Элайджа позволил «Облику Шипа» осыпаться, застыв изваянием посреди арены. Даже кровь — которой здесь пролилось немеренно — бесследно истаяла, оставив плиты безупречно чистыми.

Старец шагнул в круг.

В десяти шагах от друида он остановился, цепко сканируя гостя взглядом. Взор скользнул по «Дикому Шпилю», и монах сдержанно кивнул. Миг — и в его ладонях соткался гладкий деревянный шест без единого украшения: длиной ровно в рост владельца, чуть больше пяти с половиной футов. В росте они с друидом были почти вровень, разве что сам Элайджа обладал чуть более тяжелым костяком.

— Как твое имя?

— Элайджа Харт. А твое?

— У меня нет имени. Я отрекся от него, вступая в орден.

Имели ли эти слова под собой реальную историю или Система просто сэкономила ресурсы на проработке биографии моба, парень не знал. В любом случае это лишь сгущало мистический ореол над храмом и его затворниками.

Пока Элайджа размышлял об этом, старик спросил: — Готов ли ты к испытанию?

Друид склонил голову набок: — Секунду.

Облик Мастера.

Переход занял чуть больше секунды, отозвавшись легким головокружением от резкой смены перспективы: теперь ему приходилось смотреть на оппонента снизу вверх. Поведя узкими плечами, парень перехватил «Дикий Шпиль» поудобнее.

— Готов, — произнес он, слегка поразившись тому, насколько утробным и гулким стал голос: слова потрескивали сухими поленьями в костре, а из уголков широкой пасти вились тонкие струйки сизого дыма.

Монах отвесил чинный поклон, и Элайджа ощутил непреодолимую потребность ответить тем же. Стоило обоим завершить ритуал вежливости, как мастер сорвался с места. Движение было настолько молниеносным, что не будь реакция друида разогнана до предела — текущей ипостасью, «Кушаком Вихря» и «Волчьими рефлексами», — он бы даже не заметил, как тяжелый торец свистит в направлении его виска.

В последний миг он успел вскинуть древко в блок.

Вот только парень не ожидал, что бешеная скорость противника подкреплена столь сокрушительной физической мощью: «Дикий Шпиль» отшвырнуло в сторону, а самого Элайджу поволокло боком по гладкой плитке. Сгруппировавшись, он погасил инерцию мягким перекатом и пружиной вскочил на ноги, ожидая неминуемого добивания.

Удара не последовало.

Старец стоял на месте, с легким озадаченным прищуром глядя на свой шест — простое цилиндрическое дерево гудело, окутанное сполохами сине-белой энергии: удар не достиг цели так чисто, как планировалось.

— Ты глубже, чем кажется на первый взгляд, перевертыш.

— Ты тоже, — осклабился Элайджа, роняя слова с треском горящих углей.

Блок спас кости, но «Уклонение» не сработало, а значит, искра в груди так и не зажглась. Описание навыка стояло перед глазами:

Уклонение

Каждый уклоненный удар накапливает заряд «Пламенного Сердца».

Вывод прост: чтобы разжечь горнило, удары требовалось пропускать мимо себя вчистую, избегая любого контакта. Впрочем, этот поединок давал идеальный полигон для обкатки новой формы. В метро против гигантской мерзости он работал скорее по инерции — та тварь стояла на порядок ниже его по рангу, не представляя честной угрозы.

Старец же был ровней. Возможно, даже превосходил друида в голой силе, а в скорости опережал безоговорочно. Единственным козырем Элайджи оставалась запредельная реакция, но даже она не гарантировала триумфа.

И это пьянило.

Чувствуя, как вскипает боевой азарт, парень шагнул навстречу, держа оружие у бедра. Без предупреждений и пафосных речей старик обрушил шквал атак: ураганную связку, виртуозно чередовавшую верхние и нижние уровни и завершавшуюся сокрушительным нисходящим ударом, способным расколоть череп надвое. Монах двигался подобно текучей воде — ни единого лишнего вздоха, ни грана заминки между выпадами.

Элайджа ушел от всего: перемахнул через подсечку, отшатнулся от секущего взмаха и пластично сместился с траектории вертикального удара. Торец шеста с пушечным грохотом впечатался в мрамор, раскатившись гулким эхом по залу. И в тот же миг в груди друида вспыхнула искра: «Пламенное Сердце» отозвалось первым зарядом — крошечным, но разлившемся по жилам удивительно сладким, бодрящим теплом.

