Казалось, тысячи невидимых глаз сверлили затылок Элайджи, неотрывно следя за каждым его шагом.

Ощущение было вполне оправданным, особенно в такой обстановке. По правде говоря, друид даже опасался, что недооценил масштаб угрозы. Он бросил считать бродячих зомби в округе где-то на пятой сотне, прекрасно понимая, что зацепил лишь верхушку айсберга местной популяции нежити. И тем не менее ни одна тварь не реагировала на присутствие его самого и остального отряда.

— Чертовски неуютно, не находите? — негромко заметил Гидеон. — Словно мы добровольно шагнули в вольер со львами, но хищникам по какой-то неведомой причине до нас нет дела. С каждым шагом кажется, будто струна вот-вот лопнет и они набросятся всем скопом.

Элайджа молча кивнул. Описание на удивление точно передавало чувства человека, идущего сквозь плотную орду мертвецов, которые не чуяли их в упор. Сам он бесчисленное количество раз использовал «Покров Незримого», чтобы скользить мимо врагов призраком. Однако проделывать подобное в человеческом обличье, как справедливо подметил капитан, действовало на нервы.

К тому же он втайне сомневался, принесут ли хоть какую-то пользу остальные спутники — если вынести за скобки Дата, Сэди и самого Гидеона. Но по крайней мере Чжан Юэ, местный Вор, доказал свою профпригодность: названия группового маскировочного заклинания он так и не раскрыл, но чары работали безупречно, надежно укрывая семерку бойцов на протяжении последних двух часов пути.

Оставалось надеяться, что Линь Тао окажется не менее ценным приобретением.

— Вы же знаете, что можно говорить вслух? — шепнул Гидеон. — Заклинание Чжан Юэ гасит звуки шагов и голоса.

— Я в курсе, — отозвался Элайджа. — Просто предпочитаю лишний раз не отвлекаться. Никакая маскировка не дает стопроцентной гарантии. Знаю по личному опыту.

После этого капитан умолк, чему друид был искренне рад. Мужчина не хамил открыто, но в его лощеной манере сквозило нечто такое, от чего у парня сводило зубы. Шагая дальше, он принялся изучать остальных участников рейда.

Дат привычно выполнял роль передового дозорного: он ушел далеко вперед, прокладывая безопасный маршрут между плотными очагами скверны. Сэди шла во главе основной группы, держа массивный полуторный меч наготове. На ней красовался новый комплект доспехов: синяя эмаль с золотыми акцентами, скроенная с явным уклоном в традиционную китайскую стилистику. Элайджа с облегчением отметил, что слиток Небесного Золота она пускать на этот доспех не стала: столь редкий и могущественный металл заслуживал рук истинного мастера вроде Кармен.

На Гидеоне была та же экипировка, в которой друид встретил его впервые — модифицированный тактический кевлар с серебряной рунической вязью. Чжан Юэ выглядел как оживший штамп из боевиков про ниндзя: глухой черный комбинезон, маска на пол-лица и пара коротких мечей за спиной. Призывательница, Линь Тао, выбрала белоснежный наряд с вышитыми алыми языками пламени: приталенный жакет, широкий кожаный пояс, напоминавший жесткий корсет, и просторные шелковые брюки. На бедре покачивалась изящная резная палочка в потертой кобуре.

Положа руку на сердце, девушка была хороша собой — тонкая, словно фарфоровая статуэтка. Но рядом с Сэди друид едва ли замечал ее присутствие. Сравнивать двух спутниц он не планировал, но в тесном строю параллели напрашивались сами собой.

И наконец, Нико.

Элайдже казалось очевидным, что бремя одного из сильнейших лидеров поселения изрядно придавило Целителя к земле. Парень выверял каждое движение, а когда открывал рот, казалось, будто он зачитывает воззвание перед многотысячной аудиторией. Человек, которого обстоятельства силой втолкнули на политическую арену, и он отреагировал на это, переняв худшие повадки карьерных функционеров.

