— Он мне не нравится, — процедил Сонг Тяньвэй.

Старик еще долго буравил взглядом тяжелую дверь, за которой только что скрылся Элайджа, прежде чем сухо добавить: — Он… дерзок.

— Не так уж он и плох, — отозвалась Сэди, радуясь, что совет наконец завершился. В переговорной остались лишь они вдвоем. Остальные — включая Гидеона и ее брата — разошлись готовиться к завтрашней вылазке. — К тому же он принес бесценные сведения. Без его разведки нам пришлось бы положить немало жизней, чтобы просто нащупать вход в Первородное Царство и выяснить условия святилищ.

— Допустим. Ты доверяешь ему? — прищурился патриарх.

Еще недавно Сонг Тяньвэй лежал на смертном одре: разменяв девятый десяток, он медленно угасал, и дряхлость брала свое. Однако апокалипсис, отобравший у человечества привычный мир, взамен принес горсть чудесных даров. Теперь дед Сэди выглядел крепким мужчиной слегка за пятьдесят, фанатично следящим за здоровьем. Он буквально пылал первозданной силой и энергией — щедрый подарок Древа Жизни, погубившего миллиарды других душ.

С самой Сэди произошло нечто подобное. До Системного Перелома она входила в сливки общества благодаря талантам и богатству семьи, но в новом мире молниеносно ворвалась на самую вершину планетарной элиты. По чистой боевой мощи с ней могли потягаться лишь единицы во всем подлунном мире.

И, как любой живой человек, она упивалась этой силой — упивалась свободой, которую та дарила. Никто больше не смел диктовать ей условия. Ни у кого не хватило бы духу указывать, как ей жить.

И все же перед волей деда она по-прежнему склоняла голову — даже когда его приказы шли вразрез с ее собственными желаниями. После гибели Лизы эта зависимость лишь окрепла: пока Сэди тонула в трясине черной скорби и вины, Сонг Тяньвэй оставался несокрушимым, гранитным утесом. Якорем, удержавшим ее от глупостей. Стержнем, не позволившим опустить руки.

— Доверяю, — твердо ответила она. — Он достойный человек. Ветреный, порой чересчур рассеянный, но честный, могущественный и всем сердцем преданный справедливости.

— А его рассудительность?

— Хромает, — неохотно признала девушка после паузы. — Его моральный компас не всегда указывает на истинный север, но он старается. А еще он верен своим людям и полон сострадания. Мстителен, если задеть за живое. И фанатично защищает тех, кто ему дорог.

— Истинный дракон, стало быть, — холодно констатировал дед.

Сэди лишь повела плечом. Мерить людей по их системным ядрам она категорически не любила, и на то имелись веские причины: сама она ангелом отнюдь не была, пусть и черпала силы из схожего источника. В ее глазах Элайджа оставался прежде всего человеком, а драконье естество шло далеким вторым планом.

Хотя отрицать за ним повадки древнего ящера, подмеченные Тяньвэем, было глупо: золотых гор он на приисках не копил, но свою заповедную рощу берег ревностнее любого сказочного змея, готовый рвать за нее глотки.

— Что скажешь о составе группы? — сменил тему патриарх. — Возражения есть?

— Одно. И тебе прекрасно известно мое отношение к этому человеку, — с нажимом отчеканила Сэди.

— Гидеон — преданный человек.

— Он гадюка, одержимая властью! — вспыхнула она. — Он присосался к тебе клещом и десятилетиями пьет твою кровь. Неужели ты этого не видишь?!

— Вижу. Его мелкие амбиции — превосходный инструмент. Он знает свое место у ноги, а это делает его образцовым слугой.

— Ровно до тех пор, пока он не решит, что ты ему больше не нужен, — парировала девушка. — Что будет, когда на горизонте замаячит более лакомый кусок? Что он предпримет, найдя другого покровителя, готового платить щедрее?

— Так вот какого ты обо мне мнения? Считаешь немощным стариком, которого обвели вокруг пальца? — голос Тяньвэя упал до опасного шипения. Гордости ему было не занимать, особенно теперь, когда дряхлость отступила в прошлое.

