Едва выскочив из павильона метро на поверхность, Элайджа понял, что угодил из огня да в полымя. Улицу заполонили десятки тысяч ходячих трупов, и среди них маячило немало усиленных мутантов — вроде той токсичной туши, которую он только что выжег «Испепелением». К счастью, на появление незваного гостя орда среагировала с секундной задержкой: этого зазора хватило, чтобы перетечь в «Облик Небес» и свечой взмыть в воздух. Мощно рассекая воздух крыльями, он набирал высоту, но, как и в прошлый раз, летучие твари с карнизов не заставили себя долго ждать.

С верхних ярусов небоскребов хлынула черная туча — будто кто-то с ноги разворошил гигантское осиное гнездо. Спасительный выход оставался ровно один. Чтобы реализовать маневр, требовалось перемахнуть через строй высоток, и друид рванул вверх, чудом уворачиваясь от пикирующих чудовищ. Наконец, вырвавшись на высоту более тысячи футов над землей, он довернул корпус в сторону от городской черты и активировал «Рывок Молнии».

Он сам обратился в ветвистую молнию, прошившую небеса на скорости, которой не ведал никогда прежде. Секунда — и граница мегаполиса осталась далеко позади. Вторая — под крылом расстелилась дикая глушь. Обратный переход в «Облик Небес» произошел лишь через полсекунды, но за этот краткий миг инерция швырнула его на сотни миль вглубь лесных массивов, окружавших Гонконг.

Погасив скорость долгим планированием, он пошел на посадку в первой же подвернувшейся прогалине. Поляна едва вмещала размах крыльев небесного дракона — его самой массивной ипостаси, — но богатый опыт полетов позволил коснуться дерна мягко и без помарок.

Сбросив чешую и вернув человеческий облик, парень шумно, с облегчением выдохнул.

В тишине леса перед мысленным взором один за другим встали промахи последних часов. Да, он выжил, но гордиться тут было нечем. Он заявился в Гонконг окрыленным недавними прорывами, опьяненным собственной мощью, даже не допустив мысли, что толпы рядовых зомби или летучие мыши-переростки способны доставить ему реальные проблемы.

И жестоко просчитался.

Это послужило отрезвляющей пощечиной — уроком, в котором он отчаянно нуждался: сколько бы качественных скачков ни совершила его личная сила, бессмертным богом он не стал. Мир вокруг тоже не стоял на месте, оставаясь смертельно опасным местом, где малейшая потеря бдительности стоила головы. Усевшись в центре поляны, Элайджа прикрыл глаза, посвятив несколько минут глубокой медитации.

Внутренний баланс восстановился, и открыв глаза, друид был готов трезво оценить свое положение.

Благодаря прорыву культивации «Рывок Молнии» длился почти на полсекунды дольше обычного, да и сам полет субъективно казался быстрее. И забросило его куда дальше расчетной точки. Раньше навык переносил его миль на семьдесят-сто, но теперь дистанция выросла как минимум вдвое — а с учетом смазанного ориентира и того больше.

Дорога назад в Гонконг предстояла неблизкая. Впрочем, временные рамки уже не давили на плечи удавкой: Первородное Царство и привязанные к нему святилища откроются лишь через десять дней. В запасе оставалось полно времени.

Приняв «Облик Яда» и набросив «Покров Незримого», Элайджа бесшумно скользнул под кроны. Окружающая тайга мало чем отличалась от других виденных им субтропических зон: плотные заросли вечнозеленых пород, буйный подлесок и кипящая жизнью лесная фауна. Рельеф плавно взбирался в гору, намекая, что тропа петляет по предгорьям солидного хребта.

Какое-то время он просто бродяжничал по округе, потакая врожденному любопытству. Не каждый день судьба забрасывала его на противоположный край планеты, и упускать шанс исследовать новые земли было бы преступлением. К тому же в планах зрела закладка нового дольмена, поэтому парень придирчиво прислушивался к пересечениям лей-линий. Обычно такие узлы отмечались мощными природными сокровищами, хотя попадались исключения — вроде того же Драконьего Круга, где явных признаков силы не наблюдалось.

Впрочем, в этой глуши поживиться оказалось нечем: ни сокровищ, ни следов разумных рас — лишь привычная дикая природа. Он уже собирался лечь на обратный курс к мегаполису, как духовное чутье внезапно споткнулось о чужеродный след.

Это не было жилой лей-линией. Более того: в этом эхе не чувствовалось ни капли природного начала. Напротив — следуя за интуицией, друид всё яснее осознавал, что наткнулся на нечто совершенно антиприродное. В грудь закрался липкий холодок тревоги и первобытного страха. Случилось нечто чудовищное, и его долг друида велел разобраться в происходящем. Вот только чутье нашептывало: хватит ли у него сил исправить эту беду?

Ближе всего к этому ощущению стояло мертвое пепелище, на которое он набрел когда-то в пустошах под Сиэтлом. Тогда ему пришлось выжигать древнюю ауру вечной бойни, и сейчас в воздухе звенело нечто схожее по накалу, пусть и принципиально иное по своей сути.

Когда листва на ветвях начала редеть, тревога переросла в неподдельный ужас. Вскоре подлесок исчез вовсе. Кожу закололо неприятным, навязчивым зудом: Система сигнализировала о наложении слабого, но постоянного негативного эффекта. Пробить его колоссальные Телосложение и Регенерацию эта зараза не могла, но игнорировать удушливый фон не получалось. С каждой сотней шагов давление нарастало, вынуждая держать активным заклинание «Успокоение» на постоянной основе.

