Сидя на скамье, Дат невидящим взором буравил пол. Идеально чистые белые плиты расплывались перед глазами: всё его внимание обратилось внутрь, к хороводу воспоминаний, круживших в опустевшем разуме. Одни дарили мимолетное тепло, но другие — вроде тех бесконечных часов, когда он на руках нес бездыханное тело Лизы обратно в Небесный Бастион, — отзывались тупой, раздирающей болью. Впрочем, слез не было. Плакать было попросту нечем: все слезы он выплакал давным-давно.

Он вскинул голову и запустил пятерню в отросшие волосы. В последнее время он совсем забросил стрижку — наглядное отражение общего упадка. Сохранять хотя бы видимость нормальной жизни без Лизы оказалось невыносимо трудно. Да и сможется ли он когда-нибудь снова почувствовать искреннее счастье? С его уровнями и глубиной культивации ему суждено было топтать эту землю веками. А может, и тысячелетиями. Но без нее бессмертие оборачивалось насмешкой: перспектива провести бесконечные эпохи в ледяном одиночестве не прельщала ни на гран.

Обведя взглядом мемориальный зал, парень тяжело вздохнул.

Положа руку на сердце, права на такую всепоглощающую тоску у него не было. Не в мире, где смерть собрала столь чудовищную жатву. Бесконечные ряды урн с прахом, замурованные за толстыми гранитными плитами с высеченными именами и голографическими портретами погибших, служили тому немым укором. Миллионы сгинули в первые же сутки после пришествия Системы, и еще сотни тысяч нашли свой конец в последовавшие за этим темные годы. Да, мир преобразился в грандиозную обитель магии и чудес, но заплатить за это великолепие пришлось непомерную кровавую цену.

Сколько жизней оборвалось по всей планете? Счет явно шел на миллиарды. А сколько уцелело? Сколько до сих пор цеплялись за существование из последних сил? И ради чего они так отчаянно цеплялись за жизнь?

Если не врать самому себе, этот вопрос терзал его не столько из-за человечества в целом, сколько ради самого себя. Еще задолго до гибели Лизы он поклялся спасать каждого, до кого сумеет дотянуться. Хотелось верить, что именно за это чистое намерение судьба и одарила его ядром Древней расы.

Но в глубине души он прекрасно осознавал: святым он не был. Класс Охотника на Ведьм не оставлял иллюзий на этот счет. Внутри него клубилась первозданная тьма, которую не могло разогнать даже золотое сияние его культивации. По самой своей системной природе он был рожден палачом и убийцей. Призраки за плечом — стоило лишь на миг приоткрыть ментальные щиты — шептали об этом с пугающей ясностью.

До сих пор ему удавалось обуздывать этого зверя и направлять клинок на защиту слабых. Но на сколько хватит выдержки? Рано или поздно Дат сорвется на эту темную, гипнотически манящую тропу. Вопрос заключался лишь в том, кто станет случайной жертвой его падения.

Хуже всего было то, что ему было некому излить душу. Рядом не осталось ни единого человека, способного выслушать его страхи без осуждения. Некому было положить руку на плечо и заверить, что он по-прежнему добрый парень и никакой системный класс не очернит его сердце. Некому было напомнить, что он не раб своей темной натуры.

Когда-то этой опорой была Лиза. Она значила для него неизмеримо больше, но сейчас сильнее всего не хватало ее безусловного, слепого доверия.

Быть может, оттого, что он уже не мог вспомнить теплоту ее прикосновений. Вплоть до самого возвращения с Турнира Первенства даже черты ее лица в памяти подернулись мутной дымкой. Это казалось черным предательством, порождая едкое, удушающее чувство вины. Рассудком он понимал всю абсурдность этих терзаний, но логика и скорбь говорили на разных языках.

Парень снова вздохнул, вглядываясь в парящий над мемориалом образ. Работа талантливого Художника живо напоминала голограммы из старых фантастических блокбастеров земных времен. И все же проекция оставалась нерезкой: пусть мастер и опирался на уцелевшую фотографию, передать ее живую, сияющую красоту стекло и мана были бессильны.

Внешне она во многом походила на Сэди: чуть ниже ростом, чуть менее грациозная в движениях. Сама Лиза часто с горькой усмешкой называла себя «младшей, неудавшейся копией», хотя признавалась в этом только Дату. Он всегда яростно спорил с ней — и дело было не только в слепой любви. Объективно говоря, в ней теплилась та душевная мягкость и искренность, которую надменная Сэди не смогла бы сымитировать при всем желании. А главное — рядом с Лизой он чувствовал себя единым целым с первой же секунды знакомства, когда в груди вспыхнула та самая любовь с первого взгляда.

