Устроив Хоуп в новой — пока что временной — квартире, Рон решил прогуляться по городу. Во-первых, его подстегивало искреннее любопытство, подогретое первыми мимолетными впечатлениями по пути от пристани. Короткого взгляда хватило, чтобы разжечь интерес, и теперь мужчине не терпелось увидеть больше.

Перед уходом он внимательно осмотрел жилой комплекс и к немалому удивлению обнаружил, что дом был не просто ухоженным, чистым и просторным: внутренний дворик утопал в пышной зелени. Бережное отношение к живой природе прослеживалось во всем городе — по крайней мере, в тех уголках, куда Целитель успел заглянуть. Деревья, цветущие кустарники и аккуратные клумбы занимали самые видные места.

В ретроспективе это выглядело абсолютно логично, учитывая запредельную плотность эфира и соседство с островом Элайджи. Друид вряд ли навязывал свои порядки силой, но городские власти явно делали всё возможное, чтобы их могущественный покровитель чувствовал себя как дома.

А может, таков был общепринятый стандарт Мультивселенной. Рон попросту не знал, и от этого ощущал себя вопиюще невежественным. В конце концов, тот же Элайджа успел повидать добрый десяток уголков обновленной Земли, тогда как горизонт Рона годами замыкался на руинах Форест-Хиллз. До Турнира Первенства он лишь однажды отходил от лагеря дальше пары миль — в первые безумные дни после катаклизма. За минувшие годы мир изменился до неузнаваемости, и Целителю не терпелось восполнить этот досадный пробел.

Он звал Хоуп пойти вместе, но события последних суток выжали девушку без остатка. Она изо всех сил пыталась казаться бодрой — и по большей части ей это удавалось, — но отец слишком хорошо знал повадки дочери и безошибочно видел затаенную усталость за фальшивой улыбкой.

В этом и крылась вторая, куда более важная причина его вылазки. Элайджа обмолвился, что если лекарство от недуга Хоуп где-то и существует, то искать его следует именно в Железном Береге. Он даже упомянул местного Алхимика, не раз щелкавшего подобные орешки в прошлом.

С этой отрадной мыслью Рон влился в людской поток. По мощеным улицам сновали сотни пешеходов, создавая непривычную для американца городскую атмосферу. В старом мире мегаполис ассоциировался с ревом моторов и бесконечными пробками. Здесь же, благодаря подросшим системным характеристикам горожан, преодолеть пару миль на своих двоих не составляло ни малейшего труда.

У самого Рона показатели давно перевалили за отметку «приличных», так что шагал он легко и без одышки. Немалым подспорьем служил и богатырский рост: Целитель возвышался на голову над подавляющим большинством прохожих — дварфы, гномы и гоблины уступали людям в стати весьма заметно.

Какое-то время он просто бесцельно бродил по кварталам, втайне поражаясь бурлящему торговому разнообразию. На глаза попадались десятки лавок: от колоритных харчевен до ларей с экзотическими диковинками. Он миновал ремесленные ряды, пару чайных и наконец замер перед циклопическим фундаментом, от которого буквально разило концентрированной маной. Приглядевшись, мужчина заметил, что каждый отдельный блок зеленоватого камня с ювелирной точностью покрыт витыми руническими узорами.

— Внушает, а? — раздался густой бас снизу.

Рон опустил взгляд и увидел кряжистого дварфа с окладистой бородой, предусмотрительно заправленной за широкий кожаный пояс.

— И ведь это только верхушка сталагмита! Вот закончим кладку — и ни одно здание во всем подлунном мире не сравнится с нашей Великой Кузницей!

— И вся эта громадина строится под кузницу? — опешил Рон. Судя по периметру фундамента, готовый комплекс не уступал бы приличному супермаркету.

— Да брось ты! На кой бес кузнецам такие хоромы? — дварф скрестил на груди мускулистые руки-кувалды. — Мы возводим настоящий храм ремесел. Свое место получит каждый мастер: от старого Биггла с его склянками до портнихи Мари. Как оно всё вместе запоет — бог весть, но госпожа Кармен дело туго знает. А она у нас лучший мастер на планете, так что если говорит — мы молча берем под козырек.

— Неужели настолько искусна?

Подгорный житель неопределенно повел широченными плечами: — Люди так бают. Она в списках сильнейших лидеров числилась, а для ремесленника это чертовски редкая штука. Да и во Второй битве за Железный Берег половина наших уцелела только благодаря ее латам. Мой комплект до сих пор дома на гвозде висит — на случай, если снова придется взяться за секиру.

