Порой было легко забыть, что какие бы потрясения ни происходили вокруг и через сколько бы классовых эволюций он ни прошел, Элайджа в первую очередь всегда оставался Друидом. Эта суть предшествовала любому системному классу, и именно из нее брало начало всё остальное. То была ключевая истина, выпускать которую из памяти он не имел права. И никогда еще она не проявлялась столь отчетливо, как в тот миг, когда он взялся за очищение земли вокруг станции «Aug Energy».

Ядовитое марево, затопившее округу, оскорбляло его естество на каком-то глубинном, труднообъяснимом уровне. Одно дело — просто перебить всё живое в регионе: трагедия, безусловно, но не противоестественная мерзость. Однако то, как радиация извращала и уродовала природные законы, было совершенно иным кощунством; друид буквально разрывался между искушением подчинить эту странную энергию и непреодолимым долгом повернуть ее разрушительный бег вспять.

Чтобы отвлечься от внутренней борьбы, первые часы он посвятил доскональному обследованию уцелевших корпусов. Перерыв шкафчики в раздевалках, парень наткнулся на ворох реликвий ушедшей эпохи. Чаще всего попадались кнопочные и сенсорные мобильники, всколыхнувшие воспоминания о временах, когда планета казалась — да и была на самом деле — такой компактной и уютной. Пару аппаратов он сунул в карман: вдруг ремесленники в Железном Береге или Сиэтле придумают, как пустить их микросхемы в дело.

Хватало и куда более личных осколков былого: выцветшие семейные фотокарточки, приколотые кнопками к дверцам шкафов; заламинированные пропуска с портретами инженеров и техников, некогда трудившихся на смене. На глаза попался даже истлевший глянцевый журнал со смазанным лицом голливудской знаменитости на обложке: глядя на нее, друид лишь недоуменно покачал головой, искренне не понимая, как человечество могло тратить столько душевных сил на столь пустую мишуру.

Чуть поодаль он наткнулся и на останки персонала. Во всем комплексе нашлось лишь два скелета — похоже, большинству удалось эвакуироваться в первые часы аварии. Зная здешний радиационный фон, Элайджа сильно сомневался, что беглецы ушли далеко, прежде чем острая лучевая болезнь свела их в могилу. Но теплилась и надежда: в конце концов, он сам когда-то был обречен раком на скорую смерть, но сумел выкарабкаться. Вдруг и этим несчастным выпал спасительный системный шанс?

За пару часов он выжал из обследования руин всё возможное и вышел на открытый воздух. Мысли неотвратимо возвращались к подсолнухам, встреченным на подходе к станции. Эти удивительные цветы явили феноменальную способность адаптироваться к смертоносному окружению, расцветая пышным цветом там, где чахла любая другая флора. К тому же из головы не выходил образ подсолнуха, вплетенный в визуальный контур его новейшей эволюции — «Благословения Рощи». Это совпадение обязано было нести сакральный смысл.

Решив докопаться до сути, он обошел периметр и в сотне ярдов от парковки обнаружил великолепный цветущий экземпляр — еще крупнее предыдущего. Присев на корточки, парень активировал «Благословение Рощи» вместе с «Замыслом Природы», намертво сфокусировав восприятие сквозь «Душу Дикой Природы».

Поначалу пробиться сквозь ядовитый радиационный фон удавалось со скрипом: лучевое поле оказалось плотно спаяно с концентрированным эфиром. Радиация нового мира била с чудовищной силой: застань она Элайджу до Турнира Первенства, от него бы мокрого места не осталось. К счастью, за плечами лежал колоссальный скачок культивации, и постоянный приток исцеления нейтрализовал клеточные повреждения почти без дискомфорта.

Впрочем, мысль о том, что здешний фон мог послужить идеальным катализатором для культивации Тела, никуда не делась: ключевой принцип закалки физической оболочки как раз и требовал непрерывного разрушения и перестройки плоти. Но прямо сейчас браться за столь экстремальный эксперимент друид был не готов.

