— Воу, полегче. Я вовсе не…

Пока Элайджа пытался сгладить градус напряжения, один из стражей решительно шагнул вперед, щелкнув тяжелыми металлическими наручниками: — Ни с места! Не оказывать сопротивления! Вы будете…

Позволять заковать себя в цепи друид не собирался ни под каким соусом. Правда, когда местная Посланница Ветви активировала подавляющий контур, намертво перекрывавший доступ к магии и срезавший базовые характеристики, вариантов оставалось немного. Но если Элайджа и усвоил что-то о законах Системы, так это то, что в этом мире всё было относительно: хранители действительно обладали почти абсолютной властью под кронами своих алтарей, но даже системный авторитет бессилен перед чудовищной пропастью в уровнях и ступенях культивации.

А на стороне Элайджи было и то, и другое.

Едва конвоир подошел на расстояние удара, друид собрал волю в кулак и наотмашь протаранил наложенные путы. Невидимый контур сопротивлялся лишь долю секунды, а затем с оглушительным внутренним звоном разлетелся в пыль. Посланница — миниатюрная темноволосая девушка в глубине зала — истошно закричала и рухнула на кафель, свернувшись калачиком и зажимая виски от невыносимой головной боли.

Освободив каналы, Элайджа перешел к действиям: тяжелый посох свистнул в воздухе, в щепки дробя коленную чашечку бойца с наручниками. Нога со сломанным суставом подломилась, мужчина со стоном осел, но друид уже впечатал подошву сапога ему точно в грудину, отшвыривая назад, и резко ушел с линии огня.

Пока конвоир сбивал с ног собственных товарищей, парень молниеносно оценил диспозицию. Местная Ветвь Древа Жизни — куда массивнее любой из виденных им прежде — вздымалась в центре просторного круглого чертога. Зал выглядел подчеркнуто футуристично, словно отсек космического лайнера: три яруса галерей опоясывали циклопический вестибюль, а сквозь панорамные окна по внешнему контуру открывался вид на бескрайнее небо.

Рассмотреть больше он не успел: наперерез уже неслась копейщица, явно намеренная насадить незваного гостя на стальное перо. Вот только сбросившие оковы характеристики превосходили ее показатели настолько, что Элайджа без малейшего напряжения уклонился от выпада и коротким тычком «Дикого Шпиля» вогнул ей ребра внутрь. Девушка устояла: в отчаянии она активировала парализующий навык, но друид разорвал магическую хватку голыми руками и с размаху приложил кулаком в челюсть.

Хруст кости утонул в тревожных выкриках стражи, когда копейщица кулем повалилась на пол. Перешагнув через ее слабеющие руки, парень пошел на следующую цель. В этот миг оперенная стрела едва не чиркнула по виску, и друид решил, что с дешевым цирком пора завязывать.

Облик Шипа.

Первобытная мощь хлынула по жилам, пока он уходил от очередного выстрела, а едва метаморфоза завершилась, тяжелая лапа ударила оземь:

Домен Лиан.

Стерильно чистые плиты под ногами треснули, выпуская на волю сотни извивающихся древесных побегов. Лозы веером метнулись по залу, намертво спеленывая ошарашенных бойцов. Те пытались отбиваться клинками, но силенок не хватало даже на то, чтобы ослабить железную хватку живой изгороди.

Справился лишь один.

Судя по экипировке — причудливой смеси современного штурмового кевлара и традиционных китайских лат, — это был командир группы. Он же оказался и самым высокоуровневым бойцом отряда, что подтвердил резкий рывок, с которым офицер разрубил оплетавшие его стебли.

Сократив дистанцию, мечник нанес выверенный, хлесткий укол прямым цзянем. Клинок рассек пустоту: даже в самой неповоротливой из своих ипостасей Элайджа играючи ушел с траектории удара. Секунда — и тяжелые когтистые пальцы древесного исполина сомкнулись на горле командира.

— Зачем? — пророкотал друид, притягивая хрипящего врага к себе.

— Монстр… — выплюнул офицер, захлебываясь слюной.

— Хватит! — прогремел властный голос с противоположного конца зала.

Крик донесся с расстояния доброй сотни футов, но разорвал тишину подобно грому. А главное: стоило Элайдже зацепиться вниманием за говорившего, как нутро кольнуло ощущением подлинной силы. Незнакомец уступал ему в мощи, но мальчиком для битья определенно не был.