Расспросив словоохотливого каменщика еще о паре деталей, Рон зашагал дальше. Размах замысла восхищал: закрепи Железный Берег за собой статус ремесленной столицы, и он мгновенно превратится в богатейший оазис континента. Вот только такое богатство неизбежно станет приманкой для стервятников, а значит, городу понадобится железный кулак для обороны.

Чуть погодя на широком плацу он приметил статного седовласого мужчину с военной выправкой, муштровавшего отряд городской стражи. Картина вселила уверенность: к вопросам безопасности здешнее руководство подходило на редкость серьезно. Неудивительно, если учесть, что поселению уже дважды пришлось отражать полномасштабные осады — сперва диких орков, а затем коварных темных эльфов.

День клонился к вечеру. Миновав жилой сектор, Целитель внезапно зацепился взглядом за вывеску с жирным красным крестом. Насколько он знал, чужакам эта символика была неведома, так что госпиталь явно открыли земляне. Шагнув за порог, он очутился в идеально чистом, светлом покое: дюжина коек, разделенных белыми занавесками, и лишь на двух из них угадывались силуэты пациентов.

— Минутку, сейчас освобожусь! — донесся звонкий женский голос из глубины коридора.

Вскоре из-за ширмы вышла миловидная женщина лет на десять младше Рона. Лиловый медицинский костюм и удобные беговые кроссовки выгодно отличали ее от большинства виденных им целителей.

— Чем могу помочь? — спросила она, стягивая резиновые перчатки. — Болезнь, травма или яд?

— Строго говоря, ни то, ни другое, ни третье, — с мягкой улыбкой отозвался мужчина. — Я сам Целитель. Только-только прибыл в город, увидел знакомый крест на вывеске и решил заглянуть. Подумал, вдруг вам не помешают лишние руки.

— Ого! Я Джесс, — она с готовностью протянула ладонь. Рон пожал ее, отметив уверенную, крепкую хватку коллеги.

— Рон.

— Какой у вас уровень?

— Ну… сто шестой.

Женщина замерла, округлив глаза: — Постойте. За сотню перевалил?! Серьезно?!

— Да, — он даже на всякий случай мысленно перепроверил статус. — Недавно подфартило с солидной прибавкой к опыту.

За этим последовал форменный допрос с пристрастием. Сперва Рон почувствовал себя не в своей тарелке, но быстро понял: девушкой двигал чистый профессиональный азарт. Выяснилось, что до Перелома она успела окончить медицинский колледж, а при первой возможности сразу выбрала архетип Целителя. Практиковала в городке Норкасл и лишь недавно перебралась под крыло Железного Берега.

Когда Рон вкратце пересказал свой путь, опустив лишние детали и упомянув, как очутился здесь, Джесс встрепенулась: — Погодите… вы знаете Элайджу?!

— Знаю. Мы с ним сдружились на Турнире, — подтвердил он. — А что, вы тоже знакомы?

Она кивнула с легкой грустью во взгляде: — Пересеклись давным-давно. Он, по сути, спас Норкасл от верной гибели. На время, конечно… пока нас не вырезали темные эльфы.

Тема явно бередила старые раны, и Рон поспешил сменить русло, предложив свою помощь в лечебнице: — Мне не нужны деньги или награды. Я просто хочу быть полезен.

— Я тут в одиночку кручусь, так что от толкового напарника ни за что не откажусь, — с облегчением выдохнула Джесс. — А насчет платы не переживайте: город берет все расходы на себя. Мне выделили помещение и платят приличное жалованье. Не озолотиться, конечно, но на жизнь хватает с лихвой. Видимо, мэрия считает медицину прямой обязанностью казны.

Разговор о буднях госпиталя затянулся, но в какой-то момент девушка обронила фразу, заставившую Рона насторожиться: — Биггл? Это ведь местный Алхимик?

— Он самый, — подтвердила Джесс. — Мужичок со странностями, но талантище редкий. Я в этом мало смыслю, конечно… Поначалу думала, что алхимия — это обычная фармакология с добавлением маны, но тут всё куда глубже. Большинству ремесленников без толкового зельевара и шагу не ступить.

— Не подскажешь, где его найти? — оживился Целитель. Рассказы Элайджи о чудаковатом мастере вселяли робкую надежду на спасение Хоуп.

Координаты у девушки нашлись, и, распрощавшись с коллегой, Рон поспешил по указанному адресу. Спустя двадцать минут он уже поднимался по пологому холму к причудливому домику, словно сошедшему со страниц сказки о безумном садовнике. Вокруг виллы буйствовали диковинные растения, многие из которых шевелились в неестественном ритме, а сама усадьба напоминала аккуратный коттедж, увенчанный добрым десятком кривых печных труб.

