Сэди взмахнула клинком, разрубая громилу пополам на уровне пояса. Потребовалось два выверенных выпада: неуклюжие чудовища обладали феновующей живучестью — даже с учетом проклятий Дата, срезавших им Телосложение, — но дело было сделано. Главная заслуга принадлежала ее заклинанию «Благословенный Клинок», развившемуся из стандартного воинского навыка «Тяжелый Удар». Это было одно из первых заклинаний, полученных ею при выборе класса, и с тех самых пор оно оставалось незаменимым подспорьем в борьбе за выживание:

Название: Благословенный Клинок

Эффект: Наполняет ваше оружие силой Крестоносца, увеличивая урон от всех атак ближнего боя. Прирост зависит от параметра Эфира и культивации Ядра.

Текущий бонус:

Обычные цели: 10,3%

Нечистивые создания: 28,8%

Прибавка почти в тридцать процентов урона по нежити была колоссальным подспорьем, особенно с ее заоблачной Силой. И тем не менее даже ей требовалось несколько ударов, чтобы упокоить одного громилу.

Когда разрубленная туша развалилась, девушка ловко ушла от брызнувшего фонтана едкой жижи. Что именно это было за вещество, она не знала, но не сомневалась: дрянь прожжет почти всё, чего коснется. Зачарованные латы спасали, но неуязвимой ее не делали.

Пока половинки монстра сползали на песок, Сэди активировала следующее заклинание:

Название: Благословенный Оплот

Эффект: Создает стену из эфира для защиты союзников. Размер зависит от параметра Эфира. Прочность зависит от параметра Телосложения.

Это было ее новейшее заклинание, открывшееся на сто двадцатом уровне, и оно уже доказало свою незаменимость. Сотворенная стена достигала чуть больше пятнадцати футов в длину и почти столько же в высоту; Сэди перекрыла ею брешь между гранитным валуном и остовом разбитого корабля, выброшенного на берег прибоем. Преграда не закрывала проход целиком — между краем барьера и валуном оставался зазор фута в три, — но этого хватало, чтобы заставить врага втягиваться в узкое горлышко поодиночке.

Без этой преграды их давно бы смяли. А так отряд едва, но держал оборону. Дат методично отстреливал наседающую орду, и даже Гидеон исправно держал брешь щитом. Капитан был эгоистичным типом с колониальными предрассудками, но бойцом оставался крепким. К тому же он был предан ее деду: их деловое партнерство длилось больше двух десятилетий еще до Передачи, и с тех пор офицер оставался одним из самых надежных союзников Тяньвэя. Вдобавок он виртуозно лавировал между фракциями внутри Небесного Бастиона, что делало его ценным активом.

Вот только сама Сэди терпеть не могла ни его самого, ни его замашки.

Впрочем, посреди боя это не имело значения: он делал свое дело, а большего требовать не приходилось. То же касалось и Нико, демонстрировавшего свой фирменный консервативный подход к исцелению. Если боец мог пережить ранение на ногах, лекарь ограничивался банальной остановкой кровотечения. На полную мощность он включался лишь тогда, когда кто-то балансировал на волосок от гибели — да и то вливал ровно столько маны, чтобы человек просто мог стоять в строю.

Контроль резерва поражал воображение, пусть сама Сэди такую философию не разделяла: спокойно смотреть, как страдают другие, она физически не могла. У брата подобных душевных терзаний не возникало. Он всегда держался отстраненно, и сам выбор архетипа Целителя в свое время искренне ее изумил: еще удивительнее было то, что он согласился на эту стезю. Единственное объяснение, которое приходило на ум: ему нравилась абсолютная власть над чужими жизнями, которую давал класс. Впрочем, начистоту они об этом никогда не говорили, так что судить наверняка она не бралась.

Как бы там ни было, свою работу Нико выполнял исправно, латая ее и Гидеона всякий раз, когда по броне прилетали костяные снаряды стрелков или тяжелые оплеухи громил.

Главная беда заключалась в острой нехватке взрывного урона. При всей своей мощи Сэди не была атакующим тараном: ее класс сочетал глухую защиту с поддержкой. Дат по стилю боя давно больше напоминал Следопыта, чем классического Рейнджера, а Гидеону банально не хватало пробивной силы. Чжан Юэ в расчет не шел вовсе — его класс в открытой мясорубке был практически бесполезен. С гибелью Линь Тао им оставалось уповать лишь на глухую оборону на истощение.

Медленно. Методично. И предельно осторожно.

Сэди рубила наотмашь, распластав очередного громилу: сперва подсекла ноги, а когда туша рухнула — снесла уродливую голову, после чего переключилась на рядовых зомби. Дат мерно щелкал тетивой арбалета, выбивая дальнобойщиков по одному с каждого выстрела. Но тварей на пляже копошились сотни — если не тысячи, — и перемалывать эту массу предстояло еще долго.

