— Сидеть здесь, — скомандовал Бенедикт, оглянувшись на выводок своих бесов. За минувший месяц он сбился со счета, сколько раз призывал их; точную цифру назвать было невозможно просто потому, что мелкие прислужники не способны были усидеть на месте дольше миллисекунды. Одно он знал наверняка: их набралось не меньше нескольких дюжин.

Последние недели вообще выдались хлопотными. По большей части они состояли из бесконечной дороги, но хватало и встреч с теми, кто видел в одиноком путнике легкую наживу. Большинство из них он быстро разубедил в этом заблуждении — более того, многих даже пустил на топливо для новых призывов.

Бенедикт искренне не понимал людей. В массе своей они были настолько эгоистичны — и амбициозны, — что ни за что не упустили бы шанса поживиться за счет ближнего. Это повторялось так часто, что он начал всерьез опасаться: неужели апокалипсис безвозвратно испортил человеческую породу?

Или они всегда были такими?

Его собственная биография лишь подтверждала эту догадку. Большую часть юности его травили, и единственным спасением стало затворничество. Он выбрал профессию, которая не требовала контакта с людьми, превращавшими его жизнь в сущий ад. Но даже тогда случались стычки, раз за разом доказывавшие: в глубине души люди просто отвратительны.

И перемены, пришедшие со следом Древа Жизни, мало что изменили в его убеждениях.

Не всё было безнадежно, конечно. Он сдружился с Оскаром, да и общение с Элайджей оставило приятный осадок. Ни тот, ни другой не пытались на нем нажиться. И подмять под себя тоже не пробовали. Возможно, потому что понимали бессмысленность таких попыток, но Бенедикту хотелось верить: они просто относились к тем редким по-настоящему хорошим людям, что еще оставались в мире.

Но Бенедикт устал от одиночества. Ему отчаянно хотелось живого тепла, которого бесы дать не могли. Поэтому, когда вдали показались очертания городка, он решил дать людям еще один шанс. До сих пор опыт визитов в подобные поселения был плачевным, но в душе теплилась робкая надежда: вдруг на этот раз всё будет иначе? Это было нужно ему самому — хотя бы затем, чтобы не сорваться окончательно.

Он знал, насколько опасно балансирует на самом краю пропасти, и хотя понимал, что падение, вероятно, неизбежно, инстинктивно отшатывался от края. Он всё еще был человеком. Ему всё еще хотелось тепла. И сдаваться он не собирался — пока окончательно не убедится, что эти поиски бесполезны.

— На глаза не попадаться. Ничего не ломать. И если позову — явиться немедленно.

— Хозяин скучный!

— Ну хоть чуть-чуть поджечь?

— Или сильно? Этот город выглядит таким… горючим!

Их визгливый гомон грозил затянуться, пока Бенедикт не оборвал его окриком: — Молчать! Слушаться меня, мерзкие кретины, или я пущу вас на жертвоприношение ради новых прислужников.

Мелкие твари были всего лишь миньонами — то есть, в понимании Бенедикта, не совсем настоящими существами. Сгустки плоти и магии, лишенные разума и способные лишь на самые примитивные мыслительные потуги. Однако зачатков сознания — или инстинкта самосохранения — у них хватало, чтобы угроза подействовала безотказно.

Как и любая тварь, рожденная или призванная, они хотели оставаться среди живых.

Природа этого желания представляла любопытный философский парадокс, но прямо сейчас Бенедикту было не до глубоких размышлений. Они были расходным материалом, и нянчиться с ними он не собирался.

К счастью, бесы достаточно развились, чтобы обзавестись новой способностью. Как именно навык назывался в Системе, Бенедикт не знал — любые попытки вытянуть ответ у самих прислужников вызывали лишь тупое недоумение. Поэтому он просто окрестил его «Маскировкой». Под ее покровом бесы могли укрыться от любого взгляда, кроме самого дотошного наблюдения.

Сам же он тоже обзавелся свежим заклинанием:

Призыв Прислужников

Призывает всех доступных прислужников к вашему текущему местоположению.

Перезарядка зависит от параметра Эфира.

Текущее время перезарядки: 93,9 мин.

Существование этих чар было единственной причиной, по которой он вообще рискнул сунуться в незнакомый город один. По опыту, новые места неизменно встречали беспричинной агрессией, и расслабляться он не собирался ни на секунду.

Разумеется, с большинством противников он мог разобраться и без свиты: его проклятия и заклинания были способны нейтрализовать даже крепких бойцов. Чего он не мог выдержать — так это разъяренной толпы. Телосложения для удержания такого урона не хватало, как не хватало и огневой мощи, чтобы положить всех в одиночку. Такова была расплата за класс, целиком завязанный на призыв и усиление прислужников.

Отсюда и ставка на «Призыв Прислужников». Без него он бы и близко к воротам не подошел. Имея за спиной такой козырь, он рассчитывал примерить роль могущественного и опасного искателя приключений. И быть может — хоть на этот раз, — избежать неприятностей, с которыми сталкивался в других краях.