А с учетом фамильного сходства с одной небезызвестной Воительницей, опознать его не составило труда.

— Ты Нико Сонг? — ровным басом спросил Элайджа. Его голос гулко раскатился под высокими сводами, легко заглушая сдавленные хрипы спеленутых лианами бойцов.

— Он самый, — отчеканил мужчина.

Он был заметно выше сестры, но черты лица повторяли ее профиль почти с фотографической точностью — не близнецы, но кровное родство бросалось в глаза мгновенно. На нем был приталенный белый китель с глухим воротником-стойкой и широкие шелковые штаны, которые друид поначалу принял за просторную юбку. Всё одеяние сияло белизной и богатой золотой вышивкой. Но куда больше интриговало духовное ядро незнакомца, пульсировавшее сквозь «Душу Дикой Природы»: оно теплилось миниатюрным солнцем, а при попытке коснуться его ауры накатывало странное чувство — словно строгий, но любящий родитель положил тяжелую ладонь на плечо.

— Прошу, отпусти моих людей.

— Они снова на меня кинутся? — хмыкнул Элайджа. — Потому что если да, я просто начну вышвыривать их вон в те красивые панорамные окна.

— Даю слово: на тебя не нападут, если ты сам не проявишь агрессии, — ровно произнес Нико. — Мы желаем мира.

— Своеобразное у вас представление о мире, — усмехнулся парень, развеивая «Домен Лиан». Древесные побеги обмякли и секундой позже истаяли изумрудным эфиром. Освобожденные пленники рухнули на колени, жадно хватая ртом воздух: пожалуй, с удушением он слегка перегнул палку.

— Кто ты такой? И с какой целью прибыл?

Элайджа сбросил древесную броню, возвращая человеческий вид: — Я Элайджа. Друг твоей сестры, — он небрежно махнул рукой. — До меня дошли слухи, что у вас тут назрели проблемы с Первородным Царством, вот и пришел подсобить. — Он выразительно оглядел помятую стражу: — Не самый удачный старт для союза, признаю. Но справедливости ради: твои церберы попытались меня подавить и скрутить. А таких вольностей я не спускаю.

— Это… стандартный протокол безопасности Небесного Бастиона, — Нико шагнул навстречу. Двигался он с пугающей грацией, словно плыл над мрамором. — Вынужденная мера предосторожности: всего три дня назад на нас напали изнутри цитадели. Гарнизон приведен в высшую боевую готовность.

— Понятно.

Оправдание это было или реальная причина, друид разбираться не стал: данных для трезвой оценки не хватало, а прояснить картину лучше всего могла сама Сэди.

— Я могу увидеть Сэди? Или Дата? — спросил парень, уловив тень раздражения, скользнувшую по лицу собеседника при упоминании Охотника на Ведьм. — Или мне просто развернуться и уйти? Если гостям не рады…

— Нет. Твоя помощь придется как нельзя кстати. Прошу за мной, — сухо бросил Нико и, не оборачиваясь, зашагал к выходу.

— Эй, погоди! А лечить этих бедолаг ты не собираешься? — окликнул его Элайджа. Но мужчина уже скрылся за тяжелыми створками дверей. — Ладно, черт с вами, сам сделаю.

Вздохнув, он сотворил «Благословение Рощи», а следом бросил «Успокоение» на самых покалеченных бойцов. К его собственному изумлению, целебный шторм сработал с такой сокрушительной силой, словно он применил «Цветение Природы»: за считанные секунды раздробленные кости срослись, а синяки сошли на нет. Стражники уставились на него со смесью благоговейного шока и неподдельного ужаса.

Лишь в этот миг до друида окончательно дошло, какую пропасть он перешагнул с получением ранга Вознесенного. Он знал, что стал сильнее, но такой качественный скачок потрясал: разница в ступенях культивации играла колоссальную роль. Точно так же, как он в щепки разнес подавляющий контур Посланницы, его лечебные чары действовали на смертных низших рангов с удесятеренной мощью.

А примени он сейчас «Домен Молний»? Да он испепелил бы здесь всех дотла, даже не желая того!

Вывод напрашивался сам собой: с новой силой следовало обращаться предельно осторожно. Нагнав Нико у скоростного лифта, друид шагнул внутрь. Хозяин бастиона смерил его косым прищуром, но демонстрацию целительской мощи комментировать не стал.

Первое впечатление от брата Сэди осталось паршивым: обстоятельства обстоятельствами, но Нико был Целителем — и судя по ауре, весьма могущественным. Бросить собственных искалеченных бойцов на полу без капли помощи было верхом высокомерия.

