— Отвратительное зрелище, не находите? — процедил Гидеон, облокотившись о фальшборт и глядя на мерно накатывающие темные волны.

Паром полз со скоростью черепахи — от силы пару миль в час, — так что путь к островку с Храмом Тин Хау обещал затянуться. Ситуацию усугубляли постоянные остановки: Кэ Мин то и дело активировал защитные чары, призванные отвадить рыщущих в пучине морских чудовищ.

Но даже паромщик честно предупредил: стопроцентной гарантии его магия не дает. Если к корыту проявит интерес тварь посерьезнее, отбиваться придется вручную. Элайджа находил это вполне разумным, а вот Гидеон с Нико всю дорогу бурчали, проклиная впустую потраченный на «грязного некроманта» этериум.

Только сейчас до друида наконец дошло: эти двое спелись. Приглядевшись, он с досадой осознал, насколько очевидным был их союз — впору усомниться в собственной способности считывать социальные сигналы. Да, он провел в глухом затворничестве слишком много времени, и навыки общения изрядно притупились, но считать себя настолько слепым к чужим интригам он точно не привык.

Куда больше тревожило то, что Линь Тао и Чжан Юэ, судя по всему, тоже склонялись на их сторону. Или как минимум держали нейтралитет, пытаясь угодить всем сразу. Разница заключалась лишь в том, что долгое отсутствие Сэди и статус Дата как чужака ставили их в заведомо проигрышное положение. Не будь Сэди внучкой самого Тяньвэя, с ее мнением в цитадели и вовсе перестали бы считаться.

Даже несмотря на ее колоссальную личную мощь.

— Мистер Харт? Вы меня игнорируете? — окликнул его капитан.

— А? Прости, задумался, — очнулся Элайджа. — О чем речь?

— О нежити, — скривился офицер. — Они отняли у нас всё, и тем не менее подобные… перевозчики… опускаются до заигрываний с некромантией. — Он отвернулся от залива и прислонился спиной к перилам: — Впрочем, чему удивляться. Чернь всегда тянется к легкой силе.

— Чернь? Я как-то не заметил в Гонконге феодального строя.

— Не на словах, но на деле — безусловно, — надменно отчеканил Гидеон. — Нам никогда не следовало возвращать им этот город. Дикари, помножившие на ноль всё, что мы пытались здесь построить. Даже до катастрофы… мегаполис стремительно скатывался в то же болото авторитаризма, что поглотило остальную страну. Мы несли ответственность за этих людей, но не сумели сохранить образ жизни, который им подарили.

Он явно намекал на передачу Гонконга в конце девяностых. Событие произошло задолго до взросления Элайджи — в те годы он был слишком мал, чтобы вникать в новости, — но базовый курс истории в школе помнил. После полутора веков колониального правления британцы вернули суверенитет над территорией Китаю. Тяжелый экономический удар для Соединенного Королевства и триумф для Пекина.

Гидеон, по всей видимости, искренне мнил себя радетелем за благополучие местных жителей, но за его словами отчетливо сквозило колониальное высокомерие с густым душком расизма: словно весь остальной мир оставался рассадником варварства, пока его не осенила благодать западной цивилизации.

От этой спеси во рту остался мерзкий привкус; первым порывом было просто перекинуть капитана через борт. И все же, чувствуя всю гниль его позиции, друид не владел тонкостями местной геополитики настолько глубоко, чтобы ввязаться в аргументированный спор и размазать собеседника по фактам. Хотя сам намек на то, что Элайджа разделит его взгляды, откровенно задел за живое.

Ответить друид не успел: глубинное чутье внезапно обожгло сигналом смертельной опасности снизу.

— Держаться! — рявкнул он во всю глотку.

Секундой позже гладь залива взорвалась, и на палубу с оглушительным треском рухнуло большое щупальце. От чудовищного удара паром опасно накренился, едва не черпнув бортом, но вспышка эфира удержала судно на плаву. Однако крен всё же сбросил одного из пассажиров: Линь Тао — Призывательница, так и не успевшая сотворить ни одного миньона, — кулем полетела в темную воду. Элайджа уже приготовился сигануть следом, но за доли секунды до прыжка девушка сгинула в разверстой пасти гигантского мертвого кальмара.

Это была не та первобытная громадина, которую он видел под мостом: от встречи с тем титаном корыто разлетелось бы в щепки за миг. Этот спрут уступал сородичу в габаритах, но легче от этого не становилось ни на гран: пяти футов в обхвате и сотен футов длины щупалец с лихвой хватало, чтобы утянуть паром на дно.

Элайджа сорвался с места, на ходу принимая «Облик Яда»: частично ради того, чтобы удержаться когтями на скользких от слизи, ходящих ходуном досках, но главное — в поисках самого верного способа прикончить тварь.

Прыжок — и когти вонзились в студенистую, подгнившую плоть гигантской плети. Когти ушли глубже, разрывая расползающиеся волокна, и друид намертво впился в мясо клыками.

Раскаяние настигло мгновенно.

