Элайджа умел передвигаться стремительно даже на своих двоих. Отчасти сказывались заоблачные характеристики, но немалый вклад вносили и «Волчьи рефлексы». Эволюция заклинания до «Сути Волка» не дала прямого прироста к чистой скорости бега, однако характеристики, набранные за последние месяцы, разительно изменили его темп. Вдобавок возросшая скорость реакции позволяла без труда контролировать тело на предельных скоростях. Обратный марш-бросок сквозь лесную глушь до границ Гонконга занял всего четыре-пять часов.

На дальних подступах попадались лишь редкие бродячие мертвецы, но по мере приближения к черте города скопления нежити становились всё плотнее. К счастью, острыми чувствами эти твари похвастаться не могли, и под «Покровом Незримого» друид оставался невидимкой. Правда, путь то и дело тормозили разрушения: приходилось взбегать по отвесным стенам фасадов или перемахивать через огромные провалы в асфальте. Впрочем, препятствия он преодолевал играючи, почти не сбавляя хода.

Чтобы перебраться на сам остров Гонконг, пришлось карабкаться по нижним фермам одного из мостов: проезжую часть наверху забивала сплошная шевелящаяся масса гниющих тел. Для «Облика Яда» это труда не составило: морозный дракон намертво цеплялся когтями за любую поверхность, и бег вниз головой по балкам давался ему так же естественно, как по ровной тропе.

Вот только «Душа Дикой Природы» не дремала, и то, что она запеленговала под мутной толщей пролива, заставило друида похолодеть. Зомби на мосту были привычной картиной, но чудовище в воде несло в себе совершенно иную угрозу. Опознать силуэт удалось не сразу: во-первых, это был гигантский кальмар, чьи некротические щупальца выглядели наполовину сгнившими; во-вторых, тварь обладала колоссальной боевой мощью. До девятихвостой кицунэ монстр не дотягивал, но доставить друиду смертельных проблем мог без малейшего труда.

Как ни чесались руки нырнуть в волны и стереть скверну в порошок, парень сдержался. Более того: он замер на месте, едва туша скользнула прямо под ним. Чудовище остановилось, и секундой позже дюжина исполинских щупалец, увенчанных зазубренными костяными крючьями, взметнулась над пенной водой.

Элайджа затаил дыхание, боясь шелохнуться: малейшее движение выдало бы его присутствие. Щупальца поползли вверх, намертво захлестнув несущие опоры моста, и кальмар с мокрым плеском подтянул свое тело к поверхности. От этого зрелища друид едва не сорвался с балок.

Назвать монстра уродливым значило не сказать ничего. Как и зомби на мостовой, он состоял из разлагающейся плоти с зияющими провалами до самых костей. Но подлинное отвращение вызывал резонанс, бивший сквозь духовное чутье: эта тварь являла собой идеальный, чудовищный образец жизни сквозь смерть.

Рассудок восставал против увиденного: естественный мировой порядок был извращен до богомерзкой мерзости, которую требовалось немедленно выжечь дотла. Каждый природный инстинкт друида орал о необходимости атаковать.

Но бездумным дикарем Элайджа не был: зов естества пришлось силой загнать в узду. Ввяжись он в драку прямо сейчас — на шум сбежится весь город. И даже победив — что отнюдь не гарантировалось, — он окажется в той же ловушке, что и неделю назад, когда неосмотрительно поднялся в воздух.

Тогда фортель обернулся исцелением радиоактивной земли, но времени на новые побочные квесты больше не оставалось. Собрав волю в кулак, парень подавил рефлексы. Даже когда усеянное крючьями щупальце поползло прямо в его сторону, он не повел и мускулом.

Тяжелая плеть со смачным шлепком опустилась на стальную балку рядом с ним. Затем медленно, дюйм за дюймом, двинулась вперед — словно ощупывая пространство вслепую. Друид застыл статуей, когда туша оказалась всего в футе от его носа. Вблизи щупальце казалось еще массивнее и омерзительнее: с каждым движением ошметки тухлого мяса шлепались в воду, а в ноздри ударила удушливая вонь тухлой рыбы, пролежавшей неделю под палящим солнцем.