— У вас есть электричество? — поинтересовался Элайджа, когда кабина с легким гулом сорвалась вниз. Скорость спуска мешала отсчитывать этажи, но парень успел заметить, что исполинский небоскреб разбили на тысячи жилых ячеек, где кипела жизнь. Титанический труд, но с профильными строительными классами и парой лет в запасе человечество творило чудеса.

— Разумеется, — сухо отозвался Нико. Английский выговор у него звучал мягче, чем у сестры, но характерные британские нотки угадывались отчетливо: детство они явно провели в одних пансионах. — До катаклизма это здание называлось Международным коммерческим центром. Мы существенно укрепили несущие конструкции, а ток в сеть подают эфирные преобразователи в нижних горизонтах.

— И людей уйма.

— Естественно, — подтвердил Целитель. — Небесный Бастион — наша главная твердыня. Многие глупцы до сих пор отвергают наше покровительство, но мы остаемся крупнейшим оплотом порядка во всем Гонконге.

Друид молча кивнул. Двери бесшумно разъехались, открывая вид на роскошные апартаменты. Интерьер встретил стерильным модерном: строгие линии, монохромная гамма и подчеркнутое отсутствие ярких красок. Кое-где зеленели кадки с декоративными растениями, мелькали стилизованные элементы традиционного китайского декора, но в целом пространство казалось холодным, неуютным и чужим.

Впрочем, разгадка лежала на поверхности.

Хоромы стоили целое состояние, но оставались бездушными — памятником безвозвратно ушедшей эпохе. В них не было той сакральной живой искры, к которой Элайджа успел привыкнуть на своем острове.

— Миленько, — вежливо выдавил он.

— Это покои нашей семьи. Обожди здесь, я приведу сестру, — бросил Нико и скрылся в анфиладе комнат.

Оставшись в одиночестве посреди огромной приемной, друид принялся изучать обстановку. На полированной тумбе красовалась литая золотая статуэтка восточного дракона — искусная, тонкая работа, на которую мастер явно положил не один месяц труда. Но для Элайджи она не несла в себе ни капли сути.

Пустышка.

Это слово крутилось на языке, хотя и не передавало всей глубины разочарования. Сказывалась и низкая фоновая мана: после священной рощи любое место на Земле казалось выцветшим призраком. Но главное — почти все вещи в зале были созданы руками смертных еще до того, как планету озарило сияние Древа Жизни. Мертвые истуканы ушедшего мира.

Из размышлений его выдернуло знакомое присутствие на краю духовного чутья. Сэди была еще ярдах в тридцати, но ее ауру он узнал бы из тысячи. Сердце кольнуло теплой волной облегчения и долгожданного предвкушения: лишь в этот миг Элайджа понял, насколько сильно истосковался по ее обществу.

И по Дату тоже, запоздало добавил он про себя.

Спустя мгновение Сэди шагнула в зал. На ней были простые спортивные штаны, короткий борцовский топ, а ключицы блестели от пота после недавней тренировки. Завидев гостя, девушка просияла широкой, открытой улыбкой — для ее сдержанного, холодного нрава это было равносильно тому, как если бы она с разбегу бросилась ему на шею.

По крайней мере, именно так почувствовал себя Элайджа, чего в его планах точно не значилось: старая поговорка о том, что разлука лишь разжигает чувства, оказалась чертовски правдивой.

— Привет, — улыбнулся он в ответ. — Как поживаешь?

— Мог бы добраться и побыстрее, — с притворным укором прищурилась она.

— Были неотложные дела. Рон с дочерью, кстати, в полной безопасности.

— Прекрасно. Я бы сама за ними сходила, но…

— Знаю, — кивнул он, сокращая дистанцию.

Стоявший у дверей Нико выглядел подчеркнуто недовольным: неприкрытой ярости он не выказывал, сохраняя невозмутимую мину, но легкое подергивание век выдавало скрытую желчь.

— Ну так что здесь стряслось? — посерьезнел Элайджа. — До пробуждения Первородного Царства еще пара недель в запасе, верно?

— Верно, — подтвердила Сэди. — Вот только всё пошло наперекосяк. С частью проблем мы разбираемся прямо сейчас, но вскрылись и другие осложнения, способные превратить нашу операцию в сущий ад.

— Что ж… похоже, самое время ввести меня в курс дела.