Улучив секунду, Сэди бросила взгляд через плечо на Элайджу — и опешила: опознать друида удалось не сразу, хотя догадаться труда не составляло. Двуногая саламандра, скачущая по мелководью, явно не водилась в местных широтах. Поняв, что это он, девушка невольно задалась вопросом: что он, черт возьми, творит? Она знала, что за каждой формой друида стоит конкретный замысел, но какую пользу мог принести этот мелкий и безобидный с виду ящер, оставалось загадкой.

И все же скорость и юркость формы внушали трепет: щупальца хлестали со всех сторон, но Элайджа двигался так, будто видел затылком, уходя от атак с миллиметровой точностью.

Сотни ударов рассекали воздух, не задевая его ни на гран.

Долго следить за его танцем Сэди не могла: убедившись, что парень держит ситуацию под контролем, она вернулась к своему сектору — как раз вовремя, чтобы встретить несущегося на нее громилу. Тварь протаранила строй зомби, обрушившись на нее с неостановимой инерцией.

Но девушка не сдвинулась ни на дюйм:

Название: Якорь Веры

Эффект: Силой непоколебимой убежденности удерживайте занятую позицию.

Простой навык, доказавший свою бесценность: пока действовал «Якорь Веры», никакая физическая сила не могла сдвинуть ее с места — по крайней мере, до поры до времени. Бесконечным запас прочности не был, каждый пропущенный удар выбивал крупицы энергии, и рано или поздно щит раскалывался; но первый сокрушительный выпад он поглощал гарантированно, даже если мощь тарана многократно превышала лимит поглощения.

«Оплот Верных» треснул под чудовищным весом чудовища, взвинтив ее физические параметры до небес: сверкнувший полуторник разрубил монстра надвое с одного взмаха. И ровно в тот миг, когда половины туши шлепнулись на песок, сзади в спину Сэди пришелся сокрушительный удар.

«Якорь Веры» еще держал ее ступни на месте, не дав улететь вперед, но сам барьер навыка разлетелся в пыль. По коже хлестнула удушливая волна жара, опалив кончики волос и мгновенно вздув волдыри на открытых участках шеи. Хуже было другое: у остальных спутников не было ни ее Телосложения, ни защиты Якоря — взрывная волна швырнула их на эфирную стену с силой, дробящей кости.

Лишь Дат сумел сгруппироваться в воздухе, спружинил подошвами о светящийся барьер и мягко отскочил назад. Нико, Чжан Юэ и Гидеон подобной акробатикой не владели: все трое рухнули на песок, оглушенные или тяжело травмированные. К чести Нико, сознания он не потерял и тут же запустил волну исцеления — и на этот раз не скупясь на ману.

Уровней Рона у него не было, но по пиковой разовой мощности он легко затыкал американского коллегу за пояс — правда, лишь на коротких дистанциях. Класс Рона строился вокруг абсолютной энергоэффективности, тогда как Нико выдавал колоссальные исцеляющие импульсы, способные переломить ход любой безнадежной схватки.

И это не считая его Чуда.

Как бы то ни было, лекарь доказал свою состоятельность, за пару секунд подняв оглушенных бойцов на ноги и затянув переломы. Сэди тем временем смогла наконец оценить обстановку.

Взрывная волна и жар хлынули сквозь горлышко прохода, испепелив передовых зомби и разметав задние ряды. Это дало пару секунд передышки, чтобы обернуться к источнику огненного катаклизма. И увиденное лишило ее дара речи.

Мертвого спрута обуглило до неузнаваемости: мелкие щупальца просто испарились, а основная масса большой туши обратилась в серый пепел. Разрушения на этом не закончились: целый борт парома сплавился в бесформенный ком шлака, песок под ногами остекленел, прибрежные валуны исчезли без следа, а морская вода в полосе прибоя буквально кипела белой пеной.

А в самом эпицентре этого ада стоял невредимый Элайджа в чешуйчатом теле саламандры. По его шкуре плясали крошечные язычки пламени, а из уголков широкой пасти струился сизый дымок.

— Монстр! — в ужасе завопил Гидеон, вытаращив глаза.

Секунда — и ящер оказался прямо возле Сэди. Из горла вырвалось утробное карканье: — Не монстр. Всё еще человек.

Чешуя осыпалась, возвращая привычный человеческий облик. Глаза капитана полезли на лоб еще сильнее, и он испуганно вжался спиной в светящийся барьер.

Сэди с трудом удержалась от желания закатить глаза: к фокусам друида она давно привыкла. Огонь был в новинку, но после Турнира Первенства удивить ее парень не мог уже ничем. Обернувшись к проходу, она спокойно бросила: — Отлично, с этой напастью разобрались. Не поможешь с остальными?

— Думаю, это можно устроить, — слегка улыбнулся он.