Не поручись за него Дат и Сэди, друид невзлюбил бы его не меньше Гидеона. Сейчас он старался давать лекарю поблажку, но глухое раздражение то и дело поднимало голову. Приходилось осаживать себя: личная неприязнь не должна влиять на дело. Им предстояло зачистить Первородное Царство, а прогулка легкой явно не будет — разрушать командный баланс было верхом глупости.

Короче говоря, следовало быть паинькой.

Или хотя бы держать нейтралитет. В любом случае он твердо решил не провоцировать ни Нико, ни Гидеона.

Отряд неспешно продвигался по разоренным проспектам Гонконга к первой контрольной точке — Храму Ман Мо. К счастью, святыня располагалась сравнительно недалеко от Международного коммерческого центра. До Перелома их разделял всего один пролив и пара мостов на северо-западном побережье острова, но тектоническая чехарда и расширение суши забросили небоскреб на северо-восток разросшегося массива. В итоге пеший переход растянулся чуть больше чем на десять миль.

Дистанция плевая: в «Облике Небес» Элайджа разменял бы сотню миль в час за пару минут. Но полет отпадал: небо и крыши кишмя кишели летучими бестиями, которых местные за смертоносную тактику тарана метко прозвали «камикадзе». Приходилось месить грязь пешком, осторожно огибая бескрайние толпы мертвецов.

Случись открытая схватка — они бы выстояли: друид и в одиночку навел бы шороху, да и каждый боец в отряде был далеко не слабаком. Но опыт недавней разведки показал: число зомби стремилось к бесконечности. Запас сил группы — нет. В затяжной мясорубке их рано или поздно просто задавили бы массой.

По крайней мере, спутников. Сам Элайджа всегда мог вырваться на крыльях, но бросать доверившихся ему людей он не собирался. Это лишь в очередной раз напомнило, как сказочно повезло ему со старой командой на Турнире Первенства: способность держаться на равных с его темпом была редчайшим даром, и новички, при всем уважении, до планки ветеранов недотягивали.

Приходилось сдерживать шаг. Особенно тяжело это давалось под баффом «Волчьих рефлексов», которые после эволюции больше нельзя было раздавать соратникам. Требовалось адское терпение, чтобы не перекинуться в «Облик Хищника», не накинуть «Покров Незримого» и не сорваться в самостоятельный рейд.

Или просто не побежать вперед, спасая рассудок от клаустрофобии черепашьего темпа.

Впрочем, капризы пришлось засунуть подальше. Навык Чжан Юэ работал безотказно, но всегда оставался риск: кто поручится, что среди тысяч мертвецов не затесался элитный мутант, способный чуять сквозь невидимость? Поэтому посох парень держал наготове.

К счастью, паранойя не оправдалась: к подножию святыни группа вышла без единого эксцесса.

— Мы точно не ошиблись адресом? — с сомнением протянул Гидеон, задирая голову.

До Системного Перелома храм представлял собой скромное историческое здание: футов шестьдесят в ширину и около тридцати в глубину. Однако системная трансформация перекроила и его: получив статус ключевого святилища Первородного Царства, постройка раздалась вширь и ввысь как минимум вдвое. Не гигантский дворец, конечно, но масштаба прибавилось изрядно.

Периметр опоясывала беленая стена под покатой изумрудной черепицей, а скаты массивной крыши венчала затейливая каменная резьба. Над массивными створками входа красовались витые китайские иероглифы, прочесть которые Элайджа не брался.

Сэди обернулась к капитану: — Ошибки быть не может. Разве ты не чувствуешь?

Элайджа чувствовал отчетливо, а вот на лице Гидеона застыл скепсис: тонкости восприятия эфира офицеру явно не хватало, чтобы уловить мощный вихрь первозданной магии, пульсирующий за стенами. Жаль только, сквозь кладку «Душа Дикой Природы» не пробивала: что творилось внутри, оставалось загадкой.