Хотя зарубку на память оставил. В особенности вспоминая Слоновью ногу — радиоактивный корум в жерле реактора фонил неизмеримо яростнее любых окрестных камней. Изолируй он этот монолит и помести в зону с запредельной концентрацией маны — лучшего горнила для следующей ступени закалки Тела было бы не сыскать.

Но сейчас долг требовал исцелить землю вокруг «Aug Energy», и адаптировавшийся подсолнух с его феноменальной способностью утилизировать изотопы казался идеальным ключом к разгадке. Собравшись с духом, парень погрузил ментальные щупы в саму суть растения, пробиваясь к глубинным первоэлементам.

Стволовая линия предсказуемо пульсировала чистой Природой. Жизненная сила служила могучим несущим стволом этого древа стихий. Тонкие боковые ветви отвечали за малые сродства — лед, пламя и воздух. Но внимание друида намертво приковала корневая система.

Единого термина для нее не существовало: абстрактная философская концепция не укладывалась в рамки привычных стихий, и Элайджа мысленно окрестил ее Адаптацией. Однако мгновением позже он осознал: корней было два, и они переплетались в неразрывном симбиозе.

Вторым сродством оказалось Очищение.

Оно делало ровно то, о чем говорило имя: методично расщепляло и нейтрализовало разрушительные изотопы радиации. Следом в дело вступала Адаптация, утилизирующая высвобожденную энергию и направлявшая ее вверх по стеблю — в подпитку доминирующей жизненной силы цветка. Гениальная по своей простоте и совершенству биохимическая схема! Но стоило вглядеться глубже, как открывалась головокружительная хрупкость баланса: малейший сдвиг любой шестеренки — и сложнейший механизм рухнет, обрекая побег на мгновенную гибель от лучевого ожога.

Тот факт, что обычный земной цветок сумел самостоятельно перестроить энергетический каркас под такие экстремальные условия за считанные годы, вызывал благоговейный трепет перед величием природы.

Но стоящая перед ним задача пугала не меньше. «Замысел Природы» позволял прикасаться к этим стихийным нитям: он мог удлинять корни, наращивать толщину ствола и ветвить побеги. Вот только малейшая фальшивая нота в этой гармонии вела к мгновенному коллапсу.

Осознавая груз ответственности, Элайджа долго вглядывался в узор эфирных струн, пытаясь уловить их ритм и логику.

Трудностей он никогда не боялся: собрав волю в кулак, друид полностью растворился в процессе. Наконец ему показалось, что он уловил суть. Но первая же попытка вмешаться на практике разбила иллюзии в прах.

— Твою ж мать! — в панике выругался парень, когда резонанс сорвался с поводка. Едва палец задел не ту струну, как бутон мгновенно поник и за доли секунды истлел под беспощадным шквалом радиации. — Черт побери…

Он перешел к следующему подсолнуху, но попытка переписать его структуру на лету кончилась тем же печальным финалом. Лишь тогда до него дошло: взрослое, сформировавшееся растение было слишком закостенелым для столь радикальной перестройки матрицы. Возможно, Нертусу такой фокус и покорился бы, но Элайдже банально не хватало опыта — и дьявольского терпения. Приходилось начинать с самого истока.

Так он принялся собирать семена со всех окрестных подсолнухов, набрав добрую сотню зерен. Заодно прихватил горсть диких ягод и косточек с уцелевших яблонь, после чего вернулся к самым корпусам станции и опустил первое семечко в отравленный грунт.

От всходов до первого ростка он бережно вел растение сквозь стадии развития, миллиметр за миллиметром прививая нужные мутации. Первый образец погиб, не успев выпустить настоящие листья, но этот провал наглядно показал механику взаимодействия тонких энергетических каналов. С каждым новым побегом друид продвигался всё дальше.

Опыт за опытом, метод проб и ошибок. Контроль оттачивался до микроскопической точности: теперь он умел изолировать отдельные нити, внося в них микроскопические правки, незаметные глазу. И наконец над землей распустился первый искусственно выведенный бутон.