— Я считаю, что сэр Гидеон Сент-Клэр выпьет тебя досуха, дай ему только слабину.

— Разумеется, выпьет, — невозмутимо согласился патриарх, поднимаясь из кресла. Когда-то этот подъем давался ему с мучительным скрипом в суставах, но сейчас резная трость служила лишь элементом статуса. К слову, рукоять в виде драконьей головы была явной шпилькой в сторону Элайджи: старик ничего и никогда не делал случайно. — В этом и кроется суть! Именно поэтому мы обязаны непрерывно наращивать собственную мощь — дабы его алчность ни на миг не перевесила страх перед неминуемой карой за предательство.

Опершись унизанными перстнями пальцами о полированную столешницу, он наклонился вперед: — Запомни раз и навсегда, Маленькая Звездочка: таковы все колонизаторы. Они слабы. Они не способны выжить сами по себе. Не умея взращивать собственные преимущества, они обречены паразитировать на чужих трудах.

— Тогда зачем держать его при себе? — поморщилась Сэди, внутренне содрогнувшись от детского прозвища. «Маленькой Звездочкой» дед окрестил ее после первой победы на юношеском турнире по ушу, и кличка намертво прилипла к ней даже спустя годы после ухода из большого спорта. Девушка ненавидела это обращение всей душой — что лишь подстегивало старика повторять его при каждом удобном случае. В конце концов ей пришлось смириться, как и со многими другими семейными догмами.

— Я держу его, потому что он полезен, — отрезал Тяньвэй. — Он не слабак, и пока я бросаю ему жирные куски, его верность непоколебима.

— Если только ты не проявишь слабости.

— А слабости мы не проявим никогда, — отчеканил он. — Ты это знаешь.

Сэди с трудом подавила вздох: открытое проявление слабости дед счел бы несмываемым оскорблением. Отворотившись к окну, она промолчала. Взгляды Тяньвэя на мир казались ей дикими и устаревшими, но старик прошел сквозь мясорубку таких исторических эпох, о которых она знала лишь по учебникам. Возможно, пережитый ад давал ему право на паранойю. В любом случае переубеждать упрямца было пустой тратой нервов.

Повернувшись обратно, она сдержанно кивнула: — Хорошо, дедушка. Если не считать Гидеона, к остальным бойцам у меня претензий нет.

— Вот и славно. Действуем по плану, — распорядился Тяньвэй. — Можешь идти и закончить сборы.

Почтительно поклонившись, Сэди покинула зал. Минуя длинную галерею, она старалась не смотреть по сторонам: кичливый пафос отделки раздражал. Она чтила традиции предков, но этот этаж до зубной боли напоминал безвкусный китайский ресторанчик, куда они с однокурсниками бегали во времена студенчества. Сказать, что оформители перегнули палку, значило не сказать ничего. Но Тяньвэй свято верил: в эпоху крушения цивилизации цепляться за корни следовало зубами. Слишком многое обратилось в прах, и патриарх жаждал сохранить хотя бы крупицы наследия.

Позиция заслуживала уважения, но вкуса ей это не добавляло.

Ирония заключалась в том, что до Системного Перелома дед обожал сдержанный скандинавский минимализм. Нынешний поворот к истокам был тонким политическим расчетом, а не искренним эстетическим порывом: старик всегда просчитывал партию на пару ходов вперед.

Лифт избавил ее от созерцания музейных экспонатов. Куда податься дальше, девушка не знала: снаряжение было проверено загодя, приказы розданы. Ноги сами понесли ее по коридорам жилого яруса к гостевым апартаментам, выделенным Элайдже на эту ночь.

Квартира числилась среди лучших в Небесном Бастионе — дед посчитал нужным подчеркнуть уважение к столь опасному гостю, — но Сэди с первой минуты знала: парень жест не оценит. Зная его любовь к диким чащам и домику на ветвях Древа Жизни, здешний лоск казался насмешкой. Но в вопросах престижа Тяньвэй стоял насмерть.

