— Как думаешь, стоит попробовать? — спросил Мигель, шагая в ногу с Нертусом, пока спригган совершал свой привычный обход. Тяжелые капли дождя барабанили по плечам юноши, смывая пот после изнурительной утренней тренировки. Вода была ледяной, но он с готовностью терпел холод ради бодрящего эффекта стихии. До мощи целительских заклинаний Элайджи этот природный душ не дотягивал, но усталость как рукой снимало, возвращая мышцам тонус. — Ну правда, стоит ведь, да?

— Не постигаю, отчего ты ищешь совета у меня. Я отнюдь не знаток брачных ритуалов человеческих отроков, — прогудел Нертус. — Однако решение твоей дилеммы видится мне предельно ясным.

Подавив неловкость от формулировки древесного духа, Мигель навострил уши: — И какое же?

— Приложи все мыслимые усилия, дабы выстроить с мисс Хоуп крепкий союз. «Пригласи ее на свидание», как выражаются в твоем народе, — ответил Нертус, задержав узловатую ладонь в дюйме над цветущим кустом. Воздух закружился зеленым эфиром, хотя видимых перемен парень так и не различил.

Юноша сокрушенно застонал: — Вот никакой от тебя пользы, честное слово…

— Желаешь услышать иное соображение?

— Валяй!

— В таком случае тебе надлежит добиваться расположения девы с величайшим рвением. Она отмечена сродством со стихией природы, а посему нам выгодно привязать ее к священной роще как можно скорее. Достоверных свидетельств наследственной передачи стихийных даров нет, однако логика подсказывает: дитя, рожденное от союза двух носителей природной маны и взращенное под сенью Древа Предков, станет бесценным приобретением. Для процветания рощи, само собой разумеется.

Такого прагматичного расклада Мигель не ожидал вовсе; щеки предательски вспыхнули пунцовой краской от столь циничной откровенности древнего стража.

— Эх, был бы тут дядя… — пробормотал он под нос.

— Как вариант, ты мог бы обратиться к матери. Она ведь особь женского пола, не так ли? Быть может, ее суждения окажутся более прикладными.

— Я не стану просить у мамы советов по свиданиям! — в ужасе отрезал парень. — Это же… да это просто дичь какая-то!

Внятно объяснить свой протест он не мог, но от одной мысли подойти к Кармен с вопросом, как подкатить к девушке, желудок скручивало мучительным спазмом. На такую экзекуцию он не пошел бы даже под дулом арбалета.

Главная беда заключалась в том, что он сам не понимал истоков собственной паники. Хоуп держалась открыто и приветливо, а за плечами у него был солидный боевой опыт схваток с порождениями Бездны. Казалось бы, перспектива провести день с симпатичной сверстницей не должна была пугать сильнее, чем смертоносный рейд по кишащим темными эльфами шахтам.

Вот только в бой он шел без тени сомнений, а перед девичьим взглядом терял всякое самообладание. Интерес к противоположному полу был ему не в новинку — еще в Истоне до конца света у него даже водилась «девушка», если этот статус вообще применим к школьным симпатиям. Но то, как смотрела на него Хоуп, будило в груди нечто принципиально иное. Нечто по-настоящему особенное.

— Нуждаешься ли ты в иных наставлениях, Страж? Меня ждут труды в Морозной Лощине.

Мигель покачал головой: — Нет. Но за попытку спасибо.

— Да сопутствует тебе удача, Страж.

— Помощник от бога, блин… — проворчал парень, едва спригган скрылся за деревьями.

— Что ты молвил, Страж? — раздался глухой голос прямо из листвы.

— Э-э… Ничего! Сам с собой разговариваю, — Мигель вздрогнул, заметив проступающий сквозь кору деревянный лик духа. Маскировка была настолько филигранной, что даже глядя в упор, заметить Нертуса было почти невозможно.

— Допустим.

Лицо духа растаяло в зелени, и на этот раз юноша зарубил себе на носу: в пределах острова спригган видел и слышал решительно всё. Впрочем, дядя обладал тем же абсолютным всеведением, разве что вслух об этом не напоминал. Как бы там ни было, с мертвой точки разговор парня не сдвинул.