Одно из самых отвратительных созданий, что ему доводилось встречать, — а ведь за плечами был опыт выживания под завалами гниющего мясного фарша!

Щупальце подбиралось всё ближе, и когда Элайджа уже приготовился к неизбежному бою, сверху, с проезжей части, донесся тяжелый скрежет. Мертвый спрут среагировал мгновенно: щупальца взметнулись ввысь, оплетая перила, и туша вздернула себя над полотном дороги, явив большой клюв вровень с асфальтом.

Зомби истошно взвыли и толпой кинулись на незваного гостя. Но силы были неравны: кальмар использовал их инерцию против них же, сгребая ходячие трупы десятками за один взмах и отправляя добычу прямо в разверстую пасть. Элайджа шумно сглотнул, но с места не сдвинулся: привлекать внимание ненасытной твари было чистым самоубийством.

Он молча висел под балками все пять минут, пока чудовище жадно набивало брюхо гнилью. Насытившись, монстр разжал хватку и с тяжелым всплеском рухнул обратно в пучину. Секунда — и темный силуэт растворился в мутных водах залива.

Потребовалось несколько минут, чтобы дыхание выровнялось, а бешеный стук сердца утих. Страх был реальным, и отрицать его друид не стал бы. Но в душе бурлило не только отвращение к противоестественной твари: сквозь опасения пробивался неукротимый боевой азарт. Вернувшись с Турнира Первенства и получив шквал новых уровней, он втайне боялся, что на родной Земле для него больше не найдется достойных вызовов. Теперь эти сомнения развеялись без следа: опасностей на планете хватало с избытком, и искать их специально не требовалось — они поджидали на каждом углу.

С этим отрезвляющим открытием парень преодолел остаток пути под мостом и вышел к гигантскому небоскребу Небесного Бастиона. Колосс возвышался над руинами самым высоким и нетронутым зданием в округе, служа безошибочным ориентиром. В сотне футов от зачищенной эспланады Элайджа сбросил маскировку и вернул человеческий облик.

Возвращение к своей истинной сути принесло облегчение: опасности потерять человеческий рассудок он не чувствовал, но долгое пребывание в шкуре четвероногого ящера неизменно оставляло неприятный осадок. Всё же он был человеком, и бесконечно бегать зверем казалось противоестественным.

У внешнего шлюза дежурила новая смена караула. Элайджа назвался, но бойцы всё равно схватились за рации, запрашивая подтверждение у командования. Ожидание затянулось почти на десять минут, и парень уже прикидывал, не вышибить ли двери плечом, как створки наконец разъехались, являя офицера.

Прибывший оказался высоким, широкоплечим мужчиной с безупречно подстриженными щегольскими усами. Держался он с железной уверенностью — и судя по ауре, имел на то все основания: до Сэди или Дата офицер не дотягивал, но слабаком точно не был. На нем красовался знакомый штурмовой кевлар, украшенный искусной серебряной гравировкой, выдававшей приличный ранг зачарования. На одном бедре покоился изящный полуторный меч, на другом — длинный кинжал.

А главное — он был белым, заметно выделяясь на фоне преимущественно азиатского населения бастиона.

— А, знаменитый Элайджа Харт! — протянул он с безупречным аристократическим британским выговором. — Какая честь, что вы соблаговолили вернуться. Кое-кто из нас грешным делом подумал, что вы оценили прелести здешнего пейзажа и предпочли сбежать в края потеплее.

— Мы вроде бы не знакомы, — холодно отозвался друид.

— Ах, ну конечно, какая бестактность с моей стороны! Сэр Гидеон Сент-Клэр, капитан местной стражи, если изволите, — офицер с готовностью протянул затянутую в перчатку ладонь. Элайджа ответил крепким рукопожатием. — И как прошел ваш маленький отпуск? Удалось развеяться?

— Весьма, — парировал друид. — Насмотрелся всякого. Знали, например, что в паре сотен миль к северу фонит расплавленный ядерный реактор? Премилое местечко. В подземку местную тоже соваться не советую. В воду — тем более. На улицах, признаться, тоже неуютно. Да и в небесах не сахар, прямо скажем. Но главное: я нашел вход в Первородное Царство.