Однако победить и забрать «Благословение Войны» было лишь половиной задачи: требовалось досконально прощупать механику класса. На следующем выпаде Элайджа намеренно выставил жесткий блок. Чертог наполнился сухой дробью сталкивающегося дерева: монах выдал полдюжины хлестких ударов за долю секунды.

Приняв каждый на древко, друид разорвал дистанцию прыжком назад, оценивая статус.

Результат обнадеживал: пламя ярче не разгорелось, но и набранная искра не погасла. Вывод: парирование зарядов не прибавляло, но и не сбрасывало прогресс в ноль.

Следующую проверку проводить категорически не хотелось, но стиснув зубы, парень заглушил внутренний протест и снова пошел на сближение. Схватка закипела с новой силой: Элайджа чередовал увороты с глухими блоками, пытаясь контратаковать. Вот только старик уходил от выпадов столь же играючи, сколь и атаковал сам: достать его древком не удавалось даже близко.

Наконец подвернулся искомый момент.

Короткий тычок — разведывательный выпад для замера дистанции. Друид намеренно раскрылся, позволив деревянному торцу мазнуть по своему плечу. Даже этот скользящий чирк крутанул его волчком.

Монах явно опешил от легкого попадания и на долю секунды замешкался — этого хватило, чтобы Элайджа восстановил равновесие и вернулся в глухую стойку.

— Ты выдыхаешься, оборотень? — прищурился монах.

— Даже близко нет, — оскалился друид.

Но заглянув в духовное ядро, он помрачнел: «Пламенное Сердце» остыло до нуля. Логика способности оказалась предельно суровой: пропустил удар — начинай копить заново. Мощно, но безжалостно. И само имя ипостаси раскрылось в ином свете: «Облик Мастера» вовсе не делал тебя непревзойденным виртуозом по щелчку пальцев — это был вызов. Мастерство требовалось подтверждать каждым движением, если желаешь раскрыть потенциал формы до дна.

Сжав древко до побелевших пальцев, парень пошел вперед. Теперь на кон было поставлено всё: он отродясь не слыл великим мастером посоха, да и бойцом в академическом смысле не являлся, а старец превосходил его в технике по всем статьям. Без ускоренной реакции шансов у друида не было бы вовсе.

Но раздражения не возникло — лишь холодная решимость учиться. Слишком долго он полагался на свои навыки как на костыли: да, выбор заклинаний требовал тактики, но в основном победы ковались за счет заоблачных характеристик, пассивного самоисцеления и слепой удачи.

Пора было заканчивать с этой халявой.

С каждым новым разменом это становилось всё очевиднее. Поначалу Элайджа с трудом наскребал десяток зарядов, после чего шальной чирк обнулял все труды. Реального урона эти касания не наносили, но суть крылась в другом: даже легкая помарка вела к провалу.

Тогда друид пустил в ход резервные грани «Нефритового Разума». Основной поток сознания вел тело в танце боя, а периферийные сектора принялись анализировать малейшие маркеры движений монаха: смещение центра тяжести, мимолетный прищур век, сжатие пальцев на древке, микроскопическое натяжение сухожилий под кожей перед новым замахом.

Поначалу лавина данных грозила разорвать восприятие.

Но за долгие месяцы выживания парень научился управляться со своим перегруженным мозгом. К исходу первого часа результат стал очевиден: удары, прежде казавшиеся внезапными молниями, теперь читались загодя. Потолок зарядов подскочил с десяти до двадцати пяти. Для сокрушительного «Испепеления» этого всё еще не хватало, но сдвиг радовал душу.

Вот только старик был прожженным ветераном сотен битв: почуяв неладное, он резко сменил рисунок боя.

И это едва не стоило Элайдже жизни.

Шест вынырнул из слепой зоны под немыслимым углом. Друид попытался уйти в сторону, но не успел: тяжелый торец с хрустом приложил его точно в висок. Лишь превентивное смещение корпуса спасло череп от перелома, но парня отшвырнуло через всю арену со звоном в ушах и поплывшим зрением.

Изолировав дезориентацию в отдельный сектор разума, он едва успел вскинуть оружие: следующий сокрушительный удар впечатал его в пол, расколов белые плиты под ступнями.

Элайджа выдержал — из последних сил, но выдержал, ответив резким тычком, заставившим монаха отступить на шаг.

— Ты быстро перестраиваешься, — медленно проговорил старик, начиная обходить противника по кругу. — Если бы мои ученики обладали хотя бы толикой твоего таланта…

— Таланта во мне ни на грош. Одно упрямство.

