— Вот же хитрый мелкий…

— С этим возникли трудности? — насторожился Рон. — Если условия неприемлемы, мы можем…

— Нет-нет, — Элайджа устало провел ладонью по волосам. — Твоей вины тут нет ни капли. И само собой, я соглашусь: здоровье твоей дочери для меня в тысячу раз важнее уязвленного самолюбия. Просто терпеть не могу, когда меня загоняют в угол.

А условия Биггла за варку стабилизирующего зелья действительно встали поперек горла: парень с легким сердцем отсыпал бы любую гору этериума, лишь бы спасти девчонку, но требование пустить алхимика на заповедную землю острова резануло по живому. Утешало лишь то, что Нертус встретил новость без тени гнева — скорее с невозмутимым любопытством, граничащим с легким азартом.

И все же отказать Элайджа не смог бы при всем желании: на кону стояла жизнь Хоуп.

— Всё путем, — добавил он, окинув взглядом поляну. Белоснежные лисята продолжали бесноваться по всей роще, выбрав себе лежбище прямо у корней Древа Предков. Вполне ожидаемо, учитывая повадки их матери. Вот только малыши оказались куда более неугомонными: едва продрав глаза, они с визгом носились по всему острову, донимая местную фауну. Кое-кого из мелких зверьков они уже успели придушить, но по большей части просто резвились. — Правда, не переживай. Главное, чтобы Биггл сумел ей помочь.

— Лишь бы он сдержал слово, — вздохнул Целитель. Он примчался на остров сразу после аудиенции у алхимика, застав друида за последними сборами в дальний поход: сроки по Первородному Царству под Гонконгом поджимали, и времени на раскачку не оставалось.

— Сдержит. Физиономист из меня так себе, но стержень у него правильный, — заверил друга Элайджа. — Алчный, помешанный на ремесле до потери рассудка — это да, но не подлец. Что пообещал — расшибется, но сделает.

Вслух он не стал добавлять очевидного: возня с уникальной болезнью Хоуп сулила самому Бигглу вагоны системного опыта и редчайшее понимание того, как направлять культивацию в слабом, истощенном теле. Подобные зелья наверняка существовали на просторах Мультивселенной, но земные зельевары до таких высот еще не доросли. А заказывать подобные рецепты через Аукцион Ветви было безумием: астрономические ценники пробили бы дыру даже в казне Элайджи.

Обернувшись к стоящему рядом сприггану, друид спросил: — Выделишь ему делянку? Где-нибудь ближе к береговой линии. По всему острову шастать я ему не позволю.

— Я уже присмотрел подходящее место. Акра земли на утесе над башней испытаний хватит с головой, — прогудел Нертус. — Охотники из города и так постоянно разбивают лагерь у того подножия после рейдов, так что лишних тайн гном там не высмотрит.

Элайджа знал эту бухту: городские рейдеры, регулярно штурмовавшие местную башню, по традиции высаживались на узкую песчаную косу, чтобы перевести дух, зализать раны и поделить добычу. Вглубь чащи они носа не казали, так что друид смотрел на это сквозь пальцы.

— Только нужно будет как следует изолировать этот сектор, — уточнил он. — Стены мы не городим, но…

— Предоставь это мне, — в деревянных глазах духа вспыхнул знакомый фанатичный огонек.

Элайджа не удивился: если в этом мире и существовали две вещи, ради которых Нертус готов был свернуть горы, то звали их обороной острова и селекцией редких побегов. А этот проект сулил идеальное слияние обеих страстей.

— В общем, что бы ни понадобилось Рону и Хоуп — давай без лишних вопросов, — напутствовал он духа. — Считай их родней.

Спригган чинно склонил ветвистую крону, а Целитель неловко замахал руками: — Ладно, Элайджа, не стоит… Мы и сами прекрасно справимся…

— Отставить споры, Рон, — мягко оборвал его парень. — Мы через такое дерьмо вместе прошли, что церемониться поздно. Принимай помощь и не дури.