Стоило толкнуть кованую калитку и ступить на гравийную дорожку, как из травы хлестко метнулась толстая колючая лиана. Не пройди Рон горнило боев на Турнире Первенства — плеть спеленала бы его в долю секунды. Но реакция, отточенная схватками с тварями бездны, сработала безупречно: он заметил выпад загодя и легко ушел с траектории. Тут же навстречу метнулся второй стебель.

А следом — третий.

Целитель методично уклонялся от хлестких ударов, пока этот балет ему окончательно не наскучил. Выдохнув, он сотворил «Слово Силы»: упругая сферическая волна кинетической энергии смела заросли, оглушив и парализовав взбесившиеся побеги.

— Именем Великого Механика, что за чертовщина творится на моем дворе?! — раздался визгливый фальцет с крыльца.

Рон вскинул голову и увидел крошечного гнома с безумной седой шевелюрой и невероятно кустистыми бровями, свирепо буравившего его взглядом.

— Ты хоть представляешь, сколько стоят эти витые лозы?! Я выписал их с…

— Прошу прощения, — спокойно отозвался мужчина, неспешно поднимаясь по ступеням. — Они вели себя чересчур агрессивно.

— Разумеется, агрессивно! В этом их прямая обязанность, тупая твоя башка!

— Еще раз прошу меня извинить. Если это утешит: растения скоро оправятся. А если нет — я попрошу своего друга заглянуть и подлечить их.

— Друга? — подозрительно прищурился гном.

— Элайджу. Полагаю, вы знакомы.

— Ты водишь дружбу с этим проклятым друидом?! — заскрежетал зубами коротышка, уперев руки в бока и задрав подбородок. — Ну еще бы! Какая неожиданность! Выходит, портить мне кровь — это у вас общее семейное хобби?!

Не дожидаясь ответа, он круто развернулся на пятках и сердито зашагал к двери. Уже на пороге гном обернулся через плечо: — Ну и чего встал столбом? Заходи давай, раз приперся по делу!

— Иду.

Пригнувшись, Рон шагнул под низкую притолоку. К счастью, внутри потолок оказался достаточно высоким, чтобы гость не подпирал балки макушкой. Взору открылся живописный хаос: под стропилами сушились пучки пахучих трав, полки вдоль стен ломились от склянок с разноцветными снадобьями, а в центре комнаты пузырилась замысловатая алхимическая установка, словно сбежавшая из мультфильма про чокнутых профессоров.

— Ну? Выкладывай, чего надо, — буркнул Биггл, плюхаясь на высокий табурет.

Отбросив расшаркивания, Рон глубоко вздохнул и без утайки выложил причину визита. Старый алхимик слушал на удивление внимательно, то и дело чиркая пометки в пухлом гроссбухе. В финале Целитель горько подытожил: — Магия исцеления бессильна. Я испробовал весь свой арсенал.

Это было чистой правдой: сразу по возвращении с Турнира он применил даже «Бремя Целителя», но проклятая болезнь проигнорировала высшие чары.

— Скажу так: вариант у тебя ровно один, — постучал пальцем по столу Биггл. — Мне нужно осмотреть девчонку лично, чтобы знать наверняка, но, полагаю, я смогу сварить эликсир, способный заморозить развитие недуга.

Именно так работали земные таблетки. От той редкой формы лейкемии, что терзала Хоуп, лекарств не существовало — лишь поддерживающая терапия, глушившая симптомы. С учетом того, что старые запасы препаратов подошли к концу, предложение гнома уже было манной небесной. И все же сердце кольнуло разочарованием: втайне Рон надеялся на чудотворное исцеление раз и навсегда.

— Это даст нам фору, чтобы сварить правильное зелье культивации Тела, — невозмутимо продолжил алхимик. — Если протолкнуть ее физическую оболочку на нужную ступень, организм попросту выжжет заразу сам. Задачка со звездочкой: хворь изрядно подточила ее резервы, но найди мы нужные ингредиенты — я возьмусь за работу.

У Рона перехватило дыхание. Впервые за долгие беспросветные месяцы в душе забрезжил луч подлинной надежды.

— Но само собой, придется поговорить о цене. Благотворительностью я не промышляю, — скривился Биггл.

— Я заплачу любую сумму, какую назовете, — твердо отчеканил отец. — Всё, что у меня есть — ваше.

— Похвальное рвение расстаться с золотом, но меня интересует кое-что другое. Ты говоришь, что дружен с Элайджей, так? — гном хитро прищурился, и Рон кивнул. — Вот и проверим вашу мужскую дружбу на прочность. Слушай сюда, что мне от него нужно…