Снова строго наказав бесам уйти в «Маскировку» и затаиться в подлеске, Бенедикт, дождавшись согласного писка, зашагал вниз по склону к городку.

Местность казалась засушливой, но до настоящей пустыни не дотягивала. Сам город вырос на острове посреди широкой реки, по берегам которой зеленели ухоженные поля с урожаем. Пейзаж радовал глаз, живо напоминая о страсти Элайджи к дикой флоре: Бенедикт знал друида не так близко, но не сомневался, что тот пришел бы в восторг от здешней растительности.

Самого же Бенедикта больше привлекала архитектура, выдержанная в средиземноморском духе: белые оштукатуренные стены, терракотовая черепица крыш и пышные плети дикого плюща. На вид — идиллическое поселение душ этак на тысячу.

Может, здешние люди окажутся приветливыми и открытыми?

Спускаясь с холма, Бенедикт в очередной раз поймал себя на восхищении собственным преображенным телом. Когда-то назвать его неуклюжим было бы неслыханным комплиментом. В школьные годы он на пушечный выстрел не подходил к спорту, постоянно придумывая липовые справки ради освобождения от физкультуры. А теперь его тело звенело мощью и безупречной координацией, оставляя далеко позади физические данные тех самых парней, что когда-то безжалостно над ним издевались. Что бы они сказали, увидев его сейчас? Каково им было бы осознать, насколько он превзошел каждого из них?

Наверняка задохнулись бы от злобы. Это он уяснил вскоре после пришествия Системы, и причин считать, будто эти кретины изменились, не было вовсе. Они ненавидели его — и дело было не только в мнимой слабости. Причина сидела глубже, хотя Бенедикт так и не понял, что именно порождало эту черную зависть. Возможно, истина так и останется тайной.

С этими мыслями он спустился в долину и подошел к внешнему контуру. Русло реки пересекало всего пара мостов, надежно защищая город от внезапного вторжения с суши. При этом весь периметр острова опоясывала высокая каменная стена — скорее всего, для защиты от речных обитателей.

Разумно.

Крупные водоемы почти всегда служили прибежищем самых свирепых чудовищ. В настоящем океане Бенедикту бывать пока не доводилось — если не считать арены Турнира Первенства, — но воображение легко рисовало исполинских левиафанов и морских змеев, бороздящих пучины. Эта река размахом уступала морям, но и под ее гладью могли скрываться гигантские рыбы или крокодилы-людоеды. Проверять эту догадку на собственной шкуре желания не было вовсе.

Пусть с водными тварями возятся другие. Он предпочитает твердую землю, покорно благодарим.

У въезда на мост несли дозор двое сонных стражников, которые на приближение Бенедикта даже толком не отреагировали — лишь лениво проводили взглядом. Один подпирал плечом стену караулки, потягивая самокрутку, а второй развалился в раскладном походном кресле, потягивая прохладительный напиток.

Когда Бенедикт поравнялся с ними, курящий небрежно бросил: — Чего надо?

— Простой бродячий искатель приключений, ищу ночлег, — отозвался Бенедикт настолько дружелюбно, насколько мог. Он даже выдавил подобие улыбки: — Как называется ваш город?

— Старый Город, — ответил часовой с легким акцентом. Возможно, он говорил на своем языке, а Система переводила на лету. — Раньше кусок Вероны был, пока конец света не грянул. Вот нас посреди этой реки и высадило. Куда остальной город подевался — пес его знает, но к нам и чужих кварталов прирезало. Немного Греции, горсть американцев. Даже пара поляков затесалась.

— Ага, форменный плавильный котел, — подал голос сидевший страж с совершенно другим, трудноуловимым акцентом. — Монета-то водится?

— Найдется, — подтвердил путник. На Турнире он узнал о существовании системных фолио — артефактов, привязанных к счету в Древе Жизни и позволявших управлять сбережениями. Они работали лишь при расчетах с другими владельцами таких же устройств, но эти приборчики, похожие на карманные часы, встречались всё чаще.

— Тогда проходи. Уровни у тебя вроде есть, но предупреждаю сразу: начнешь бузить — Владыка Города мигом спесь собьет.

— Владыка Города?

— Системный наместник. У него тут абсолютная власть, так что не сомневайся. Не буди лихо — и проблем не будет. Но если дернешься…

Бенедикт примирительно поднял раскрытые ладони: — Понял, принял. Нарываться не собираюсь: просто хочу отдохнуть и перевести дух. Принять горячий душ, выспаться на чистых простынях и нормально поесть. Ничего больше.

— Ну тогда добро пожаловать, — кивнул курящий. — Проходи.

В груди потеплело: надежда ожила с новой силой. Оба этих верзилы как две капли воды походили на тех ублюдков, что травили его в прошлом, но раз уж они не стали наглеть, день обещал быть удачным. Миновав каменную арку моста, он ступил на городские улицы.

