Элайджа застыл на краю головокружительного утеса, завороженно вглядываясь в большой комплекс по ту сторону бездны. Архитектурно цитадель почти в точности повторяла земной Храм Ман Мо, но масштабы потрясали воображение: вместо скромного городского святилища перед ним высилась неприступная горная твердыня.

К вратам вел широкий висячий мост из полированного белого камня с нефритовой инкрустацией. Каждую массивную балюстраду венчали искусные изваяния священных зверей — от добродушных панд до свирепых восточных драконов.

— Ступай вперед, иначе будешь изгнан из Святилища Войны, — раздался за спиной бесстрастный голос.

Друид вздрогнул: стоящего рядом стража он не почуял вовсе. Даже сквозь призму «Души Дикой Природы» аура незнакомца отсутствовала начисто — словно человека не существовало в природе. И тем не менее воин из плоти и крови стоял перед ним, облаченный в парадный бело-зеленый панцирь в классическом восточном стиле. А глефа в его мозолистых руках фонила такой сокрушительной, первозданной мощью, что по спине друида пробежал холодок.

Страж небрежно повел наконечником в сторону пропасти: — Ступай. Докажи крепость своего духа.

Спорить с хранителем испытания было верхом глупости. Глубоко вздохнув, Элайджа шагнул на гранитные плиты моста. Едва подошва коснулась камня, как чудовищный шквал ледяного ветра со всей дури швырнул его на перила. Перевалиться через борт чудом не удалось, но парень успел разглядеть заснеженную пасть ущелья в тысячах футов под ногами.

Оторвавшись от перил и уперев ступни в настил, он двинулся навстречу свирепому бурану. Следующие сотни ярдов стихия яростно пыталась сдуть чужака в бездну. Сорвись он вниз — падение можно было пережить в «Облике Небес», но крылья в таком бешеном турбулентном потоке вряд ли расправились бы. К тому же чутье подсказывало: преодоление моста на своих двоих уже входило в зачет испытания.

Впрочем, туз в рукаве у друида имелся: скользнув в «Облик Яда», он приник к настилу. Низкий центр тяжести и способность намертво цепляться когтями за любую поверхность превратили шторм в досадную помеху: оставшуюся дистанцию ящер преодолел в считанные минуты. Лишь спрыгнув на широкую эспланаду перед крепостью, дракон с облегчением выдохнул шипящую струю пара.

Вернув человеческий облик, парень огляделся. Перед громадой Святилища Войны расстилалась просторная площадь из белоснежных плит, покрытых затейливой рунической вязью. По краям высились стройные деревья, в которых друид с содроганием распознал искалеченных, закованных в рабские цепи пленников: стволы были неестественно прямыми, а кроны обрезаны до математически идеальной, вымученной симметрии. Кто-то потратил столетия, чтобы насильно загнать живую природу в рамки мертвого канона.

Кулаки сжались от желания немедленно освободить замученные деревья, но Элайджа вовремя одернул себя. Во-первых, реальность самой святыни вызывала большие сомнения — скорее всего, перед ним была плотная системная иллюзия вроде тех, что генерировали башни испытаний. А во-вторых, он пришел сюда за благословением для спасения сотен тысяч жизней, и отвлекаться на садово-парковый произвол было непозволительной роскошью.

Отвернувшись от изувеченной аллеи, он подошел к главным вратам цитадели. Двадцатифутовые створки трехфутовой толщины, отлитые из цельного нефрита с золотой инкрустацией, гостеприимно застыли настежь. Поднявшись по мраморным ступеням, друид переступил порог.

Убранство чертога обмануло все ожидания.

Декор держался в тех же традиционных восточных тонах, но нес на себе отпечаток чужеродного системного вмешательства — словно неземной разум пытался скопировать земную культуру по смутным пересказам. Но главное зрелище разворачивалось в центре колоссального зала: посреди плит возвышался круглый помост шириной в добрых две сотни футов. А вокруг арены недвижными статуями застыли сотни одинаковых фигур в белоснежных одеяниях.

Триста четырнадцать воинов, если верить «Душе Дикой Природы». Сила их разнилась, но самые опасные сбились плотной группой из двадцати пяти бойцов: точный уровень сквозь защитные барьеры зала не читался, но слабаками они точно не были.