Следующие десять минут он нервно нарезал круги по поляне, прокручивая в голове худшие сценарии. Вдруг она оскорбится — и это испортит отношения ее отца с Элайджей? Или просто сухо пошлет подальше? А если рассмеется прямо в лицо? Мириады позорных исходов роились в мыслях, пока он усилием воли не оборвал этот хоровод сомнений.

Он был грозным воином. Одним из спасителей Железного Берега! А Хоуп вела себя так, будто искренне рада общению. Если у него хватило духу рубить монстров и эльфийских убийц, то и страх перед отказом он как-нибудь переживет. Приняв решение, парень решительно зашагал к лодочной переправе.

И тут до него дошла чудовищная деталь.

От него разило за версту конским потом. Рубахи на нем не было вовсе. Случись кому увидеть его прямо сейчас — приняли бы за одичавшего Маугли, сбежавшего из чащи после долгих лет изоляции.

Чертыхнувшись, Мигель круто развернулся на пятках и помчался к домику на ветвях, который делил с матерью. Там он с наслаждением встал под струи горячей воды, щедро намылившись бруском ароматного дядиного мыла: сваренный из редких трав брусок не просто смывал грязь, а дарил прилив странной бодрости, не похожей на обычные исцеляющие чары — казалось, каждая клеточка тела наливается силой.

С гигиеной было покончено, и парень застыл перед гардеробом в тягостных раздумьях. Из старой доапокалиптической одежды ничего не уцелело: да и не налезли бы детские футболки на выросшие плечи. Пришлось перебирать обновки, сшитые Мари — дварфийской портнихой, к которой его направил Элайджа. Мастерица постаралась на славу, сотворив полдюжины добротных комплектов: три предназначались под тяжелые доспехи, а остальные годились для мирной жизни.

Крой у них был схожим, так что выбирать пришлось лишь цвет рубахи. В итоге выбор пал на темно-зеленый отрез с изящным серебряным шитьем по вороту и манжетам: зачарование на прочность ткани было единственной причиной, по которой парень смирился с вычурным узором, иначе предпочел бы строгую однотонность.

Штаны из темно-коричневой кожи сидели идеально, а рунные швы по бокам почти не бросались в глаза.

Одевшись, он натянул лучшие сапоги: носы слегка сбились от походов по шахтам, но влажная тряпка быстро вернула коже благородный лоск. Еще минут десять ушло на войну с непокорной шевелюрой — обычно он не заморачивался и носил волосы распущенными, но сегодня такой небрежный вид казался неуместным.

Пригладив вихры, юноша критически оглядел отражение: в целом получилось вполне сносно.

Но на пороге снова накатил приступ малодушия. Еще не поздно дать заднюю. Можно просто вернуться на поляну и докрутить недоделанные связки меча! В сутках не так много часов, силы после душа вернулись — разумный, взрослый выбор. А с Хоуп он поболтает как-нибудь потом.

Впрочем, самообманом Мигель не страдал: отговорки звучали убедительно, но один день отдыха не сломал бы его прогресс. Тем более Кармен с Куриком все уши прожужжали о том, как опасно загонять себя до нервного истощения.

— Я сделаю это, — бросил он зеркалу. Отражение ожидаемо не стало спорить.

Расправив плечи, парень сбежал по ступеням винтовой лестницы. У подножия Древа Предков его уже караулил Тревор: молодой олень нетерпеливо притоптывал копытами, явно напрашиваясь на игру в догонялки.

— Я в город иду, — примирительно развел руками юноша. — Составишь компанию?

Олень недовольно фыркнул, качнул ветвистыми рожками и скрылся в зарослях. Ответ был более чем красноречив: придется браться за весла. Не смертельно, конечно, но верхом на звездном скакуне добраться до города вышло бы в разы быстрее.

Да и эффектное появление на спине магического оленя добавило бы очков солидности — а это казалось чертовски важным.

Смирившись с греблей, Мигель зашагал к лодочному причалу, рассеянно подмечая лесную суету: дикое зверье заканчивало готовиться к холодам. В спячку залегали немногие, но общий ритм жизни на острове плавно замедлялся, разливая в воздухе тревожное предзимнее затишье.

Спустив ялик на воду, парень взялся за весла и погнал лодку через пролив. В такие моменты зависть к крыльям дяди вспыхивала с новой силой, но без помощи Тревора приходилось полагаться на силу собственных бицепсов.