— И что дальше? — деловито осведомился Дат.

— Очевидно, зайти внутрь, — безапелляционно отрезал Гидеон, опережая остальных. — Нечего время терять.

Он уверенно шагнул в проем ворот — и с глухим стуком впечатался в невидимую преграду. Отшатнувшись назад, офицер ошарашенно потер ушибленный лоб: — Весьма неожиданно…

— Что там? — впервые за весь переход подала голос Линь Тао.

— Сами взгляните, — хмуро махнул рукой капитан.

Спутники подошли ближе, пока Элайджа держался чуть позади, с интересом наблюдая, как один за другим бойцы касаются ладонями прозрачной стены. Сквозь духовное зрение тончайшая пленка эфира казалась хрупкой, как паутина, но друид понимал: ударь он со всей своей чудовищной силой — барьер даже не шелохнется. Системные замки абсолютны.

Наконец он подошел сам и прижал пальцы к мерцающей пустоте. Перед внутренним взором мгновенно развернулась золотистая плашка:

Вы прибыли к локации: [Храм Ман Мо].

Чтобы заслужить Благословение Войны, войдите внутрь и завершите испытание.

• Условие входа: строго один претендент за раз.

• Перезарядка испытания: 7 дней в случае успеха или провала.

Для открытия доступа к [Опустошенному Пределу] достаточно, чтобы благословение получил хотя бы один участник группы (не более шести претендентов на одну активацию).

Желаете войти?

[Да] / [Нет]

— Вот оно что, — протянул Элайджа вслух.

— Я пойду, — без колебаний вызвалась Сэди.

— Мои призывы идеально подходят для изолированных испытаний, — возразила Линь Тао. — Логичнее отправить меня.

Элайджа тяжело вздохнул: — Пойду я. Из всех присутствующих я самый универсальный боец. Я умею лечить, наносить урон, скрываться и выживать в ситуациях, где любой из вас — кроме, пожалуй, Сэди и, возможно, Гидеона с его защитной веткой — поляжет за считанные секунды. Кандидатура очевидна.

— Ты не обязан рисковать головой, Элайджа. Я справлюсь, — нахмурилась паладин.

— Я знаю, что справишься, — мягко ответил он. — Но у меня выше уровень и шире арсенал. У меня больше шансов закрыть испытание быстро и без лишней крови.

Аргумент резал по живому: Сэди привыкла измерять собственную ценность способностью тащить на себе весь груз ответственности за людей. Она была щитом клана — ею она стала, переломив саму себя.

Но в то же время Сэди оставалась предельно прагматичной личностью. Пусть с неохотой, но она кивнула: — Ты прав. — Она окинула взглядом отряд: — Возражения есть?

Гидеон деликатно кашлянул и выдавил вялое предложение своей кандидатуры, но друид сразу раскусил маневр: капитан прекрасно понимал, что его не пустят, а жест требовался лишь для сохранения офицерского лица.

Впрочем, возможно, в парне снова говорила личная предвзятость. Как бы там ни было, остальные согласно промолчали. Сделав пару разминочных махов и проверив хватку «Дикого Шпиля», Элайджа перехватил посох поудобнее и снова коснулся пальцами силового поля.

Перечитав условия, он мысленно вдавил руну согласия. Барьер под ладонью бесследно истаял, сменившись лаконичной системной строкой:

Докажите, что вы достойны Благословения Войны. Шагните в Святилище.

Глубоко вдохнув морозный воздух, друид обернулся к Сэди и широко ухмыльнулся: — Ну, была не была.

Не дожидаясь ответа, он сделал шаг за порог — и мир вокруг на мгновение поглотила абсолютная тьма. Пустота длилась всего долю секунды, но сердце успело пропустить панический удар. Тьма рассеялась — и при виде открывшейся панорамы у Элайджи перехватило дыхание.

Это совершенно точно был больше не Гонконг.