— Ступай в центр Круга Битвы, — загробным эхом прокатился над сводами стройный хор сотен голосов.

Внимание Элайджи мгновенно зацепилось за одинокую фигуру в глубине чертога: седовласый старец, словно сошедший с постеров классических фильмов о кунг-фу, парил в четырех футах над полом, скрестив ноги в идеальной позе лотоса.

— Выходи на арену или прими смерть, — монотонно повторили белые одежды. — У тебя пять секунд.

Терять время попусту друид не стал. Поудобнее перехватив «Дикий Шпиль», он легко взбежал по ступеням помоста и занял позицию в центре круга, готовясь к бойне.

— Раунд первый. Начали, — глухо донесся скрипучий голос парящего мастера.

Из строя мгновенно вышагнул молодой плечистый боец лет двадцати пяти. Отвесив церемонный поклон, он без перехода сорвался в стремительную атаку.

Реакция друида сработала на чистых рефлексах: свист боевого посоха — и тяжелое навершие разносит череп смельчака в щепки, отшвыривая обмякшее тело на противоположный край помоста. Парень был мертв еще до того, как его спина соприкоснулась с мрамором.

— Раунд второй. Начали.

На арену выскочили двое — с противоположных флангов. Короткий поклон — и куда более выверенное, осторожное сближение. По плотности эфирных каналов и пульсации жизненной силы Элайджа мгновенно понял: бойцы на порядок превосходили первого. Удар нанесли синхронно: один метил в шею, второй подрубал опорную ногу.

Нижний выпад друид принял на блок — голень даже не дрогнула, — а верхний удар рассек пустоту. Ответка последовала молниеносно: короткий тычок посохом вломил ребра первому бойцу, отправляя его в полет, а второго друид встретил сокрушительным ударом сапога прямо в лицо. Девушка рухнула на спину, обратившись в кровавое месиво.

Элайджа замер, ожидая команду к следующей волне, но воздух оставался недвижим. И тогда до него дошло.

Оглушить врага было мало. Система требовала полной зачистки — смерти.

В памяти всплыло имя испытания: Святилище Войны. Не благородного турнира, не показательных спаррингов. Война не знала пощады и завершалась лишь тогда, когда захлебывался кровью последний враг.

Хладнокровно добивать беспомощных людей было муторно. Рассудком парень понимал: перед ним лишь бесплотные проекции Системы, порожденные магией храма. Но выглядели они пугающе живыми, заставляя немую совесть подавать голос. Глушить подобные чувства он умел, но осадок на душе оставался гадким.

И все же колебаться было некогда. Добив раненых, он встретил троих новичков. Схема повторилась: уровень противников плавно рос, но справиться с ними в рукопашной не составляло труда. Теперь друид бил наверняка, выцеливая летальные точки с первого замаха — это избавляло от необходимости казнить лежачих.

Четыре бойца. Пять. Шесть. На пятнадцатой волне плотность строя дала о себе знать: пара чувствительных ударов пробила защиту, оглушая и выбивая дыхание. Исцеляющие чары держали урон, но когда в круг синхронно шагнули шестнадцать элитных мечников, парень понял — в человеческом теле ловить больше нечего.

Впрочем, Круг Битвы открывал отличный полигон для обкатки обновленных форм. Вместо непробиваемого «Облика Шипа» друид перетек в ипостась морового дракона: взлетевшие характеристики взвинтили скорость, силу и реакцию до космических высот.

А главное — в бой пошло смертоносное «Отравление».

Серой молнией метнувшись по арене, ящер пошел на перехват. Противники владели сложными стилями традиционного ушу, и первый встречный попытался встретить чудовище сокрушительным прямым ударом ноги. Дракон легко проскользнул под траекторией выпада и с размаху вонзил клыки в выставленное предплечье. Боец успел выставить идеальный блок, привыкнув драться с людьми — вот только перед ним стоял первобытный ящер. Токсин хлынул по венам: секунда — и воин рухнул замертво, почернев еще в воздухе.

Яд стал на порядок убойнее. Ожидаемо для ступени Дракина, но скорость агонии все равно ошеломляла.

