Сидя в самом центре рощи, Мигель всем существом вслушивался в окружающий мир. Класс даровал ему способность воспринимать священную землю далеко за пределами обычных человеческих чувств. Насколько он знал, дядя обладал похожим навыком, хотя версия Элайджи была неизмеримо глубже, детальнее и сокрушительнее. Но даже этот урезанный отголосок чутья едва не сводил Мигеля с ума: лавина образов перегружала восприятие, требуя совершенно иного склада ума, чтобы просто не сорваться в бездну.

Одно дело — видеть раскидистое дерево и рассудком понимать, что его крону составляют тысячи ветвей; и совсем другое — кожей ощущать трепет каждого отдельного листочка под порывами осеннего бриза. Даже при его ступени культивации Разума справляться с таким объемом информации удавалось с трудом — особенно когда это чувство умножалось на масштаб всего острова. Единственное спасение заключалось в том, чтобы изолировать этот поток на задворках сознания — возвести мысленную перегородку, как советовал Нертус, — и по большей части игнорировать фоновый гул.

Впрочем, сейчас юноша искал не покоя. Его целью был качественный прорыв в культивации — конкретно в ступени Души, которая, как он рассчитывал, позволит активировать боевые навыки на порядок быстрее. Трактаты сулили и иные выгоды, но их мощь напрямую зависела от чистоты и ранга достигнутого состояния.

В этом и заключалась главная суть системного прогресса. На базовом уровне фундамент у всех выглядел схоже, но чем дальше путник продвигался по тропе, тем круче его стезя расходилась с чужими путями. В уровнях за это отвечали Специализации, мутации заклинаний и классовые эволюции, а в культивации определяющим фактором служила вложенная цена: пот, подготовка и чистота исполнения.

В конечном счете каждый боец становился уникален, даже если начинал с одной и той же строки в профиле.

— Ты ведь понимаешь, что в твоем случае это впустую? — раздался за спиной скрипучий голос.

Мигель открыл глаза, прищурившись от ударившего в зрачки солнца, и обернулся к сприггану: — О чем ты? Элайджа культивирует именно так.

— Во-первых, он никогда не делает этого посреди открытой рощи, где всплески стихийной ломки могут отравить хрупкий природный баланс, — ровно осадил его Нертус, опускаясь на колени напротив парня. — Он уходит в подводную купель. Отчасти потому, что концентрация эфира на дне неизмеримо выше, но главное — он стремится оградить экосистему от собственного грубого вмешательства.

— Я не могу туда спуститься: у меня нет жабр, — нахмурился Мигель. Артефакта подводного дыхания ему пока не выпало, хотя ради него он дважды штурмовал башню испытаний. Пересекать Море Скорби приходилось на зельях, а они действовали считанные минуты и неизменно вызывали мерзкую тошноту.

— Тебе и не следует пытаться. Сейчас грот восстанавливает силы.

— И что мне тогда делать? В чем моя ошибка?

— В одном слове: во всем.

Вскипевший от досады подросток сжал кулаки: — Это еще что значит?! Объясни нормально!

— Ты — Зеленый Страж. Ты вообще понимаешь суть своего пути?

— Это просто класс. Боевой класс.

— Вот именно: ты слеп, — покачал ветвями дух. — Ты — главный защитник этой рощи. Ее живой щит против любого, кто замыслит осквернить святилище. Это воинская стезя. Ты понимаешь, как это меняет законы твоей культивации?

Мигель медленно покачал головой.

— Твоя стихия — действие. Тренировки. Живой контакт с духом рощи. Пытаясь слепо копировать дядю, ты в лучшем случае получишь жалкие крохи от истинной силы. В худшем — застынешь на мертвой точке.

— И как же мне поступить? Я и так пашу здесь от зари до зари!

Это было чистой правдой: каждое утро с момента возвращения в Железный Берег юноша выжимал из себя все соки, шлифуя выносливость и фехтование. Он сбился со счета, сколько раз наперегонки с Тревором оббегал остров по береговой линии и сколько гранитных валунов перетаскал на своих плечах. Он отработал тысячи связок с мечом и копьем, вплетая акробатику в каждую связку. По пять-шесть часов в день уходило на тренировки на пределе человеческих возможностей. Будь у него доступ к исцеляющим чарам дяди, он загнал бы планку еще выше, но лечить себя приходилось по старинке.

— Ты истязаешь свою плоть, но не развиваешь Разум. Не касаешься Души. И уж тем более не касаешься воинского духа, — размеренно произнес спригган. — Чтобы сдвинуться с места, ты обязан направить волю в единое русло. Сосредоточиться на истинном предназначении.

— И в чем оно?

— Ответ знаешь только ты, юный Страж, — прогудел Нертус. — Это твой личный путь — точно так же, как Обет Зеленого Стража родился из глубин твоей собственной души.