В рот хлынула невообразимая лавина трупного гноя и смертоносных бактерий, моментально вызвав сильнейший приступ интоксикации. Слизистая пасти за секунду занялась некрозом, но ящер не отступил, с остервенением нанося укус за укусом.

С каждым выпадом новая порция концентрированного «Отравления» устремлялась по каналу щупальца прямо к телу монстра. Однако запас прочности плоти подошел к концу: друиду пришлось экстренно сбросить чешую, отпрыгнуть на сухое место и ударить по себе исцелением.

Челюсть едва не сгнила до кости всего за пару секунд. Пришлось влить в себя полный каскад чар — «Благословение Рощи», «Успокоение» и «Цветение Природы», — прежде чем ослепительная вспышка жизни окончательно переломила и выжгла трупный яд.

Тем временем отравленная плеть забилась в яростных судорогах. Кэ Мин активировал защитный навык, оттесняя чудовище и высвобождая корпус из липкого захвата. Элайджа почувствовал, как мертвецы в трюме с удвоенной силой налегли на весла, разгоняя судно, но кальмар отпускать добычу явно не собирался.

К счастью, на палубе уже возникла Сэди с пылающим клинком наперевес. Без лишних стоек и вычурных заклинаний она с размаху обрушила сталь на конвульсирующее щупальце. Обычно зачарованный меч просто отскочил бы от каучуковой брони, но ослабленная друидским ядом плоть потеряла плотность, поддаваясь острому лезвию.

Сталь вошла глубоко, и чудовище взбесилось. Из пучины взметнулся веер новых щупалец, хотя тварь оказалась достаточно сообразительной, чтобы не бросать в бой все конечности разом: защитники парома явно обладали зубами, а с настоящей болью монстр, судя по всему, сталкивался нечасто.

Сэди не упустила секундного замешательства врага, продолжая методично пластовать мясо. В тот же миг над палубой щелкнула тетива арбалета Дата: зачарованный болт прошил полузатопленную тушу, заставив кальмара содрогнуться в конвульсиях.

Элайджа вернулся в строй уже в «Облике Шипа». Опустив тяжелое плечо, древесный колосс со всей дури протаранил надрубленную плеть. Влажный чавкающий звук разорвал тишину: оторванное сухожилие лопнуло, и Сэди финальным ударом рассекла последние волокна.

— За борт его! — заорал Кэ Мин от штурвала.

Обхватив многотонную тушу лапами и намертво зафиксировав ее лозами, Элайджа натужно оторвал обрубок от палубы. Поднимать монолитные скалы бывало и тяжелее, но эта ноша оказалась куда более неуклюжей. Впрочем, требовалось лишь перевалить край за фальшборт — дальше гравитация сделает свое дело.

К ужасу парня, кусок плоти не пожелал сдаваться даже после ампутации: отсеченное щупальце извивалось бешеной змеей, начав источать едкий ядовитый газ, грозивший тяжелыми последствиями.

Собрав всю титаническую Силу в кулак, друид прижал бьющуюся дрянь к настилу и вместе с подоспевшей Сэди сбросил обрубок в пенный бурун. Едва плоть скрылась в волнах, паром совершил резкий рывок вперед, развив невиданную доселе прыть.

Оторваться от хозяина глубин по прямой шансов не оставалось, но, к изумлению команды, чудовище замерло на месте, словно панически боясь продолжать преследование.

— Долго не продержится, бро! — крикнул Дат сверху, безошибочно угадав мысли друга. — «Проклятие Скования» держит около тридцати секунд. Как только спадет — он снова ринется на нас!

— Стреляй еще раз! — истошно взвизгнул Гидеон, пальцем не шевельнувший за весь бой.

— Навык на перезарядке, бро.

— Бесполезный кусок дерьма!

Элайджа вернул человеческий облик, тут же запустив волну исцеления. Стоит отдать должное Нико: тот тоже вовсю раздавал целительные чары, пусть и делал это не выходя из бронированной рубки. Тактически ход был абсолютно верен — гибель главного хилера всегда означала верную смерть всей группы, — но после боев плечом к плечу с Роном, никогда не прятавшимся за чужими спинами, осторожность лекаря отдавала неприкрытой трусостью.

Несправедливо, возможно, но осадок остался гадким.

Пока паром несся вперед, Элайджа боролся с последствиями ядовитого газа: токсин наложил въедливый системный дебафф, срезавший каждый физический параметр на пятьдесят пунктов. К счастью, обновленное «Благословение Рощи» несло в себе силу рассеивания скверны.

Посреди палубы распустился призрачный солнечный цветок. Парень не сводил глаз с застывшего исполина, чувствуя, как очищающая аура методично выжигает заразу из каналов — на снятие эффекта ушло всё время действия заклинания.

И ровно в этот миг контроль Дата лопнул.

Элайджа метнул взгляд вперед: песчаная коса островка виднелась всего в сотне ярдов. — Не успеем, — пробормотал он себе под нос.