Свои чувства им приходилось тщательно прятать. Ее родня — если не считать Сэди — никогда бы не одобрила этот мезальянс, да и подходящего момента объявить о романе на весь свет так и не подвернулось: когда город день за днем осаждают полчища нежити, романтические признания кажутся неуместной роскошью.

Но на силу их взаимной привязанности эта конспирация не влияла ни капли. Поэтому, когда ее жизнь оборвалась, это выбило почву у него из-под ног с сокрушительной силой. До той роковой ночи все они мнили себя неуязвимыми. И поводов для гордости хватало: при всей своей спеси Нико оставался одним из сильнейших Целителей планеты, Сэди была несокрушимым щитом, сам Дат давно доказал свою убойную мощь на передовой, а Лиза щелчком пальцев стирала в труху целые городские кварталы, повелевая чистой разрушительной магией.

Они чувствовали себя ожившими супергероями из комиксов. А герои, как известно, не умирают.

Вот только апокалипсис не был иллюстрированной сказкой со счастливым концом. Какими бы сверхлюдьми они ни стали, сюжетная броня над их головами не висела. И осознание этой жестокой правды настигло их в день ее гибели.

Всё произошло настолько стремительно, что среагировать не успел никто. Секунду назад она стояла рядом — живая, уверенная, — а в следующий миг ее не стало. Разумеется, соратники сделали всё, что от них требовалось: разорвали убийц на куски и сорвали богомерзкий демонический ритуал, грозивший стереть Небесный Бастион с лица земли. Вот только когда осела пыль, ее сердце уже не билось.

Это застывшее выражение ошеломления на лице и остекленевшие, устремленные в пустоту глаза навсегда врезались в самую суть его души.

Дат бесконечно прокручивал в голове варианты того, как мог поступить иначе. Он ведь знал, что она хрупка: «стеклянная пушка», как она сама себя полушутя величала. Он был обязан прикрыть ее спину. Обязан был принять удар на себя, пожертвовав жизнью, как подобает истинному защитнику.

Вместо этого он находился в полумиле от нее, методично потроша демонического призывателя, дирижировавшего прорывом. Тактически безупречный ход, идеальное применение его навыков — и тем не менее каждый прожитый день он проклинал себя за этот выбор.

Но раскаяние не имело обратной силы. Никогда не имело. Хотя порой, оглядываясь на немыслимые чудеса нового мира, он ловил себя на безумной мысли: вдруг среди бесконечных заклинаний Системы найдется то, что повернет время вспять и исправит эту чудовищную ошибку?

Если бы только получить еще пару минут рядом с ней. Еще разок сказать, как сильно он ее любит. Чуть меньше спорить по пустякам. Или просто вместе встретить рассвет над заливом Гонконга…

— Дат? — раздался позади негромкий голос — знакомый и совершенно неожиданный.

Парень вскинул глаза и увидел на дальнем конце мемориальной галереи высокую фигуру Элайджи. Даже на приличном расстоянии от друида исходила колоссальная аура мощи, и дело было не в банальной прибавке к уровням: Дату показалось, будто навстречу шагает само воплощение надвигающегося урагана. Живая стихия, несущая неотвратимое возмездие природы. Разобрать детали сквозь давящий фон было сложно, но факт читался безошибочно — Элайджа перешагнул черту Вознесенных.

— Здорово, бро, — выдавил Дат дежурную улыбку. — Давно прибыл?

Элайджа подошел ближе, мягко ступая по полированным плитам Обители Павших, и опустился на скамью рядом: — Пару часов назад. Сэди как раз вводила меня в курс дел. Всё оказалось куда сложнее, чем я себе представлял.

Дат лишь молча повел головой. Сил на пустые разговоры не было, хотя привычка требовала нацепить привычную маску вечного весельчака и души компании: под этим щитом прятать неутихающую боль обычно удавалось куда успешнее.

— Это Лиза, верно? Сестра Сэди? — тихо спросил друид, кивнув на мерцающую световую проекцию над нишей. — Красивая.

— Да, — выдавил парень. Какая-то часть души отчаянно рвалась выговориться старому товарищу, но внутренний тормоз сработал намертво: он не сомневался в сочувствии Элайджи, но принимать жалость казалось почти кощунством — словно облегчение собственной боли осквернит память о погибшей. — Мы были вместе. Никто толком не знал.

— Я догадался.

Дат покосился на собеседника, но не увидел во взгляде друида ни тени упрека. Впрочем, удивляться не приходилось: Элайдже не было дела до расовых или сословных предрассудков клана Сонг. Сэди, возможно, и поняла бы их союз, но остальные родичи? Чужака и бродягу вроде Дата они с порога спустили бы с лестницы.