Она замерла перед массивной дубовой дверью, по периметру которой городские мастера вырезали сложную вязь звукоизолирующих рун. Дикая, бессмысленная роскошь в полуразрушенном городе, но старик настоял. И Сэди промолчала — как молчала всегда.

К тому же к административной возне она давно испытывала глухое безразличие: за свой народ она готова была лечь костьми в бою, но заниматься бюрократией и политикой презирала всей душой. Для этого существовали другие люди.

Глубоко вздохнув, девушка занесла руку для стука. Дверь распахнулась за долю секунды до того, как костяшки коснулись дерева: на пороге с широкой ухмылкой стоял Элайджа. Доспехи и артефакты он успел скинуть, оставшись в простой холщовой рубахе и свободных бриджах до середины голени.

— Ты уже минут пять под дверью мнешься. Зайдешь? — поинтересовался он, отступая в сторону. — Я тут как раз кофе сварил. До сих пор поверить не могу, что у вас тут есть настоящие кофеварки! Свой френч-пресс я, конечно, ни на что не променяю, но в том, чтобы заварить целый кофейник за раз да еще держать его горячим, определенно что-то есть. Короче, падай.

Приняв приглашение, Сэди шагнула через порог — и опешила от открывшегося хаоса: — Как ты умудрился?! Ты же заселился полчаса назад!

В прихожей громоздились покрытые засохшей грязью латы, два сучковатых боевых посоха и медвежий плащ, от которого даже с пяти шагов несло псиной и гарью. В гостиной творился еще больший разор: мебель была сдвинута к плинтусам, освобождая центр комнаты, а диваны скрылись под горами тряпья и какого-то подозрительного хлама.

— Пардон. Я тут йогу расстелить собирался, — виновато почесал затылок друид. — Да и очищающим порошком вещи обсыпать еще не успел. Прачечной у вас тут случайно не водится? А то порошок нынче дорог: гном, который мне его варит, дерет три шкуры, едва почует слабину. Прекрасно знает, паразит, что мне больше негде его достать. Можно, конечно, сдать пробу алхимикам в Аргосе или Сиэтле, но это такая морока… Да и нечестно как-то. Словно рецепт кока-колы упереть. Интересно, в Мультивселенной вообще есть патентное право? Если нет — давно пора ввести.

Выдав эту тираду на одном дыхании, он уставился на Сэди, на губах которой играла едва заметная улыбка. — Что такое? — насторожился парень.

— Сама не верю, что говорю это, но… я скучала, — тихо призналась она.

— Я знал, что перед моим обаянием не устоять! Ладно, шучу: большинство зовет это занудным трепом. Но я неисправимый оптимист.

Она не сдержала искреннего смешка, радуясь, что вовремя заперла классовое «Чувство Греха» в изолированном уголке разума: полностью заглушить духовное чутье паладина не удавалось, но запертый навык хотя бы позволял видеть в Элайдже его светлую, человеческую сторону.

— Будешь кофе? Знаю, ты не любительница, но это свежая обжарка.

Сэди вздохнула. Кофе она ненавидела с детства, и сколько бы подруг в университетские годы ни пытались приобщить ее к бодрящему напитку — итог всегда был плачевным: ни сиропы, ни сливки, ни тонны сахара не могли заглушить эту омерзительную горечь.

Но поддавшись минутной слабости — точно так же, как когда-то уступала однокурсницам, — она махнула рукой: — Ладно. Хотя я заранее знаю, что плеваться буду.

— Серьезно?! — округлил глаза друид: на Турнире он предлагал ей чашку сотни раз и всегда получал категоричный отказ. — С чего вдруг такая щедрость?

Она повела плечом: — Видимо, ты меня просто доконал.

— Прямо как вся моя личная жизнь до апокалипсиса, — хмыкнул он, скрываясь на кухне.