Вскоре растительность сошла на нет: вокруг чернели лишь чахлые, скрюченные кусты да остовы высохших деревьев. Животных не наблюдалось вовсе — если не считать трупов. Мириады мертвых тушек мелкого зверья и птиц, застывших там, где их настиг мор, и белеющие скелеты, свидетельствовавшие о том, что беда пришла сюда задолго до сегодняшнего дня. Царство абсолютного запустения.

И все же жизнь не сдалась без боя: тут и там меж камней пробивались побеги, сумевшие приспособиться к яду в воздухе. Классифицировать их Элайджа не брался — невзрачные колючие кустарники с мелкими цветами, — но выглядели они на удивление крепкими. Чуть поодаль зеленели куртины папоротников, несколько адаптировавшихся сосен и семейство подсолнухов.

Просканировав флору сквозь «Душу Дикой Природы», друид замер от изумления. Он всегда знал, что растения устроены проще животных: лишенные сложных нервных узлов, они мутировали с потрясающей гибкостью. Выжившие побеги подтверждали эту истину: иммунитета к яду у них не было, но они научились намертво капсулировать пораженные клетки, перенаправляя соки в здоровые побеги.

Но один вид превзошел всех. Семейство подсолнухов начисто отвергло тактику глухой обороны: эти цветы научились метаболизировать яд, превращая отраву в чистое топливо для собственного роста! Оттого бутоны пылали яростной, неестественной сочностью, вымахав до пугающих размеров. Один исполин и вовсе раскинул желтые лепестки на ширину доброго обеденного стола.

Элайджа провел у этого чуда селекции больше часа, завороженно наблюдая за причудами природной эволюции. Но зов скверны в воздухе не отпускал: разгадать тайну источника требовало не просто любопытство — в жилах бурлило непреодолимое чувство долга.

Оставив подсолнух в покое, он отмахал еще пару миль по мертвой пустоши. Концентрация яда в воздухе продолжала расти, но к этому друид уже притерпелся. Развязка была близка: перевалив через крутую каменистую гряду, парень замер перед комплексом полуразрушенных строений.

Две огромные градирни — добрых несколько сотен футов в диаметре у основания и втрое выше — высились над разбитыми корпусами. С противоположной стороны в небо целились тонкие трубы вентиляции, одна из которых обвалилась прямо на кровлю машинного зала.

Одного взгляда хватило, чтобы пазл сложился: перед ним лежали руины заброшенной атомной электростанции. А невидимым ядом, отравлявшим округу, была радиация от расплавившейся активной зоны реактора. В памяти всплыли трагедии Чернобыля и Три-Майл-Айленда. Обе катастрофы случились задолго до его рождения, но их эхо пронеслось сквозь века, обратив огромные территории в мертвую зону отчуждения.

Сердце пропустило глухой удар: будь его Телосложение хоть чуточку слабее, он сгорел бы от лучевой болезни на первых же милях. Годы борьбы с онкологией в прошлой жизни были слишком свежи в памяти, и тело на чистом рефлексе потребовало развернуться и бежать без оглядки.

Но здравый смысл быстро взял верх. Свое тело он знал до мельчайших каналов: постоянное поддержание «Успокоения», ранг культивации и высокий параметр Телосложения надежно держали барьер. Обычная физическая радиация старого мира не могла причинить вреда организму Вознесенного.

И все же этот звоночек напомнил о многом. Обычный радиационный фон опасности не нес — но что, если бы радиоактивные изотопы вступили в резонанс с некротическим или стихийным эфиром? Ответа не было, и следовало удвоить осторожность.

Уйти просто так Элайджа не мог: не только из-за долга друида и боли за изувеченную землю, хотя эта рана жгла саму его суть. Главное — если сюда случайно забредет караван беженцев или отряд неопытных искателей приключений, они слягут замертво за считанные часы.

Взять такой грех на душу он не имел права.

Спустившись с холма, парень направился к мертвому комплексу. Уровень излучения подскочил в разы, но оставался вполне купируемым. Миновав ворота КПП, он вышел на парковку. Дюжина брошенных легковушек стояла ровными рядами: резина на колесах истлела от времени, стекла помутнели, краска на кузовах вздулась пузырями, но каркасы держались на удивление крепко. Мелькнула мысль срезать пару листов легированной стали для опытов Кармен, но парень тут же отдернул руку: металл наверняка звенел от наведенной радиации, и тащить такую отраву в мирный город было чистым безумием.

У входа висела вывеска с логотипом компании: надпись гласила «Aug Energy» и венчалась стилизованной эмблемой в виде гарцующего коня. Судя по всему, станция не принадлежала китайцам — неудивительно для планетарной мозаики Системного Перелома, но любопытно само по себе. Нижние строки текста время стерло до полной нечитаемости.

Внутри царила та же разруха: лабиринты труб, клапанов и генераторов, чье назначение друид представлял смутно, сменялись кабинетами, раздевалками и главным пультом управления.

Наконец он вышел к герметичному защитному контуру реакторного блока. Искать вход не пришлось: в монолитной стене зиял большой оплавленный пролом, за которым чернела застывшая лава из токсичного ядерного топлива, песка и расплавленного бетона.

Слоновья нога.

Именно так прозвали этот смертоносный корум в Чернобыле: самое ядовитое и радиоактивное вещество на планете. Даже в нескольких десятках футов от оплавленного жерла Элайджа почувствовал, как ткани тела начинают разрушаться на клеточном уровне: сделай он еще шаг вперед, и мощности «Успокоения» попросту не хватит, чтобы гасить лучевой ожог. Под «Цветением Природы» и «Благословением Рощи» он, вероятно, выдержал бы радиационный удар, но искушать судьбу не было нужды.

Ясно было одно: оставить этот очаг заразы нетронутым он не имел права. До открытия врат Первородного Царства оставалось десять дней — оставалось лишь надеяться, что этого срока хватит, чтобы запустить исцеление истерзанной земли.