Смаковать эффект было некогда: прыжок в сторону, уход от копейного выпада, молниеносные броски от одной цели к другой. Мелькнула мысль срезать пассивную толпу за пределами помоста, но чутье подсказало: шаг за черту круга Система расценит как дисквалификацию.

Едва пал последний боец шестнадцатой волны, парящий старец монотонно возвестил: — Раунд семнадцатый. Начали.

Конвейер смерти работал без сбоев вплоть до двадцатой волны. Напор нарастал, но драконьи клыки и когти перемалывали элиту без осечек.

Колоссальный качественный скачок грянул на двадцать первом круге.

Противники скакнули в характеристиках настолько резко, что удары, от которых дракон прежде уходил играючи, начали находить цель. Получив сокрушительный пинок в бок, Элайджа на лету сбросил чешую, в падении накатив на себя «Успокоение» и «Благословение Рощи». На долгую метаморфозу в шипастого стража времени не оставалось, и перекатившись на ноги среди града мечей, он ударил по помосту:

Домен Молний!

Ветвистые дуги чудовищной электрической мощи веером брызнули из его тела, выжигая круг в радиусе двадцати шагов. Ближние мечники за доли секунды обратились в обугленные головешки, но дальше плотность разряда падала: воины на дальней дистанции отделались тяжелыми ожогами и шоком, а тех, кто стоял у края, лишь кратковременно парализовало.

Мощи чистого заклинателя не хватало. Класс друида никогда не был заточен под магическую бомбардировку: ранг культивации ядра вытягивал урон на приличный уровень, но истинная суть Владыки Первозданного крылась в трансформации плоти.

И против плотной толпы существовала идеальная форма. Едва утихли электрические всполохи, Элайджа активировал «Облик Шипа». Превращение заняло драгоценную секунду, и оставшиеся одиннадцать бойцов успели навалиться скопом.

Широкий замах тяжелой когтистой лапы застал первого врага врасплох: удар наотмашь вмял плечевой сустав внутрь, но фанатик даже не дрогнул, пробив навстречу хлесткий лоу-кик. Обычному человеку эту ногу оторвало бы к чертям, но древесная броня и «Кора-Чешуя» поглотили кинетический импульс без следа.

А встречный удар кулака-молота не оставил от наглеца ничего: грудную клетку выбило наружу фонтаном осколков ребер и кровавой каши.

Следом друид врубился в строй. Клинки звенели о его бронированную шкуру десятками, но пробить тяжелую древесину были бессильны.

И все же марафон начинал сказываться: дыхание сбивалось, а в суставах накапливалась свинцовая усталость. Физически тело держало нагрузку, но запас выносливости не был бесконечным.

Двадцать третья волна задрала планку еще выше. Двадцать четвертая превратилась в сущий ад. А на двадцать пятом круге на помост шагнула финальная группа: каждый удар этих мастеров крошил древесную кору пластами, нанося колоссальный урон, а скорости монструозной формы уже не хватало, чтобы вязать их в ближнем бою.

Пришлось выкладывать последний козырь.

Домен Лиан! Бурный Рост!

Корни вспучили монолит арены, обвивая ноги бойцов железными тисками, а регенерация вспыхнула с утроенной силой, затягивая зияющие раны на лету. Впрочем, даже это не решило исход схватки одним ударом: лозы лишь сковали подвижность элиты, и Элайдже пришлось методично добивать спеленутых мастеров голыми руками.

Они сопротивлялись яростно, до последнего вздоха пытаясь дотянуться клинками до его горла, но переломить исход уже не могли.

Когда затих хрип последнего поверженного воина, все три сотни трупов на арене внезапно истаяли золотистым туманом.

Парящий мастер в глубине зала медленно распахнул веки. Его пронзительный взгляд пригвоздил Элайджу к месту: — Достойно. Ты доказал свое право на истинное испытание.

Старец плавно опустился на плиты, коснувшись мрамора без единого звука, и расправил полы шелкового халата: — Приготовься, воин.

Он сделал неспешный шаг вперед — и зал содрогнулся под колоссальным духовным давлением его ауры.

Как и Элайджа, хранитель храма был Вознесенным.