Это было лишь начало пути: вносить революционные правки одним махом системное заклинание не позволяло. Приходилось действовать постепенно, поколение за поколением, подражая древним методам классической селекции, помноженным на первозданную магию.

К счастью, «Замысел Природы» превосходил своего предшественника на голову: пусть он не мог взрастить побег за пару минут, как делал спригган, но уложиться в несколько часов ему вполне удавалось. Не мгновенное чудо, но запас времени еще оставался.

А цель оправдывала любые жертвы.

За первые сутки он вырастил шесть сменяющих друг друга поколений цветка. На второй день счет подскочил до десяти. На третий — до двенадцати. С ювелирным упорством он перекраивал энергетический чертеж стебля и корней, пока на исходе шестого дня долгожданный триумф не расцвел перед его глазами.

Новый подсолнух жадно пил радиацию, словно живительную влагу, выжигал из нее скверну и закачивал чистую силу в собственный стержень. Но главным успехом стало другое: радиус всасывания ионизирующего излучения расширился настолько, что цветок буквально стерилизовал воздух вокруг себя. Даже без магической накачки со стороны друида он рос как на дрожжах. Единственной расплатой за колоссальный метаболизм стал урезанный срок жизни растения.

Впрочем, для популяции в целом с ее бешеной всхожестью это не представляло проблемы. На свет родился принципиально новый ботанический вид: лепестки корзинки мягко люминесцировали призрачным белым светом, заставляя Элайджу заподозрить в них природное сокровище низшего ранга. Каких-то уникальных алхимических свойств бутоны не несли, но от них этого и не требовалось: единственной задачей было исцеление раненой биосферы, и с этой миссией цветы справлялись на ура.

Весь седьмой день ушел на равномерную высадку плантации вокруг зараженной зоны. Тут тоже требовался строгий математический расчет: посадишь слишком густо — им не хватит фона для прокорма; разбросаешь слишком редко — останутся слепые очаги скверны. Разметка требовала не меньше сил, чем сам уход за всходами.

Но к закату поле было засеяно и расцвело.

Будь в запасе лишняя неделя, друид взялся бы за модификацию сосен и кустарников, но время неумолимо таяло. Тем более впереди маячила главная, самая опасная часть инженерного замысла.

Он снова стоял перед оплавленной большой массой, известной как Слоновья нога. Смертоносная серая скала представляла собой жуткий сплав из уранового топлива, графита, песка и бетона, фонящий на запредельных мощностях. Даже в двадцати футах от пролома кожа на скулах шла волдырями; без непрерывного каста исцелений он бы рухнул замертво меньше чем за минуту.

И это при его заоблачных характеристиках Вознесенного!

Чтобы ликвидировать угрозу, к жерлу требовалось подойти вплотную. Но сперва следовало подготовить надежный саркофаг. Материалы для него отыскались прямо в конструкциях аварийного энергоблока: герметичный контур реактора отливали из специального жаропрочного железобетона толщиной более пяти футов. Даже он не устоял перед чудовищным взрывом, разворотившим внешнюю стену, но сам монолит оставался непревзойденной защитой.

Какая немыслимая сила сумела пробить пятиметровый армированный купол — загадка, разгадывать которую сейчас было некогда. План созрел быстро.

Первым делом он принялся копать могильник. Перетечь в «Облик Шипа» — и благодаря титанической мощи древесного исполина котлован глубиной в пятьдесят футов был готов меньше чем за час. На дно обрушился многотонный фрагмент несущей стены реакторного зала. Следом полетели сотни обломков бетона и свинцовые радиаторные трубы от системы охлаждения.

Когда яма заполнилась наполовину, Элайджа спрыгнул на дно и со всей дури принялся трамбовать и крушить монолиты кулаками. Камень под ударами когтей рассыпался в мелкую крошку с поразительной легкостью — наглядное свидетельство того, насколько чудовищно он оторвался от человеческих физических лимитов. Впрочем, философствовать было некогда: работа кипела.

Дробление уплотнило смесь, и процедуру пришлось повторить еще пару раз. К исходу суток котлован был подготовлен, и настал черед самой рискованной фаланги плана.