Рон лишь молча кивнул, хотя друид не сомневался: этот упрямец ни за что не попросит о лишней услуге, если речь не пойдет о смертельной угрозе для дочери. Гордости в нем хватало с избытком, но благополучие Хоуп стояло неизмеримо выше.

— Спасибо, — тихо выдохнул мужчина. — Век не забуду. Понадобится помощь — только свистни.

— Договорились, — улыбнулся Элайджа. Мелькала мысль позвать опытного Целителя с собой в азиатский ад, но втягивать человека в смертельную мясорубку, когда на руках умирает ребенок, было верхом эгоизма.

Распрощавшись, Рон зашагал к лодочному причалу. Элайджа тем временем провел финальную ревизию припасов: набил сумку из шкуры упыря сочными плодами из рощи, проверил склянки с очищающим порошком и пересчитал артефакты.

Убедившись, что всё на мази, он подошел к саженцу, впитавшему Осколок Силы Природы. Деревце поразительно напоминало миниатюрное Древо Предков — та же белоснежная кора и лазурные листья, — но вдоль ствола вилась переливчатая кристаллическая жила, сочившаяся первозданной мощью.

— Может, дать ему дорасти до упора? — присел рядом парень. — Глядишь, вымахает похлеще патриархов в Аргосе или Железном Береге.

— Со временем сила уравновесится, — покачал ветвями Нертус. — Достигнув зрелости, оно станет лишь немногим крепче обычного сородича. Срезать черенок нужно в строго определенный миг, иначе весь задел осколка сгорит впустую.

Спорить с профессионалом друид не стал: в ботанических тонкостях спригган стоял на недосягаемой высоте.

Попрощавшись с хранителем, Элайджа перелетел пролив и заглянул на кухню гостиницы «Империум», где забрал у шеф-повара холщовый мешок со свежеобжаренными кофейными зернами. От помола несло такой концентрированной маной, что кружилась голова — сказался общий рост фона и кулинарные уровни повара, — но оценить точный эффект без дегустации не выходило.

Впрочем, варить чашку было некогда: он и так затянул со сборами, а задержки грозили обернуться катастрофой.

Оставалось нанести последний визит. Спустившись в кузницу Кармен, он с удивлением застал там и Курика с Мигелем: оба явно только-только выбрались на поверхность из шахтных глубин.

— Что стряслось? — нахмурился Элайджа, заметив, что дварф мрачнее грозовой тучи.

— Темные эльфы, вот что стряслось.

Племянник и ветеран наперебой обрисовали диспозицию: расставляя хитроумные ловушки в нижних штольнях, они наткнулись сразу на полдюжины вражеских дозоров.

— Причем они не наступали, — заметил Мигель. — Такое чувство, будто они улепетывали со всех ног от кого-то еще глубже.

— Пленных взять удалось?

— Пытались, — сплюнул Курик. — Да без толку.

— Дрались как бешеные до последнего вздоха, — поддакнул парень.

— Оно б ловчее вышло, не будь та девка настолько кровожадной, — проворчал старый воин. — Ей-богу, прямой дорогой чешет к классу Берсерка, чтоб мне бороду оторвали!

— Курик, следи за языком, — строго осадила его Кармен.

— Да оборот речи просто, госпожа кузнец, зла не держи…

— Тем не менее…

— Так что с остроухими? На повторный штурм не похоже? — перебил Элайджа. Перспектива новой полномасштабной осады напрочь ломала все его планы: застрять в Железном Береге сейчас было смерти подобно.

— Не похоже, — согласился старый дварф. — Да и шалишь: со мной во главе они эти стены так просто не возьмут! Кровью умоются в три слоя, прежде чем до жилых ярусов доскребутся. Оно, может, и к лучшему, если сунутся: салаги хоть пороху понюхают. Город размяк, бойцы слабые. Кабы выстроить здесь столицу, о которой Кармен мечтает, кулак нужен железный. На одних пробежках по башням испытаний далеко не уедешь, сечешь? Нужны уровни и реальная кровь, факт как есть.