Впрочем, жаловаться на судьбу было грешно: большинству выживших на планете о таком комфорте оставалось лишь мечтать.

Привязав баркас у причала, Мигель зашагал по городским мостовым. Внимания он привлекал куда меньше, чем в первые дни: людей на улицах заметно прибавилось. Часть беженцев пришла из разоренного Норкасла, но попадались и бродячие искатели приключений из далекого Аргоса и даже из окрестностей Сиэтла. Пришлые держались обособленно под бдительным оком городской стражи: лишние потрясения Железному Берегу были ни к чему. Самому Мигелю было плевать на чужаков — лишь бы не совались через пролив к заповедной роще, иначе долг Зеленого Стража заставит пустить в ход сталь.

Миновав ремесленные ряды, он поднялся на крыльцо доходного дома, где выделили квартиру Рону и его дочери. Глубокий вдох, короткое колебание — и кулак решительно опустился на деревянное полотно.

— Уже иду! — донесся из-за двери звонкий девичий голос, и створка распахнулась. — Ой, Мигель! А я как раз о тебе вспоминала. Заходи скорее!

— Обо мне? — опешил он.

— Ну, скорее о вашей чудесной роще, но ты ведь с ней неразделим, правда? — весело парировала Хоуп.

Парень переступил порог, краем глаза заметив ворох раскроенной ткани на столе.

— Что-то стряслось? Всё в порядке?

— Да, всё отлично! Я просто… ну, подумал, раз уж ты здесь новенькая, может, показать тебе город? — выпалил он на одном дыхании, отчаянно краснея. — В смысле, вместе со мной прогуляться… Перекусить где-нибудь, Парк Друида проведать… Если у тебя есть время, конечно! Если занята — я всё понимаю, шитье там, дела, я пойду тогда…

— Ты с ума сошел? Конечно я хочу посмотреть город! Здесь всё такое удивительное! — перебила она с сияющей улыбкой. — И жители такие добрые, не чета нашему унылому Форест-Хиллз. Погоди секунду, я только плащ накину.

Схватив подбитую мехом накидку, девушка выскочила в коридор и неожиданно крепко переплела свои пальцы с его ладонью. Жест был настолько внезапным, что Мигель просто онемел, не зная, куда деть глаза. К счастью, смущения Хоуп не разделяла: увлекая его вниз по лестнице, она щебетала без умолку:

— Я так рада! Сама толком никуда не выбиралась — разве что пару раз в рощу к лисятам да на прием к местному Алхимику. Но визиты к зельевару за прогулку не считаются: дело нужное, но тоски зеленой не отменяет, сама понимаешь!

Пока они спускались на залитую солнцем улицу, парень молча слушал ее восторженный щебет, чувствуя, как отпускает утренний зажим. В ней сквозила удивительная, кристальная чистота — разительный контраст с ожесточенными ветеранами, окружавшими его последние годы. Отчасти сказывалась детская невинность, но главное — в ее глазах горел тот самый несломленный оптимизм, перед которым невозможно было устоять.

Он водил ее по центральным проспектам, показывая ратушу, оружейные лавки и знакомые кварталы. Неловкость постепенно таяла, вытесняясь легким, непринужденным весельем.

Ближе к полудню ноги вывели их к любимому ресторанчику Мигеля.

— Это что, мексиканская кухня? — удивленно принюхалась Хоуп у расписной вывески.

— Ага. Ну, точнее техасско-мексиканская, — пояснил он. — Мама уверяет, что разница колоссальная, но в нашем Сиэтле аутентичных ресторанов днем с огнем было не сыскать. Она пару раз пыталась сварганить что-то похожее дома, но кулинария… скажем так, не самый сильный ее конек, хоть она и не признается ни за что. Я даже рад, что по правилам Системы без кулинарных навыков нормальную еду приготовить не выйдет: по крайней мере, ее горелыми энчиладас нас больше не травят.

Хоуп звонко рассмеялась: — Мой папа точно такой же! Вечно хвастался своим «коронным брискетом», — она изобразила пальцами кавычки. — Коронным он не был ни капли, да и насчет говяжьей грудинки я сильно сомневаюсь. Но если залить мясо толстым слоем соуса барбекю, жевать было можно. Одно время мне этот брискет даже снился… Знаешь, раньше всё было совсем иначе. Проще. Даже когда мамы не стало, в мире оставался хоть какой-то понятный порядок.