Вырыв в цементной пудре глубокое ложе, Элайджа вернулся к Слоновьей ноге. Он замер перед радиоактивным монстром, делая один глубокий вдох за другим и готовясь к встрече со смертью. Обновив «Успокоение» и «Благословение Рощи», парень перетек в «Облик Шипа» и тяжелой поступью рванул прямо в жерло пролома.

Лапы сомкнулись на хрупкой токсичной массе — и кожу мгновенно лизнул адский жар: корум разогрелся до трех-четырех сотен градусов, а чудовищный радиационный удар многократно усилился на нулевой дистанции.

Высокое Телосложение уберегло от глубокого обугливания, но клеточный распад нарастал лавиной, грозя захлестнуть даже пассивный отхил. Медлить было нельзя:

Бурный Рост!

Показатель Регенерации взлетел до небес: ткани исцелялись быстрее, чем радиация успевала их сжигать. Намертво оплетя корум лозами, чтобы глыба не раскололась на куски, друид взвалил огромную ношу на грудь. Вес был колоссальным, но вполне преодолимым.

Шатаясь под чудовищной тяжестью, он отмахал две сотни футов до могильника и с глухим грохотом сбросил опасный груз на дно ямы. Но это было лишь полдела: спрыгнув следом, пока действовал «Бурный Рост», он с головой закопал монолит в цементную крошку и тщательно заровнял слой. Едва спал бафф неуязвимости, друид пружиной выметнулся на край ямы и отскочил на безопасную дистанцию.

Тяжело дыша, он позволил остаточным волнам Регенерации залатать последние ожоги. Вернув человеческий облик, парень накатил сверху серию целительных чар, чутко сканируя каждую клетку тела: метаболизм стабилизировался идеально. Месяц назад подобная выходка стоила бы ему жизни.

И этот факт лишь подстегивал: если даже он едва унес ноги, случайный путник был бы обречен на лютую смерть.

Вернувшись на территорию склада, он отыскал две двухсотлитровые железные бочки. Приняв «Облик Небес», дракон подцепил тару когтями и взял курс на юг, к замеченному ранее пресному озеру. Зачерпывая воду на бреющем полете, он сбрасывал ее в котлован — и повторял заход снова, снова и снова. Математиком высшей пробы друид не был, но базовую пропорцию бетона помнил: один к двум. Чтобы залить этот объем, требовалось не меньше шестидесяти тысяч галлонов воды.

А это — добрых пять сотен челночных рейсов. Скорость крылатой формы спасала положение, да и водоем лежал под боком, но на челночный марафон ушли еще целые сутки. В итоге сухая смесь на дне превратилась в густую цементную жижу. Как раз вовремя: откатился таймер «Бурного Роста». Снова рухнув на дно ямы в «Облике Шипа» под защитным куполом, Элайджа скастовал «Домен Лиан», заставив сотни корней методично и однородно перемешать раствор в единый монолит.

Бетон звенел наведенной радиацией, но колоссальная толща плиты должна была намертво запереть фон внутри. Выбравшись наружу, парень стащил со всей станции сохранившиеся свинцовые пластины и трубы, уложив их тяжелым экранирующим ковром поверх застывающей смеси.

Вокруг могильника он высадил плотное кольцо модифицированных подсолнухов: в одиночку этот адский фон сжег бы их в пепел, но в тандеме с бетонно-свинцовым саркофагом цветы обещали поглощать любые остаточные утечки, жирея на ядовитых соках.

За сутки бетон окончательно схватился. Элайджа засыпал яму вырытым грунтом, утрамбовал породу до плотности скалы и выдохнул.

Дело было сделано.

Оставалось надеяться, что этой консервации хватит не только для удержания расплавленного урана, но и для возрождения поруганной природы вокруг.

Всё, что было в его силах, он сделал. Пора было возвращаться в Гонконг и браться за главный узел проблем: через пару дней спадет системный замок Первородного Царства, и медлить больше нельзя ни секунды.