— Мы этим как раз занимаемся, — подал голос Мигель. — Отыскали расщелину, уходящую в самую бездну — похоже, оттуда эльфы и лезут. Там твари водятся страшные, и природа у них совсем нездешняя.

— Монстры? — уточнил друид.

Юноша пожал плечами: — Не знаю… На Тревора или обычное лесное зверье не похожи ни на гран. Надо подобраться поближе, чтобы просканировать.

Элайджа задумчиво потер затылок. Руки так и чесались лично спуститься в провал и навести шороху, но зачистка бездны сожрала бы недели. А список неотложных дел и без того ломился по швам.

Пришлось с сожалением покачать головой: — Разберитесь сами. Только не геройствуйте.

Он рассчитывал переманить ветерана и племянника с собой в Гонконг, но бросать город с открытой брешью в подземельях было безумием: разделение труда выглядело куда разумнее.

И все же предложить следовало: — Я выдвигаюсь в Гонконг. Прямо сейчас, сию минуту. Кто-нибудь со мной?

В глазах Мигеля вспыхнул отчаянный голодный блеск: тяга к бродяжничеству и приключениям у них двоих была фамильной чертой. Однако парень переборол порыв, напустив на лицо маску суровой взрослости: — Мой долг сейчас здесь.

— Будет тебе нагнетать, малец: сказал «нет» — и дело с концом, — хохотнул Курик. — Со мной та же песня, друид. Но Сэди и Дату от старого вояки поклон передай.

Приняв их выбор, Элайджа повернулся к невестке и широко улыбнулся: — Привезу тебе сувенир. Какую-нибудь расписную ложку или магнит на холодильник.

Кармен выразительно закатила глаза: — Береги себя, бродяга. Я знаю, ты возомнил себя бессмертным, но это не так. Помни об этом.

— Главное правило: не сдохнуть. Отличный совет, запишу.

По-быстрому обняв родных — Курик при виде раскрытых объятий недвусмысленно сжал кулак, обещая пробить в печень за телячьи нежности, — друид выскочил на улицу. Закинув сумку за спину, он бодрым шагом направился к цитадели Ветви Древа Жизни. Своим ходом добираться через океан без карты и компаса было самоубийством, так что альтернативы грабительским системным тарифам не оставалось.

В очереди он успел перекинуться парой теплых фраз с Посланницей Тарой. Девушка стояла на пороге нового уровня, рассчитывая разблокировать очередную функцию кристального алтаря: в отличие от обычных смертных, Посланники не учили боевых заклинаний, а расширяли системные сервисы самого дерева.

Наконец подошла его очередь. Прикоснувшись к мерцающей коре, Элайджа вызвал интерфейс Сети Телепортации и вбил в поиск «Гонконг». Система послушно развернула расчет стоимости:

Пункт назначения: Гонконг (Небесный Бастион)

Стоимость перехода:

• Платина: 0

• Золото: 361 309

• Серебро: 76

• Медь: 1

Подтвердить переход: [Да] / [Нет]

Друид облегченно выдохнул: ценник сжирал чуть больше трети оставшегося золотого запаса, но оставался вполне подъемным. Выходит, Гонконг лежал куда ближе к их долготе, чем далекий захолустный Форест-Хиллз. Не хвати ему монет — пришлось бы сгорать со стыда и клянчить ссуду у Кармен с Куриком, чего делать категорически не хотелось.

Без секундного промедления палец вдавил подтверждение, и реальность схлопнулась в воронку. Долг перед друзьями звал вперед.

Однако стоило пустоте рассеяться, а сапогам коснуться тверди, как нутро пронзил ледяной сигнал тревоги: что-то пошло не так.

Первым ударом под дых стала мгновенная блокировка всех классовых контуров и магии со стороны местного Посланника Ветви.

А вторым — ощетинившийся круг из полутора десятков элитных бойцов, слаженно взявших незваного гостя на мушку мечей, арбалетов и боевых посохов.