Гидеон так и стоял столбом, намертво парализованный пережитым шоком: лицо офицера выдавало человека, который впервые в жизни осознал, как выглядит подлинная, неодолимая мощь.

И это зрелище до смерти его напугало.

То же читалось на бледной физиономии Чжан Юэ, судя по взгляду начавшего всерьез проклинать день, когда согласился на эту авантюру. Лишь Нико держал маску бесстрастия.

Дат, разумеется, лишь довольно осклабился: — Чума, бро!

Передышка от взрывной волны подошла к концу: сомкнув ряды в проходе, они принялись методично дорезать уцелевших мертвецов. Элайджа остался в человеческом облике, но даже за минувший месяц его техника заметно прибавила в выверенности. Вдобавок он пустил в ход свежее умение: прямо посреди пляжа распустился исполинский призрачный подсолнух, окутавший отряд мерцающим щитом, надежно гасившим шальные тычки врагов.

Шаг за шагом орду перемололи до пары последних недобитых громил.

— Дайте всем нанести хотя бы по удару! — крикнул Элайджа. — Опыт никому лишним не будет!

Окружив чудовищ, они добили их слаженным залпом: Чжан Юэ и Дат работали на дистанции, Элайджа, Гидеон и Сэди рубили в упор, а Нико дежурно держал подпитку.

Слаженность группы и близко не дотягивала до их прежней команды времен Турнира: Сэди остро не хватало алхимических бомб Курика вместе с его вечным брюзжанием, да и подход Рона к исцелению, положа руку на сердце, нравился ей куда больше повадок брата. Впрочем, и этот состав обладал внушительным запасом прочности, легко справляясь с поставленными задачами.

Вскоре с ордой было покончено. Островок был крошечным, и запас нежити на нем быстро иссяк — не то что в самом Гонконге, где любая потасовка мгновенно стягивала миллионы трупов со всех окрестных кварталов.

Слишком долго Небесный Бастион пытался решить проблему в лоб, методично вырезая десятки тысяч ходячих мертвецов: за год такой бойни они едва поцарапали поверхность проблемы.

Требовалось бить в корень: источником всех бед Гонконга оставалось Первородное Царство.

А чтобы добраться до него, оставалось закрыть текущую цель — забрать Благословение Вод в Храме Тин Хау.

— Куда это ты собрался? — окликнул друида Нико, выдернув Сэди из размышлений.

Она подняла глаза: Элайджа уже неспешно шагал обратно к кромке прибоя.

— Проверить, как там Кэ Мин, — отозвался парень.

— Я не стану тратить ману на это отребье!

— А тебя никто и не просит, — парировал друид с явным раздражением в голосе.

Его злость была понятна, но парень не варился в этом аду годами: дикая нежить унесла больше жизней, но с некромантами Бастион вел войну на уничтожение изо дня в день. Целые партии сборщиков ресурсов гибли в засадах, а недавние рейды через сеть Ветви переполнили чашу терпения. Для гарнизона они были непримиримым врагом.

Для Элайджи же они оставались просто людьми. Сэди хотела бы смотреть на мир так же широко, но слишком много соратников она похоронила, чтобы позволить себе подобное благодушие.

Кэ Мин мог быть редким исключением, но обжигалась она слишком часто, чтобы давать ему кредит доверия: резать лодочника на месте она бы не стала — услугу он оказал честно, — но помогать ему не видела никакого резона.

И все же, последовав примеру друида, она глубоко вздохнула и зашагала к разбитому парому следом за ним.

Гидеон что-то прошипел сквозь зубы, а Нико одарил ее взглядом, полным искреннего недоумения. Дат тем временем уже растворился в воздухе, уйдя в разведку — впрочем, она не сомневалась, что Охотник на Ведьм ее выбор поддержал бы.

Вблизи паром выглядел еще плачевнее: один борт начисто снесло взрывом, а обгоревшие трупы гребцов в трюме застыли недвижными головешками — на этот раз окончательно мертвыми.

— Кэ Мин! — сложив ладони рупором, крикнул Элайджа. — Живой там, старик?

— Живой, — из-за изуродованного фальшборта показалась голова паромщика.

— С корытом подсобить? Потрепало его знатно.

— До причала как-нибудь дотяну, — махнул рукой тот. — Больше за гребцов обидно, но мне не привыкать терять бойцов. Прорвемся. За день-два управлюсь с починкой.

Сэди с трудом подавила вздох: как ни претили ей твари, которых лодочник величал «бойцами», отрицать ценность его ремесла было глупо — без этого парома через кишащий тварями залив они бы не перебрались никогда.

Элайджу ответ вполне устроил — классовые ремесленные навыки некроманта явно внушали доверие, — и кивнув, он повернулся к Сэди: — Ну что, готова найти Храм Тин Хау и забрать это чертово Благословение Вод?