Сердце Элайджи сжималось от сочувствия к товарищу.

Дат прикладывал колоссальные усилия, чтобы держать марку — служить неиссякаемым маяком оптимизма для каждого вокруг, — отчего видеть, как с треском осыпается эта маска, было особенно больно. Элайдже доводилось заставать товарища в таком разобранном состоянии всего пару раз, но каждый случай врезался в память. Помочь хотелось до зубовного скрежета, но друид прекрасно сознавал собственные коммуникативные изъяны: он предложил плечо, а что делать дальше — понятия не имел.

В конце концов, любая помощь держится на готовности ее принять. Если Дат не созрел открыть душу, любые попытки пробить его броню обречены на провал. По крайней мере, на текущем этапе. Оставалось лишь держать руку на пульсе и не упустить момент, когда поддержка действительно потребуется.

Отойдя за угол галереи, Элайджа еще долго наблюдал за одинокой фигурой друга сквозь призму «Души Дикой Природы», лихорадочно перебирая в голове варианты действий. Ни единой дельной мысли не нашлось, и в итоге парень просто смирился с собственной бестактностью. Глубоко вздохнув, он переключил внимание на задачи, которые — в масштабах грядущего катаклизма — имели куда больший вес.

Например, нельзя было сбрасывать со счетов обстановку в самом Гонконге: реальность оказалась куда запутаннее и мрачнее, чем ему расписывали поначалу. Винить Сэди в недомолвках он не стал, но глухое раздражение царапнуло нутро: знай он обо всех подводных камнях заранее, сорвался бы в путь на пару недель раньше. Теперь же график сжался до предела, пусть и оставляя крошечный зазор на маневр.

В сухом остатке перед ними стояли две монументальные проблемы. Первая: Сэди и ее штаб не знали точных координат входа в Первородное Царство. Общий район был известен — Лун-Фу-Шань, лесистый массив на северо-западе острова Гонконг, — но дальше начинался слепой туман. До Системного Перелома прочесать этот холм не составило бы труда, но планетарная экспансия суши — особенно за чертой старых кварталов — перемешала топографию до неузнаваемости. Скромный зеленый холм вспучился большим кряжем, по высоте спорившим скорее с Эверестом, чем со своим земным предшественником, а окрестные плато раздались вширь сообразно новому масштабу.

На планомерные поиски у обычной экспедиции ушли бы недели.

По крайней мере, у обычных смертных: Элайджа рассчитывал, что с его духовным чутьем выйти на след удастся в разы быстрее.

Но отыскать порог Царства было лишь полделом. Вторая беда крылась в том, что даже найдя врата, войти внутрь, как в рядовую башню испытаний, не получится: претенденты обязаны были закрыть цепочку системных испытаний, доказывая право на вызов. Где-то механика требовала собрать по кускам ритуальный ключ, где-то — активировать сеть скрытых рунных переключателей.

В какой форме встретят испытания здесь, не знал никто: местные разведчики попросту не могли углубиться в предгорья, не увязнув в бескрайних полчищах нежити. Элайджа на схожие трудности не рассчитывал: до прорыва ядра «Покров Незримого» уступал «Призрачному Плащу» Дата, но на ступени Эксперта маскировка вышла на качественно иной уровень. Да и если орда гниющих мертвецов решит проверить его шкуру на прочность — у друида найдется чем их встретить.

Честно говоря, какая-то часть его натуры буквально жаждала сорваться с цепи и вдарить на полную катушку, не оглядываясь на хрупких союзников за спиной. В конце концов, кому какое дело до пары сотен разорванных в клочья зомби?

«Ну, почти никому», — поправился он себе под нос. Ситуацию осложняло то, что на руинах мегаполиса укрепились как минимум три крупных анклава некромантов. Не сказать чтобы гигантских — пара тысяч душ на круг, — но почти каждый житель имел прямое сродство со Смертью, нависшей над городом непроглядным саваном. Эфирный фон делал культистов опасными бойцами, и с первых же дней Перелома они вели с Небесным Бастионом войну на тотальное уничтожение.

Именно поэтому у местной Ветви дежурил усиленный караул: за последние месяцы диверсанты несколько раз просачивались через портал — в пределах прямой видимости прыжки по системной сети стоили сущие гроши, — и прорвавшиеся маги смерти успели наломать дров в жилых ярусах.

Зная предысторию, винить стражу за нервный прием друид уже не мог.