Вскинув посох на несущуюся по волнам тварь, он выдохнул: «Рой».

Тысяча призрачных пираний соткалась из воздуха и лавиной обрушилась на всплывающее тело. Куски гнилого мяса полетели во все стороны: прибавка к рангу заметно увеличила численность стаи, а накладываемые паразитами кровотечения и проклятия стали на порядок злее.

Кальмар сбился с курса.

Паром с разгона выбросился на отмель, пропахав днищем прибрежную гальку. Корпус каким-то чудом уцелел — явно сработал очередной трюк паромщика. Времени на размышления не оставалось: стоило килю коснуться суши, как «Душа Дикой Природы» запеленговала сотни мертвецов, несущихся к пляжу.

— Сэди! Держи фронт! — рявкнул друид.

Год слаженных боев на Турнире Первенства дал о себе знать: паладин ласточкой перемахнула через борт. Сапоги с глухим стуком взрыли песок: — Прикройте меня!

К их чести, остальные — включая Гидеона — не сплоховали, спрыгнув следом. Мчащаяся лавина зомби со всего маха впечаталась в мерцающий эфирный бастион — свежий навык Сэди. Преграда выдержала лишь пару секунд, но этой заминки хватило, чтобы паладин и капитан врезались в первые ряды, выкашивая нежить широкими взмахами клинков, пока Дат осыпал толпу градом бронебойных болтов.

Чуя, что позади назревает куда более страшная буря, Элайджа не мог позволить себе отвлекаться на береговой бой: спрут уже выбирался на мелководье в паре десятков ярдов от кормы, и ярости в его ауре плескалось через край.

Рванув навстречу, друид на ходу перетек в «Облик Мастера»: только эта форма позволяла удерживать внимание твари на себе и давала реальный шанс поставить жирную точку.

Зайдя по пояс в пенный прибой, он встал живым заслоном на пути монстра. Секунда ожидания — и большой бич обрушился сверху. Элайджа ласточкой ушел вбок: удар поднял тучу брызг, песка и гальки, но парень остался невредим, зажигая первую искру в «Пламенном Сердце».

Однако одного маневрирования было мало: потеряй монстр к нему интерес — и он выползет на сушу, обрушившись на соратников со спины. Отряд и так захлебывался в орде мертвецов, разбавленной стрелками и парой элитных громил, так что удар с двух сторон стал бы для них смертным приговором.

Элайджа не собирался этого допускать.

Пружинистый прыжок вперед — и друид перешел в глухое наступление, вкладывая все очки разогнанной Силы в удар навершием посоха точно по туше чудовища. Анатомически тварь мало напоминала обычного земного моллюска: скорее жуткий гибрид насекомого, осьминога и крокодила, вылезший из худших ночных кошмаров.

Впрочем, противоестественное строение давало ощутимый плюс: уязвимые зоны читались безошибочно по сотням фасеточных глаз, усеивавших бугристую голову. Тонкостей биологии нежити Элайджа не знал, но простое правило помнил твердо: видишь открытый глаз врага — бей со всей дури.

«Дикий Шпиль» со смачным хрустом вошел в пульсирующее глазное яблоко. Желеобразная сфера лопнула, окатив друида фонтаном едкой слизи, моментально запустившей процесс клеточного гниения. К счастью, наложенное перед метаморфозой «Благословение Рощи» продолжало работать, оперативно купируя заразу.

Монстр взревел: из спинного панциря веером брызнули тысячи тонких щупалец-хлыстов, поливая всё вокруг струями жидкой гнили. Грязевой душ ударом не считался — единственная искра в груди не погасла.

А главное — летящий шквал колючих плетей открывал идеальную возможность для разгона горнила. Увернуться от первых выпадов труда не составило, но вскоре воздух буквально потемнел от шевелящихся жгутов. Пропустить хотя бы один означало обнулить весь прогресс; к тому же зазубренные костяные шипы на концах располосовали бы плоть не хуже бензопилы.

Он нырял, крутился волчком, взлетал в воздух и скользил над волнами, с ювелирной точностью пропуская смертоносные лезвия в волоске от тела. Заряды «Пламенного Сердца» росли с пугающей скоростью: за десять секунд счетчик перевалил за экватор.

Но останавливаться было нельзя: интуиция подсказывала, что половинного урона живучей твари не хватит.

Следующие пятнадцать секунд выжали из Элайджи всё до капли. Нагрузка оказалась настолько запредельной, что пришлось задействовать все свободные потоки «Нефритового Разума», кроме двух, удерживавших Локус и духовное чутье. Это была битва на абсолютном пределе выносливости, скорости, реакции и железного самоконтроля.

Девяносто восемь зарядов.

Нырок под хлесткую плеть.

Девяносто девять.

Удар посохом наотмашь отбивает боковой хлыст — парирование очков не прибавило, как и ожидалось.

Резкий рывок вправо — шипастый крюк распарывает воздух в доле дюйма от щеки.

Сотня.

Элайджа широко распахнул пасть и выдохнул:

Испепеление!