— Я… я тоже потерял маму, — тихо отозвался юноша. — Вторую маму, в смысле. Уже после того, как мир раскололся. Я до сих пор ужасно по ней тоскую. Постоянно, если честно… когда не занят боем.

— Поэтому ты тренируешься до потери пульса? — мягко спросила она, заглядывая ему в лицо.

Мигель неопределенно дернул плечом: — Отчасти. Но мне и сам процесс нравится: проверять пределы тела, выжимать максимум. Понимать, на что я способен сам по себе. Порой Система меня бесит, знаешь? Пашешь месяцами на тренировках, а потом кто-то берет один уровень — и получает те же характеристики на блюдечке. Я понимаю, что вложенный труд никуда не девается, но осадок обесценивания остается. Кольт учит, что результат вторичен, главное — любить само воинское ремесло. Но усвоить это чертовски трудно.

Он тяжело вздохнул, остановившись в паре шагов от дверей таверны: — А теперь на меня еще и эта классовая ответственность свалилась… Зеленый Страж. Это ведь не просто защитник дубравы — это лидерский класс. Чемпион, полководец, если угодно. Огромный груз, особенно когда дядя неделями пропадает на другом конце света.

Подняв глаза, он встретил сочувственный взгляд ее огромных зеленых глаз и стушевался: — Прости… Не стоило вываливать на тебя всё это нытье. Мне редко выпадает шанс выговориться. Если не считать Нертуса — хотя с ним говорить бесполезно, он в человеческой психологии ни бельмеса не смыслит. А в остальное время мой единственный собеседник — Тревор, а олени разговаривать не умеют. Так что…

— Так что со мной повезло чуть больше, да? — лукаво усмехнулась Хоуп, делая шаг навстречу и снова сжимая его ладонь. — Не извиняйся, глупый. Я всегда выслушаю, если захочешь поговорить. Правда.

— Честно?

— Честно.

Каменная тяжесть соскользнула с плеч юноши, но в животе вспыхнул такой тугой узел волнения, что перехватило дыхание. Подавшись вперед, он зажмурился.

Его губы робко коснулись ее губ. Хоуп не отстранилась — напротив, мягко подалась навстречу. На долю секунды Мигель оцепенел от накатившего счастья, а затем инстинкт взял верх, и его ладонь бережно легла на ее талию.

— Хоуп Нэнси Лэтэм! — прогремел над улицей громовой оклик.

Девушка отпрянула как ошпаренная: — Черт… Сделай лицо попроще, — прошептала она одними губами и тут же, обернувшись, защебетала с преувеличенной радостью: — Папочка! А мы как раз тебя искали! Не хочешь пообедать с нами? Ты ведь помнишь Мигеля? Племянника Элайджи!

Мигель медленно перевел взгляд на приближающуюся фигуру, и сердце ухнуло в самые пятки. Он мельком видел Рона лишь однажды, на следующий день после прибытия беженцев, но историй от дяди наслушался сполна: Элайджа описывал Целителя как образец бесконечного терпения, доброты и душевной чуткости.

Вот только прямо сейчас взгляд, которым отец буравил дерзкого ухажера, напрочь перечеркивал все рассказы о добродетели.

— Здравствуй, Мигель. Какая неожиданная встреча, — процедил Рон с ледяной вежливостью. — С превеликим удовольствием познакомлюсь с тобой поближе. Очень близко.

Судя по тону взрослого мужчины, дружеской беседой за чаем здесь и не пахло — скорее обещанием скорой и мучительной расправы. Все боевые рефлексы завопили о немедленном тактическом отступлении.

Но встретив умоляющий, полный надежды взгляд Хоуп и вспомнив вкус ее губ, Мигель нашел в себе силы расправить плечи.

— Я тоже очень рад, сэр, — юноша выдавил самую открытую и безмятежную улыбку, на какую был способен. Особого впечатления на грозного родителя это не произвело, но парень не унывал: завоевать расположение Целителя будет непросто, но Хоуп определенно стоила любых испытаний.