Минуту спустя из-за перегородки донесся вопрос про мед — на который она ответила согласием, — и парень вернулся с двумя дымящимися кружками. Грубые глиняные чашки неровной формы он, судя по всему, слепил сам из речной глины на своем острове. Приняв посуду, Сэди пробормотала: — Спасибо.

Устроившись на единственном свободном краешке дивана, она выразительно оглядела завалы: — Так что это за склад металлолома?

— Да тащу в сумку всё, что под руку попадется в странствиях. По большей части мусор, конечно, — честно признался Элайджа, усаживаясь рядом. — Но вдруг что сгодится? Кстати, после зачистки надо будет забрать из одной канавы жутко радиоактивную штуку. С собой тащить не рискнул: она всё живое в радиусе десяти шагов за минуту выжигает, но толковому мастеру пригодится. Может, Кармен выкует из нее пару клинков с лучевым уроном.

— До сих пор в голове не укладывается, что под самым нашим носом расплавился ядерный реактор, — покачала головой девушка, грея озябшие пальцы о теплую глину. Пить не хотелось, но тепло приятно баюкало ладони. — Чудо, что нас не накрыло шлейфом.

— Скажи спасибо местной тайге, — кивнул друид, с наслаждением пригубив напиток. — Божественно… Так вот: мутировавшие растения буквально связали радиацию корнями. Я там высадил модифицированные подсолнухи, так что фон мы запечатали. Через месяц наведаюсь проверить саркофаг, но сейчас там чисто.

Помедлив, Сэди решилась. Поднося самодельную кружку к губам, она сделала осторожный глоток — и едва не поперхнулась от нахлынувшей терпкости.

— Ну как? Шедевр? — расплылся в улыбке парень.

— Редкостная гадость, — сдавленно выдохнула она, вытирая губы тыльной стороной ладони.

— Ну, идеальных людей не бывает, — философски заметил Элайджа, забирая чашку обратно. — Спасибо за смелость. Мне больше достанется.

— Забирай всё, — слабо улыбнулась она и вдруг остро осознала, насколько близко он сидит. Чтобы сбить неловкость, девушка поспешила перевести разговор в безопасное русло: — Что думаешь о нашей штурмовой группе?

Элайджа пожал плечами: — Если начистоту: я предпочел бы пойти вчетвером. Ты, Дат, твой брат и я. Остальные будут только путаться под ногами. Не хочу принижать их заслуги, но если их уровни не выше того, что мне озвучили…

— Не выше.

И это было правдой: остальные трое бойцов — Линь Тао, Чжан Юэ и Гидеон Сент-Клэр — не перешагнули даже восьмидесятый рубеж, и лишь капитан стражи подобрался к этой планке вплотную. Крепкие ветераны для уличных стычек, но до мощи Сэди, Дата или тем более Элайджи им было как до луны.

— Вот и я о том же. Балласт.

— У каждого из них своя роль, — мягко возразила Сэди. Линь Тао был первоклассным Призывателем, Чжан Юэ — чутким Следопытом с гибридной веткой Вора, а Гидеон… Гидеон был здесь лишь потому, что так приказал дед. Для Воина средней руки места в таком рейде не было вовсе, но открыто перечить патриарху Сэди не собиралась. — Сам увидишь в бою.

— Надеюсь на это, — неохотно согласился он.

— Ты ведь прорвался на ранг Вознесенного, верно? — Сэди подобрала ноги под себя, окончательно уходя от скользкой темы политики. — Каково это? Какие эволюции тебе открылись?

Глаза Элайджи загорелись знакомым мальчишеским азартом, и он принялся наперебой рассказывать обо всем, что успел пережить с момента их расставания на аренах Турнира. При первой встрече у них выдалась лишь пара скомканных минут, но сейчас плотину прорвало. И слушая его эмоциональный, путаный рассказ, Сэди с щемящей нежностью осознала, как сильно ей не хватало разговоров с кем-то, кто не возводил ее на пьедестал. Элайджа уважал ее силу, но не видел в ней недосягаемую богиню.

Для женщины ее положения это было драгоценной редкостью.