— Это одно и то же, юноша.

Схватка вспыхнула с новой силой. Концентрация держалась на пределе, но ощущение было такое, словно его отбросило к началу пути. Парень пропускал редкие тычки, хотя до критических попаданий дело больше не доходило. Шли часы, а он продолжал впитывать опыт: безупречных людей не существует, ошибаются все, и даже величайший виртуоз рано или поздно замыкается в привычных двигательных шаблонах. Требовалось лишь нащупать этот ритм.

Лишь на десятом часу непрерывного танца до Элайджи дошло: он искал ответ не там. Следить за врагом было жизненно необходимо, но это была лишь половина уравнения. Следовало заглянуть внутрь себя — контролировать собственное тело с той же беспощадной педантичностью, с какой он сканировал старика.

Перенаправив отдельный поток «Нефритового Разума» внутрь, друид ужаснулся: тысячи мелких огрехов! Движения, казавшиеся естественными — вроде простого прямого укола, — на деле пестрели паразитной инерцией и микрозадержками. Исправление каждого косяка давало крошечный выигрыш, но сложенные воедино, они создавали колоссальную разницу.

Еще одна грань сознания подключилась к перестройке рефлексов.

Ломать мышечную память на лету стоило титанических усилий, но усиленный интеллект держал структуру. Движения становились чище, удары — острее. На закрепление новых связок в обычной жизни ушли бы месяцы тренировок, но сейчас требовалось лишь одно: дожать оппонента здесь и сейчас.

После яростного размена, в котором Элайджа умудрился трижды подряд достать противника древком, старец разорвал дистанцию. Тяжело дыша, он произнес: — Ты учишься куда быстрее, чем я смел надеяться. Но время спарринга вышло. Я надеялся избавить тебя от этой участи, но мой долг свят. Прости.

С этими словами монах со всей силы впечатал шест в мрамор, разнося плиты в щебень, и вскинул оружие к сводам зала. Эфир закружился бешеной воронкой, устремляясь по древку прямо в тело старца. Синеватые вздувшиеся вены проступили на его висках, наполняя плоть пугающим свечением. Он открыл рот, собираясь прочесть заклинание…

Но терпение Элайджи подошло к концу.

В резерве «Пламенного Сердца» плескалось чуть больше сорока зарядов — не максимум, но сбить концентрацию старика этого должно было хватить.

Распахнув пасть, он выдохнул:

Испепеление!

Глаза монаха расширились, когда столб концентрированного ревущего пламени поглотил его целиком.

Друид сразу понял, что мгновенной смерти не случилось — лишнее подтверждение чудовищного ранга хранителя. Но когда яростный огонь истаял, от былого величия мастера мало что осталось: обгоревшая до мяса кожа пузырилась волдырями, шест обратился в пепел, левая рука отсутствовала по локоть, а одежда сгорела без следа. То, как человек вообще держался на ногах с такими травмами, противоречило здравому смыслу.

И тем не менее он стоял.

Едва дыша, но стоял.

Шагнув вперед, чтобы избавить противника от мучений, Элайджа краем глаза уловил микроскопическое движение — грань разума среагировала мгновенно: друид ласточкой ушел вбок за долю секунды до того, как из груди старца ударил луч сине-белой энергии. Световой столб прошил зал и ударил в противоположную стену — и всё, чего касался этот свет, просто переставало существовать, распадаясь в абсолютное небытие.

Почерк силы был до боли знаком: точно такую же мощь друид созерцал в видениях белого дракона при прорыве ядра. Менее концентрированную, но вышедшую из того же сакрального истока.

Обернувшись, парень увидел, что монах рухнул на колени. Он всё еще дышал, хрипя и содрогаясь от невыносимой боли.

— Прости, — тихо произнес Элайджа, возвышаясь над поверженным врагом.

— Не вини себя, юноша… В поражении нет бесчестья.

Друид был с этим категорически не согласен, хотя спорить не стал: молча занеся посох, он выждал секунду, ожидая последней отчаянной контратаки. Но монах не шелохнулся. Тяжелое навершие опустилось вниз, не встретив сопротивления.

Череп хрустнул, обрывая агонию старца, и перед глазами всплыла долгожданная золотая строка:

Поздравляем! Вы получили [Благословение Войны].

Элайджа едва скользнул по ней взглядом. Сбросив боевую ипостась и вернув человеческий облик, он развернулся и тяжелым, усталым шагом направился к выходу из чертога.