на поляне выросла просторная брезентовая палатка и затрещал добротный костер. На таком морозе огонь был вопросом жизни и смерти.

Сам же Элайджа устроился в центре дольмена, решив посвятить паузу пестованию вишневого саженца. В ход пошли «Благословение Рощи» и «Замысел Природы». С первым всё было предельно ясно — требовалось лишь регулярно обновлять купол, — а вот второе заклинание вызывало неподдельный исследовательский азарт. Прежде экспериментировать с ним толком не удавалось, а сейчас выдался идеальный шанс нащупать скрытые рычаги управления.

Направив духовный взор в побег, он вгляделся в его энергетический каркас: деревце звенело чистейшим природным эфиром, налитым первозданной жизненной силой и едва слышным эхом чего-то безграничного. Зовом Дикой Природы, если чутье не обманывало. Но в этот базовый зеленый коктейль вплетались тонкие струи льда, земли и — к немалому удивлению — огня. Ледяная стихия безоговорочно доминировала, но пламя отставало лишь на полкорпуса. Земля же служила слабым связующим раствором, цементировавшим стихийный хаос воедино.

Наблюдая за работой «Замысла Природы», друид быстро выяснил важную закономерность: если не задавать конкретного вектора, заклинание просто накачивало растение чистой жизненной силой. Та равномерно растекалась по всем каналам, одинаково усиливая каждую стихию. Деревце крепло, но его исходная суть оставалась неизменной.

Если же форсировать конкретное сродство, чаша весов неизбежно качнется в сторону, бесповоротно меняя природу ростка. А это таило смертельную опасность.

Трансформация шла постепенно, но по опыту с той самой металлической травинкой парень знал: перекос экосистемы чреват непредсказуемыми последствиями. Особенно сейчас, когда вишня являлась неотъемлемым сердцем каменного круга.

Технически саженец не числился частью кладки, но сам дольмен в текущем виде не мог функционировать без него. Изменишь природу дерева — изменится структура всего мегалита. А учитывая, что друид действовал вслепую, результат мог оказаться плачевным.

Решив не искушать судьбу, он не стал сдвигать баланс, а лишь наблюдал за реакцией стихийных потоков на приток жизненных сил. За медитацией незаметно пролетели часы, пока на границе плит не шевельнулось робкое присутствие.

— Что-то случилось? — спросил он, приоткрыв глаза.

Неподалеку, наполовину спрятавшись за белоснежным монолитом, стояла Хоуп. Девушка подчеркнуто избегала касаться зачарованного камня руками.

— Да нет… я просто смотрела, — смутилась она. — Что ты делаешь?

— Можешь зайти в круг. Здесь безопасно, — предложил Элайджа.

— Я знаю.

— Знаешь? — удивился он. — Откуда?

— От него не веет угрозой, — пожала она плечами. — Он кажется… не знаю, естественным, что ли. Нет, не то слово. Сбалансированным. Вот именно — сбалансированным.

Элайджа прищурился: — Тогда почему жмешься за камнем, раз всё так безопасно?

— Опасность исходит от тебя.

— От меня?! Брось, я совершенно безобиден, — попытался отшутиться парень, хотя сам понимал всю фальшь этих слов: прямо сейчас он вполне мог претендовать на звание опаснейшего существа на этой планете. Для юной смертной вроде Хоуп эта пропасть была непреодолимой. — Ладно, признаю: я опасен. Но не для тебя. Клянусь своей священной рощей.

Девушка вряд ли осознавала всю сакральную тяжесть этой клятвы, да и сам Элайджа до конца ее не понимал. Но стоило сорваться словам, как поляну омыла мягкая волна эфира, коснувшись плеч обоих. Никакого давления — лишь тихое подтверждение нерушимого обета. Хоуп ощутила это душой: страх отступил, и она несмело перешагнула границу плит.

Убедившись, что земля под ногами не разверзлась, она облегченно выдохнула.

— Знаешь ведь, как Система окрестила этот дольмен? «Круг Надежды».

— Правда? — искренне удивилась она.

— Ага, официальное системное имя, — улыбнулся друид. — Не в честь твоего имени, конечно, мы ведь едва знакомы. Но когда я высекал камни, я много думал о мире и о том, куда катится наше будущее.

— И это дало надежду?

— Да. Мне кажется, без нее сейчас никак. Разве не так?

Она подошла ближе, неопределенно поведя плечом: — Наверное… Хочется верить, но это чертовски трудно.

— В том-то и ценность. Достойные цели легкими не бывают, — заметил парень. — Главное — не забывать об этом.

Ответить ей было нечего, и над кругом повисла неловкая пауза. Чтобы разрядить обстановку, Элайджа завел разговор о ее классе Портного. Тема ремесла пришлась кстати, хотя настороженность во взгляде девушки никуда не делась.

Ровно до тех пор, пока на плиты с веселым тявканьем не ввалилась знакомая четверка лисят. Малыши без тени страха кинулись под ноги друиду и Хоуп, наперебой требуя ласки. Перед столь обезоруживающим напором пушистого очарования броня девушки растаяла без следа: с восторженным писком она подхватила одного из щенков на руки. Элайджа дернулся было остановить ее — когти у стражей оставались боевыми, — но лисенок лишь довольно зажмурился и потерся мордочкой о ее щеку.

И в этот миг в голове друида щелкнуло.

У Хоуп было врожденное сродство с природой! Не такое глубокое, как у Мигеля, и бесконечно далекое от его собственного, но оно жило в ней. Он смутно улавливал этот отклик с самого знакомства, да и сама она почуяла гармонию круга по той же причине.

Глядя, как подросток с сияющей улыбкой возится со щенками, Элайджа не сдержал теплой усмешки. Картина живо напомнила племянника с его ручным зубастиком Снэппи или оленем Тревором. А главное — мохнатые сорванцы напрочь выбили из головы девушки страх перед могучим друидом. Оставив надзор за ней «Душе Дикой Природы», парень вернулся к медитации.

Вскоре лисята умчались по своим делам — к вящему огорчению Хоуп, — и она тоже вернулась к костру беженцев. Оставшиеся часы перезарядки «Корней Древа Жизни» прошли в тишине.

Но перед самым сотворением портала поляна преподнесла очередной сюрприз.

К границе круга бесшумно приблизилась девятихвостая кицунэ, а следом за ней семенили те самые четверо лисят. Мать выразительно повела хвостами от малышей к центру каменного кольца, и Элайджа мгновенно прочитал ее безмолвный наказ.

— Ты уверена? — переспросил он.

Белая лисица коротко склонила голову и издала звонкий тявк. Щенки отозвались тонким переливистым лаем и гурьбой вкатились на плиты. Мать же развернулась и царственной поступью удалилась под сень цветущей вишни.

Обернувшись к замершим от ужаса беженцам во главе с Роном и Хоуп, друид улыбнулся: — Ну что, похоже, у нас тут безбилетники. Все готовы попрощаться с этой ледяной глушью?

Над поляной прошелестел дружный хор согласных голосов.

Секундой позже вспыхнула новая портальная арка. Первыми в зеленое марево нырнули лисята, следом шагнула сияющая Хоуп, а за ней потянулись остальные беженцы. Рон зашел предпоследним.

Элайджа обернулся, на прощание махнув рукой девятихвостой кицунэ. Та сделала вид, будто совершенно не замечает наглого друида, и парень с легким сердцем шагнул в портал — возвращаясь домой, в родную священную рощу.