И все же оставаться в башне не хотелось ни секунды: Небесный Бастион давил на нервы непонятной, удушающей тяжестью. Место напоминало роскошную позолоченную клетку, из которой не терпелось вырваться на волю. Оставив Дата в покое, Элайджа шагнул в кабину скоростного лифта и нажал кнопку нижнего терминала. Первые четыре этажа здания стояли заброшенными — если не считать усиленных гарнизонов, отсекавших бродячих мертвецов. Чтобы выйти наружу, пришлось преодолеть четыре эшелонированных блокпоста. Караульные щеголяли в знакомых гибридных доспехах из кевлара и стилизованных щитков — безвкусный новодел вызывал у парня легкую усмешку.

Впрочем, инспектировать гардероб бойцов он не собирался: каждый солдат выглядел достаточно закаленным, чтобы задать жару врагу. Лично для Элайджи они не представляли ни малейшей угрозы, но он всё отчетливее осознавал — его собственные стандарты давно оторвались от человеческой нормы.

Так было и до Турнира Первенства, а после Вознесения пропасть разверзлась окончательно: элитные штурмовики клана Сонг на его фоне смотрелись беспомощными детьми из старого мира. Мысль эта давалась с трудом: перед ним стояли гордые, сильные бойцы, вырвавшие свои уровни кровью и потом. Но суровая правда Системы плевать хотела на сантименты.

Нижние ярусы большого небоскреба впечатляли куда сильнее живой силы: активные и пассивные фортификации перекрывали каждый коридор, превращая башню в неприступный дот. Любая штурмовая колонна умылась бы здесь кровью на первом же лестничном пролете.

— Вы уверены, что хотите выйти наружу один? — с сомнением покосился на него офицер у последнего шлюза. — Там настоящий ад.

Элайджа спокойно кивнул: — Справлюсь. Бывало и похуже.

Миновав строй из двух десятков ощетинившихся бойцов, он дождался, пока сервоприводы с тяжелым лязгом отведут запорные балки массивных стальных врат, больше напоминавших двери банковского хранилища. Створки разошлись — и перед взором открылся урбанистический ад.

Друид замер на пороге, ошарашенно вглядываясь в открывшуюся панораму. Первые несколько сотен ярдов вокруг здания представляли собой голую пустошь: защитники Небесного Бастиона методично зачистили площадь под сектор обстрела. А за этой полосой отчуждения начинались гниющие руины мертвого мегаполиса.

Далеко слева громоздились ржавые штабеля морских контейнеров в портовой зоне: разбитые, выпотрошенные коробки и рухнувший поперек причала башенный кран. Справа плескалось свинцовое море. А прямо по курсу высились скелеты разрушенных небоскребов, многие из которых несли на себе следы страшных ударов стихии. Один исполин и вовсе рухнул пополам, завалив улицу огромной горой щебня.

Он шагнул вперед, и за спиной с гулким грохотом захлопнулись бронированные створки. Эхо отсекло его от цитадели бесповоротной точкой. Защита бастиона осталась позади — или, если взглянуть иначе, спали давящие оковы чужого гнезда. Парень с наслаждением втянул воздух полной грудью: второй вариант был ему неизмеримо ближе.

Мерно постукивая посохом по растрескавшемуся асфальту, он преодолел зачищенную зону и ступил на широкий проспект, зажатый между мертвыми фасадами. Дорогу забивали сотни брошенных легковушек, причем большинство из них было методично раскурочено до голого остова: городские ремесленники явно черпали отсюда металл для своих мастерских. По мере удаления от Бастиона остовы машин становились целее.

Убедившись, что скрылся из зоны прямой видимости часовых с башни, Элайджа выждал пару минут и перетек в «Облик Яда». Завершив метаморфозу в морового дракона, он набросил «Покров Незримого» и бесшумно скользнул вперед. Карту района он держал в памяти, но та быстро доказала свою бесполезность: колоссальные куски города попросту срезало и заместило фрагментами совершенно чужих кварталов. На стенах мелькали вывески на десятках языков — от английского до арабской вязи.

Впрочем, общее направление на ориентир оставалось ясным, и дракон перешел на размашистую рысь, развив скорость, за которую на старых земных трассах его немедленно лишили бы прав. Завалы и груды железобетона помехой не служили: пружиня когтями, он взлетал по отвесным стенам, огибал препятствия по карнизам и снова падал на мостовую.

Вскоре на периферии чувств заклубилась первая орда нежити.

Они двигались плотными скоплениями по нескольку тысяч ходячих трупов в каждом — если не десятков тысяч. Большинство сгнило настолько, что определить первоначальный облик не представлялось возможным, но сохранившие черты лица явно несли азиатские корни. Впрочем, разнобой в тряпье и остатках волос подсказывал: часть мертвецов затянуло сюда вместе с пришлыми городскими секторами из других частей света.

Либо старый Гонконг был куда более многонациональным, чем казалось провинциальному американцу: обе версии имели право на жизнь.