Внутри оказалось столь же живописно, как и снаружи: чистые мостовые, аккуратные фасады — натуральные декорации к историческому фильму. Прохожие приветливостью не отличались, но в основном лишь равнодушно мазали по нему взглядом и шли дальше своей дорогой. В его глазах безразличие стояло неизмеримо выше открытой вражды.

Вскоре Бенедикт приметил уютный постоялый двор. Сняв комнату, он поднялся наверх и к огромному облегчению обнаружил санузел. Вода бежала ледяная, но после недель дорожной пыли на такие мелочи грех было жаловаться. Отмывшись и переодевшись в свежее платье, он спустился в город на вечерний моцион.

Людей в массе своей он недолюбливал, но природная потребность в обществе брала свое. К тому же поглазеть на диковинные места всегда было приятно, и остаток дня пролетел за осмотром местных достопримечательностей. Ближе к сумеркам ноги сами вывели его к оживленной таверне.

Пьяницей он никогда не был, но настроение было настолько приподнятым, что кружка-другая казалась вполне уместной. Так он оказался за барной стойкой. Выпивка была дрянной, но сам факт ее наличия в постапокалипсисе казался маленьким чудом.

А главное — он не мог оторвать глаз от трактирщицы: миловидная смуглая девушка с игривым взглядом явно выказывала ему взаимную симпатию. Когда-то такое внимание повергло бы его в шок, но опыт Турнира Первенства наглядно доказал: в новом статусе он обладал немалым обаянием. Привыкать к мысли, что он может казаться привлекательным, пришлось долго, но ощущение чертовски льстило самолюбию.

Он как раз увлеченно флиртовал с хозяйкой, когда на его плечо опустилась тяжелая пятерня. Незваный гость попытался с силой развернуть его к себе, но явно переоценил свои силенки: базовая Сила Бенедикта заоблачной не была, но на аренах Турнира он успел довести культивацию Тела до второй ступени. А если он не желал сдвигаться с места — сдвинуть его было невозможно.

Обернувшись, он наткнулся взглядом на коренастого чернокожего здоровяка с густой всклокоченной бородой.

— Чем могу помочь? — процедил Бенедикт. — Мы с этой прекрасной дамой как раз мило беседовали.

— Это моя женщина! — брызнул слюной верзила. — Если ты сейчас же не…

Бенедикт среагировал быстрее, чем успел подумать. Когда рассудок вернулся, его кулак уже глубоко ушел в бочкообразную грудь наглеца. Резкий рывок наружу — и во все стороны брызнул фонтан алой крови.

— Никто не смеет указывать мне, что делать, — ледяным тоном бросил он обмякающему телу. Затем невозмутимо повернулся к застывшей в ступоре трактирщице: — Кажется, мне не помешает повторить.

В следующую секунду тишину разорвал истошный женский визг.

Ну разумеется. Кто-то в зале заорал про чудовище, и за считанные мгновения таверна опустела. Трактирщица осталась на месте — очевидно, очарование его фигуры оказалось сильнее липкого страха.

Дрожащими пальцами она плеснула пойло в его стакан.

— Так ты всю жизнь здесь прожила? — светски поинтересовался он. — Я вот в детстве постоянно переезжал. Повидал самые разные места.

— З-зачем ты его убил?..

Он склонил голову набок: — Потому что именно этого заслуживают задиры. Дай им палец — откусят руку по локоть. Уверен, ты со мной согласна.

— Задира?.. Он не был…

В этот миг на плечи Бенедикта обрушилась тяжесть, сравнимая со свинцовым жилетом: характеристики стремительно просели, а ток эфира в каналах намертво сдавило невидимыми тисками.

Ну конечно. Этот город тоже кишел задирами. И местный Владыка Города был одним из них. Вот только на беду неведомого тирана, силенками тот явно не вышел: да, характеристики упали, и весьма ощутимо, но до беспомощности было далеко. Сил, чтобы проучить зарвавшихся угнетателей, оставалось с избытком.

Поднявшись на ноги, он бросил девушке: — Советую спрятаться. Сейчас здесь станет грязно.

Призыв Прислужников.

Один за другим из пустоты посыпались бесы. В отличие от хозяина, подавляющий контур города на их параметры не влиял вовсе.

— Вперед. Разнесите здесь всё, — бросил он короткий приказ.

Твари взвыли от восторга: кувыркаясь в воздухе, они лавиной хлынули в распахнутые двери и окна. Сам же Бенедикт лишь тяжело вздохнул и вернулся к стойке. Опрокинув стакан залпом, он потянулся за бутылкой, брошенной сбежавшей хозяйкой. Пока он наливал себе новую порцию, снаружи донесся отчетливый запах гари и первые отчаянные крики горожан.

Везде одно и то же. Быть может, когда-нибудь он отыщет место, где не будет задир.