— Как вы познакомились? — мягко поинтересовался Элайджа.

Дат пожал плечами: — Я вообще-то к Сэди прилетел. Мы с ней еще в колледже сдружились, вот она и позвала меня погостить в Гонконг. Но в день Перелома меня занесло на другой конец мегаполиса, — он криво усмехнулся. — Ну и началось… Хаос, ходячие мертвецы, паника, сам понимаешь. Со мной тогда была девушка, но она… не дошла.

Эту часть истории Элайджа уже знал по их разговорам у костров Турнира, так что кровавые подробности парень опустил: — В общем, я собрал выживших и повел их через весь город. Без машин и поездов эти каменные джунгли оказались бесконечными. По дороге меня здорово потрепало: ноги волочил, но понимал, что долго не протяну. Когда мы наконец доковыляли до Международного коммерческого центра — ну, Небесного Бастиона, как его теперь величают, — я уже попрощался с жизнью. Людей дотащил, а сам истекаю кровью прямо на ступенях и жду конца. И тут из дверей выходит Лиза… словно ангел во плоти.

Он покачал головой, вперив взор в пустоту: — Она спасла меня. Затащила внутрь, отдала целителям. Но даже тогда, когда на моих глазах творились чудеса исцеления, я не мог думать ни о чем, кроме того, насколько она прекрасна. Мне потребовалось немало смелости, чтобы заговорить с ней снова, но с той самой минуты я понял: другой женщины для меня в этом мире не существует.

— Здорово, — искренне произнес Элайджа. — Не каждому выпадает такое счастье.

— Знаю, — глухо отозвался парень. — Нам чертовски повезло. Ровно до тех пор, пока удача не отвернулась.

— Хочешь поговорить об этом?

— Нет.

Друид глубоко перевел дыхание: — Если надумаешь — я рядом. Держать такое в себе не стоит.

Дат долго молчал, прежде чем перевести тему: — Зачем ты здесь, Элайджа?

— Выслушал расклад Сэди по Первородному Царству и решил лично осмотреть окрестности перед вылазкой. На выходе почуял твое присутствие в зале и подумал, что тебе не помешает дружеское плечо, — спокойно ответил он. — Вот и заглянул. Побыть другом, даже если ты спишь и видишь, как бы я поскорее убрался восвояси.

Думать о последней фразе Дату не хотелось, и он ухватился за деловое русло: — Тринадцать дней. Ровно столько осталось до того, как спадет системный замок и откроются врата. И нам придется войти туда.

— В общих чертах понятно, — кивнул друид. — Есть какие-то нюансы по внешнему периметру, о которых мне стоит знать заранее?

— Да ничего такого, с чем бы ты не сталкивался, — пожал плечами парень. — Рядовые мертвецы для тебя пыль под ногами, ты их пачками косить будешь. Но держи ухо востро с летунами: быстрые, твари, и бьют как таран. Я своими глазами видел, как они камнем падали с высоток и рвали людей на части прежде, чем кто-то успевал хотя бы вскинуть щит.

— Понял. Что-то еще?

Тот лишь покачал головой: — Да пожалуй, всё.

Элайджа явно надеялся разговорить товарища, но натянуть привычную броню беззаботности у Дата не осталось душевных сил. Он просто смотрел на улыбающееся голографическое лицо Лизы, разрываясь между безумной тоской и слепой завистью к ее покою: лучше бы на той гранитной плите красовалось его собственное имя. Мир стал бы только лучше, останься она в живых вместо него.

— Ты точно в порядке? — еще раз тихо спросил друид.

— Всё со мной нормально, Элайджа. Правда. К следующей встрече буду как огурчик, и мы спокойно займемся этим чертовым Первородным Царством. А пока… просто оставь меня одного, ладно? — устало выдохнул он. — Я ценю твою заботу, честно. Но меня не нужно спасать. И утешать не нужно. Иногда человеку просто необходимо побыть наедине со своей болью.

— Я… я понимаю, — парень поднялся со скамьи, ободряюще сжав плечо товарища. — Береги себя, слышишь?

Дат вскинул голову и на долю секунды вернул на лицо привычную белозубую ухмылку: — Прорвемся, бро. Всё путем.

Элайджа явно хотел добавить что-то еще, но вовремя понял бессмысленность любых слов. Лишь коротко кивнув, он бесшумно зашагал к выходу, оставив друга наедине со своей скорбью. А едва тяжелые створки за его спиной сомкнулись, Дат снова опустил глаза на белые плиты, чувствуя, как по щекам жгучими ручьями текут горячие слезы.

Слезы, как выяснилось, закончились далеко не все.