Гидеон едва заметно прищурился от шквала новостей, но лицо удержал безупречно. На губах капитана заиграла ослепительная улыбка: — В таком случае вам лучше проследовать за мной. Мы как раз собрались утвердить окончательный план операции.

— Веди, — хмыкнул Элайджа, не решив, как относиться к новому знакомому. Чопорность офицера отдавала спесью, но друид списал это на собственную неприязнь к лощеной аристократии: все эти короли, лорды и придворные манеры всегда вызывали у него глухое раздражение. И все же шанс человеку дать стоило.

Они пересекли пустой вестибюль. Когда-то зал заливал свет сквозь панорамные стекла, но теперь витражи покрывала глухая бронирующая пленка, погружавшая холл в вечный полумрак, рассеиваемый лишь дежурными лампами.

— Как вы вернули электричество? — поинтересовался парень. — Я знаю про эфирные преобразователи, но любопытно, как устроен сам процесс.

— Секрет дома, боюсь разочаровать, — добродушно отмахнулся капитан. — Впрочем, сомневаюсь, что вы поймете тонкости: деревья и лесные хищники в схеме не задействованы.

Едкая шпилька симпатии к офицеру не добавила. — Ты удивишься, как много я понимаю.

— Не сомневаюсь. Если праздный интерес не угаснет, могу организовать экскурсию в инженерный сектор нижних ярусов. Предпочитаю не мешать мастерам работать, но ради вас они сделают исключение.

— Буду признателен, — буркнул Элайджа, шагая в кабину лифта.

Подъемник сорвался вверх, отщелкивая этажи с головокружительной скоростью, пока с мягким торможением не замер на уровне восьмидесятого яруса. Двери разъехались — и взору открылся роскошный чертог, выдержанный в традиционном восточном стиле: манекены в парадных китайских доспехах, полированный мраморный пол с инкрустацией в виде карпов кои, журавлей и — к вящей досаде друида — драконов.

Стены украшали массивные свитки с каллиграфией и классическая живопись тушью. В углах и в центре зала тихо журчали декоративные фонтаны, а с потолка лился мягкий свет традиционных шелковых фонарей.

— Несколько вычурно, но господин Сонг относится к традициям с фанатичной серьезностью. Особенно после катастрофы, — пояснил Гидеон. — Не берусь его судить: потрясение такого масштаба способно пробудить зов предков в ком угодно.

— Господин Сонг? Нико?

Капитан сухо хохотнул: — Нет, малыш Нико командных высот не занимает. Кланом железной рукой правит его дед, Тяньвэй. Старик невероятно древен, но Системный Перелом вернул ему всё, что отобрали годы. Грозный человек и один из моих дражайших друзей.

— Понятно… — протянул друид.

Упоминала ли Сэди своего деда? В памяти ничего не всплывало. Что это значило? Какая игра шла за кулисами? Шерсть на загривке встала дыбом, хотя друид не мог понять, чует ли он реальную угрозу или просто бесится от собственной неосведомленности.

Впрочем, отступать поздно: он дал слово Сэди и Дату, а свои обещания привык держать до конца.

— Показывай дорогу, — поторопил он спутника. — Времени на расшаркивания нет.

Гидеон ослепительно улыбнулся: — Абсолютно справедливо. Прошу.

Они миновали анфиладу залов и вышли к дверям просторного зала заседаний. Там Элайджа впервые увидел патриарха клана: убеленный сединами старец с аккуратной бородой держался с безупречной осанкой. При их появлении он поднялся, опираясь на трость с литым набалдашником в виде драконьей головы; на старике сидел строгий костюм-тройка безупречного покроя.

— Вы опоздали, мистер Харт, — сухо произнес патриарх. — Терпеть не могу, когда меня заставляют ждать. Присаживайтесь. Нам предстоит серьезный разговор.

Элайджа возненавидел Сонг Тяньвэя с первой же секунды знакомства. И судя по ледяному прищуру старца, чувство было взаимным.

Подавив раздражение, друид шагнул к столу и опустился в массивное кресло во главе переговорной.

К схваткам на мечах и когтях ему было не привыкать, но сейчас перед ним разворачивалось поле боя совершенно иного толка.