Приглядевшись к орде, друид подметил пару тревожных деталей. Во-первых, системный уровень рядовых мертвецов оказался неожиданно высоким: сквозь тела вились толстые жгуты концентрированного эфира, ставя этих чудовищ в один ряд с элитой из гробниц Турнира Первенства. Неожиданный поворот для уличного пушечного мяса. Но куда больше поразило другое: эти энергетические жгуты связывали тварей в единую сеть, взаимно подпитывая строй. Работал ли здесь навык Тактика? Вряд ли. Скорее, орда напоминала колониальный суперорганизм вроде кораллового рифа или грибницы: чем больше трупов сбивалось в кучу, тем сокрушительнее становилась индивидуальная мощь каждого звена.

Вывод напрашивался неутешительный: ветераны вроде Сэди, Дата или Нико без труда перемелют такой строй в пыль, но обычные постовые с блокпостов Бастиона полягут здесь за считанные секунды. Неудивительно, что зачистка города буксовала годами.

Второй тревожный звоночек: разношерстность тварей. Помимо рукопашников орда ощетинилась дальнобойными мутантами. Элайджа стал свидетелем того, как стая выживших бродячих псов неосторожно выскочила на перекресток: мгновение — и из рядов гниющих тел ударили залпы смертоносных снарядов. Больше всего друида покоробили туши, изрыгавшие гигантские сгустки едкой, дымящейся слизи, и твари, выламывавшие из собственной грудины заостренные ребра и метавшие костяные дротики с пугающей меткостью.

Собаки не протянули и минуты. Кровавая бойня и последовавшее за ней чавкающее пиршество вызвали тошноту. Мелькнул порыв вмешаться, но парень не успел бы даже при всем желании: стаю разорвали в клочья в долю секунды. Положить зомби он мог играючи, но вернуть к жизни растерзанных псов было не под силу даже ему.

Проглотив едкий привкус вины и бессилия, дракон заскользил дальше. За следующий час пути похожие сцены повторялись не раз, но он заставил себя игнорировать бойню: точечные стычки не решали ничего. Следовало добраться до первопричины заразы и вырезать ее под корень.

К полудню путь вывел его к первому поселению некромантов. На вид обитатели походили на обычных смертных, разве что выглядели куда более оборванными и дикими, чем лощеные граждане Бастиона. Трупы здесь вовсю использовались как рабочая сила: таскали балки, месили глину и стояли в дозорах. Но по-настоящему резануло по глазам другое: на грязных улочках анклава беззаботно звенел смех играющих детей. Угрозы от поселенцев не веяло: обычные люди, решившие приспособиться к чудовищной реальности вместо того, чтобы ломать о нее копья.

Относиться к увиденному было сложно: с одной стороны, их стойкость вызывала уважение; с другой — вся природная суть друида восставала против смрада смерти. Но главное — закрадывалось подозрение, что его собственные понятия о добре и зле были слегка однобокими. Ситуация в городе определенно не укладывалась в рамки черно-белой картины клана Сонг.

Наконец дорога вывела его к подножию большой гряды, которую местные нарекли Горой Дракона и Тигра. Название царапнуло слух: для землян драконы оставались сказочными чудищами с гербов, но для Элайджи эта кровь текла в жилах, и подобное легкомыслие казалось почти святотатством.

Склоны горы кишмя кишели скелетами, облаченными в истлевшую военную форму времен Второй мировой войны. Амуниция сгнила, но характерные каски выдавали солдат безошибочно. Внимательностью нежить не отличалась, методично вышагивая по набитым патрульным маршрутам.

Лавируя меж рядами костяков, Элайджа зашагал по следу сгущающегося некротического эфира, пока не уперся в источник скверны. Им оказался гигантский железобетонный бункер, увенчанный тарелкой гигантского радара диаметром добрых двести футов, устремленной в пасмурное небо. Сооружение возвели еще в прошлом веке и давно забросили: половина экранов осыпалась, а поворотные механизмы намертво заклинило ржавчиной.

Проникнув внутрь сквозь пролом, друид прошел лабиринтом сырых тоннелей вслед за удушливой волной могильного холода, пока не уперся в массивную бронированную дверь. Стоило когтю коснуться ржавой стали, как интерфейс развернул системное оповещение:

Вы достигли локации: [Опустошенный Предел].

Для входа необходимо получить благословение трех святилищ:

• Святилище Войны (Храм Ман Мо)

• Святилище Вод (Храм Тин Хау)

• Святилище Хитрости (Храм Ап-Лей-Чау)

Святилища откроются через 11 дней.

Первородное Царство было найдено. Но до начала штурма у Элайджи оставалось почти две недели свободного времени.