Обет Зеленого Стража.

Он принес эту клятву совсем недавно, и каждое высеченное слово до сих пор звенело в памяти набатом:

— «Клянусь каждым вздохом защищать эту священную землю, вставать несокрушимой преградой перед любой угрозой — будь то скверна Бездны или алчность смертных, — шептал он, глядя в мерцающую листву. — Моя жертва — моя честь. Мой долг — моя жизнь. Пока бьется мое сердце, ни единое зло не коснется этой Рощи. Я буду хранить этот кодекс с честью до последнего дня или до часа, когда моя служба более не потребуется. Таков мой нерушимый обет, принесенный пред ликом Древа Жизни: чтить, служить, защищать и оберегать священную Рощу».

Фразы звучали куда возвышеннее его привычной речи, но суть обета легко раскладывалась на три ясных столпа. Первый: защищать святилище любой ценой. Простая формулировка, охватывавшая всю его жизнь. Второй: служить процветанию рощи во всем — полоть грядки, если нужно, или собирать армию для войны с чудовищами. Интересы рощи стояли во главе угла, его собственные желания — далеко позади.

Но существовало и нечто третье. Стержень, объединявший клятву воедино.

В этот миг воздух всколыхнулся, возвещая о приближении Тревора. Мигель вскинул голову: на границе поляны замер лунный олень. До стати и величия своего погибшего отца самец еще не дорос — рога лишь набирали ветвистую силу, — но час зрелости был не за горами. Скоро олень перешагнет во взрослую жизнь — точь-в-точь как сам юноша.

И поймав внимательный, глубокий взгляд зверя, Мигель ощутил озарение.

— Воплотить дух стража, — прошептал он одними губами.

Всё встало на свои места: по рождению он оставался человеком, но костяк класса Зеленого Стража черпал силу из священного долга зверей-хранителей. Стражи привязывались к природным сокровищам и защищали их насмерть. А чем была эта священная роща, если не величайшим сокровищем на всей истерзанной планете?

Мигель не видел и сотой доли Земли, но не сомневался: равных этому оазису в подлунном мире не существовало.

Не говоря больше ни слова Нертусу, юноша вскочил на ноги и с сухим лязгом выхватил из ножен «Клинок Зеленого Стража». Меч не был лучшим из виденных им клинков, но нес в своей стали дыхание самого острова. Встав в стойку, он запустил одну из сложнейших боевых связок.

«Танец Дракона» ему поставил Бирк, и эти формы оказались неизмеримо тоньше и опаснее примитивной армейской рубки, которой учил Кольт. Некоторые выпады и развороты требовали запредельной физической мощи и сверхчеловеческой гибкости. Как любил повторять здоровяк, гонявший Мигеля до кровавых мозолей, этот комплекс заставлял тело ломать старые рефлексы и на лету подстраиваться под растущие системные характеристики.

К текущему моменту парень освоил лишь базовую треть связок — на большее банально не хватало ловкости. Но наставник обещал: с каждым рангом ката будет раскрываться новыми гранями, пока не обратится во вторую натуру.

Дальше его ждали другие воинские школы, но на полное овладение «Танцем Дракона» могли уйти годы, если не десятилетия, так что загадывать вперед юноша не спешил.

Сейчас его заботила не внешняя техника: он растворился в балансе инерции, резких сменах векторов и ледяном самоконтроле. И с каждым рассекающим свистом лезвия рассудок цеплялся за строки священного обета.

Поначалу ничего не происходило.

Он взвинтил темп: сталь мелькала серебряной молнией, замирая в воздухе с машинной резкостью. Движения превратились в смертоносный балет идеальной геометрии. А в голове непрерывно гремели слова клятвы, пока с губ срывался сбивчивый шепот: — Защищать Рощу. Служить Роще. Стать истинным Стражем.

Снова и снова он вколачивал эту мантру в реальность, пока в глубине ядра не вспыхнула долгожданная искра: эфир пришел в движение, закручиваясь плотной спиралью и вспыхивая лазурным огнем. Мысленному взору на долю секунды открылся призрачный контур будущей матрицы Души. Образ растаял в тумане, но этого мига хватило: тропа выбрана верно.

Шаг за шагом, час за часом ритуал продолжался до самого заката. Прозрения длились мгновения, но с каждым новым кругом парень намертво впечатывал очередной виток духовного узора в память. Рано или поздно мозаика сложится целиком.

Но не сегодня: выносливость подошла к концу. За двое суток адского марафона ему удалось зафиксировать лишь крошечный фрагмент схемы.

Обливаясь потом, юноша тяжело выдохнул, опустил клинок и распахнул глаза — и обомлел: у подножия Древа Предков сидела незнакомка. Худенькая, болезненно бледная девушка казалась хрупкой до прозрачности, но в ее распахнутых карих глазах светилось нечто такое, от чего в груди Мигеля что-то сладко екнуло.

Обычный подростковый интерес к противоположному полу был ему не в новинку — пятнадцать лет брали свое. Но сейчас накатило совершенно иное чувство: глубинное, странное притяжение, где симпатия сплеталась с неуловимым духовным резонансом.

Вот только посторонним вход в рощу был заказан!

— Ты кто такая? — резко бросил он, заметив, что на коленях гостьи свернулся белоснежный девятихвостый лисенок. — И что забыла на острове?

— Эм… Элайджа сказал, что я могу приходить сюда, когда захочу, — без тени страха отозвалась она.

Это сбило с толку: обычно горожане в Железном Береге шарахались от Мигеля как от чумы. Мало того что за его спиной маячила тень страшного друида, так многие еще и помнили резню с темными эльфами, где юноша рубил врагов направо и налево. Его боялись.

— Я не знала, что здесь кто-то есть. Ну, кроме Нертуса, конечно, — смущенно продолжила она. — Я просто хотела навестить лисят — они такие милашки, правда? — а потом увидела, как ты танцуешь, и…

— Это не танец! — вспыхнул Мигель, хотя комплекс буквально звался «Танцем Дракона». — Это воинская ката!

— А-а… Вроде каратэ? У меня подружка занималась каратэ, у нее даже желтый пояс был.

— Да не каратэ это… Ну то есть похоже, наверное, — парень окончательно стушевался: странный разговор начисто выбил почву из-под ног. — Так как тебя зовут?

— Хоуп. А тебя?

— Мигель.

— Ты племянник Элайджи, да? Про тебя в городе много шепчутся: говорят, ты жуткий, — прямо заявила она. — А по мне — нормальный. Вспотел только сильно… Ну и ты меня не убил, так что ты явно добрее, чем о тебе врут.

Мигель ошарашенно моргнул: о собственной репутации он догадывался, но выслушивать подобную характеристику в лицо еще не приходилось.

— Э-э… спасибо, наверное, — буркнул он, задирая край футболки и утирая мокрый лоб. — К слову: я людей без крайней нужды не режу.

— Хорошее начало, — улыбнулась Хоуп, почесывая лисенка за ушком. — Так чем ты тут на самом деле занимался? Выглядело грозно.

— Тренировался. Прокачивал культивацию.

— Мой папа тоже так делает, только без меча: сядет в углу и думает изо всех сил, — пояснила она. — Без всяких плясок.

— У каждого свой путь, — Мигель сократил дистанцию и неловко опустился на траву рядом с ней. — Для моего класса это вопрос жизни и смерти.

— И какой у тебя класс?

Мысль соврать или отшутиться мелькнула и пропала: случайных людей в рощу не пускали, Нертус бы не позволил. А в чистом, открытом взгляде девушки читалось такое доверие, что врать расхотелось вовсе: — Зеленый Страж. Защитник этой земли.

— Я думала, это работа Элайджи. Или Нертуса.

— Нертус — хранитель и садовник, — пояснил юноша. — А дядя… ну, он основал этот оазис, роща привязана к нему, но его роль шире. Я сам пока не до конца понимаю все тонкости, — он смущенно потер шею. — Я в этом деле еще новичок.

— И относишься к этому со всей серьезностью, да?

Он повел плечом: — Это мой долг.

Хоуп оторвала взгляд от лисенка и посмотрела ему прямо в глаза: — Звучит… одиноко.

Слова обожгли сильнее пощечины. Мигель дернулся, не зная, куда деть взгляд. Одиноко? Прежде он не задумывался об этом в таком ключе, но в ее словах сквозила горькая правда.

Хотя и не вся: у него была мама, дядя, Тревор, Кольт и старый ворчун Курик. А за проливом шумел целый город.

— Мне не одиноко, — с легким вызовом буркнул он, но тут же шумно выдохнул: — Правда, не одиноко.

— Ну, теперь точно нет, — мягко улыбнулась девушка. — У тебя есть этот пушистик и его братья с сестричками. Полно других зверей: час назад тут гулял такой красивый белый олень! Плюс деревья. И теперь еще я.

— Ты?

— Ну да, — кивнула она. — Мне здесь безумно нравится, а Элайджа разрешил заглядывать в любое время. Тут в тысячу раз лучше, чем в душном городе.

— Что ж… пожалуй, я не против. Роще верные друзья не помешают.

— Вот и договорились! — Хоуп попыталась подняться на ноги — не без труда: слабость в суставах давала о себе знать. — Но мне пора бежать: папа с ума сойдет, если я задержусь. Проводишь меня до пристани?

В груди у Мигеля запорхали предательские бабочки: — С радостью. Только сполоснусь по-быстрому.

И устремившись к домику на ветвях, юноша с изумлением осознал, что его внутренности скрутило сладким, волнующим узлом незнакомого волнения.