Скрытый «Покровом Незримого», Элайджа скользил вперед, пробираясь сквозь густые заросли ламинарий, пока перед ним не открылась искомая цель. Сердце замерло в груди: на песчаном дне покоилась некогда величественная исполинская раковина. Вокруг царила мертвая пустота. Ни рыб, ни донной живности — лишь колоссальный моллюск размером с компактный внедорожник.

Когда-то эти створки поражали великолепием: перламутр испускал такие мощные волны эфира, что вокруг раковины кружились собственные подводные течения. Но дыхание смерти не пощадило и его: полированная поверхность словно подернулась гнилью, а радужные переливы изъели глубокие черные язвы.

Друид прекрасно знал, что створам раковин не положено гнить: в худшем случае их стачивает эрозия, как любой другой минерал. Но в перекроенном Системой мире прежние законы природы трещали по швам: стоило подобраться ближе, как от исполина пахнуло невыносимым могильным смрадом и тленом. Моллюск внутри еще цеплялся за искру жизни, но агония была близка к финалу.

Охваченный тревогой, Элайджа рванул вперед, на ходу сбрасывая чешую и возвращая человеческий облик. Нападет ли кто-то из засады — было плевать. О жемчужине в недрах раковины он и вовсе забыл: сейчас имело значение лишь одно — исцелить погибающего зверя-хранителя.

Опустившись на колени, парень прижал ладонь к шершавой створке и выдохнул: «Успокоение». От хлынувшей волны жизненной силы моллюск содрогнулся в чудовищном спазме: раковина забилась мелкой дробью с такой силой, что в глазах друида помутилось от резкого приступа вертиго. Барабанные перепонки с треском лопнули, а тело сдавило колоссальным гидравлическим давлением.

Он стерпел.

Исцеление редко обходилось без боли.

«Благословение Рощи»! Но вместо привычного подсолнуха со дна залива взметнулся большим актиниевый куст, повторявший форму бутона. Элайджа едва скользнул по нему взглядом, сосредоточив всю волю на раковине.

Вибрация нарастала, переходя в ультразвуковую волну такой разрушительной силы, что «Успокоение» пришлось накладывать уже на самого себя. Следом пошло «Цветение Природы» — снова, снова и снова, отчаянная попытка выдернуть живое существо из лап небытия.

Почти полчаса он без оглядки заливал эфир в погибающую плоть. Но уже на пятнадцатой минуте пришло осознание: всё впустую. Остановиться он не мог — отказывался верить в бессилие. Лишь когда резерв маны вычерпался досуха, друид вынужден был разжать пальцы и отпрянуть. Вода вокруг потемнела от его собственной крови: дикая вибрация разорвала внутренние органы. Лишь непрерывный фон «Благословения Рощи» уберег тело от мгновенной гибели — без него он бы остался на этом дне навсегда.

И тем не менее жертва оказалась напрасной: состояние моллюска не улучшилось ни на гран. Напротив — агония лишь усилилась.

Не зная, что предпринять, Элайджа дождался первой капли восстановившегося эфира, снова коснулся створки и активировал «Душу Дикой Природы», погружая свое сознание в саму суть хранителя.

Мир на мгновение погас. А когда восприятие вернулось, перед мысленным взором развернулась чужая вечность. Вся история древнего моллюска встала перед глазами: в ней не было ярких подвигов — главным переломом стал миг, когда чужая сила вырвала его из родного безбрежного океана и швырнула на эту планету, — но глубина пережитого потрясала до слез.

А поверх всех воспоминаний набатом гремел единственный, выстраданный зов:

«Убей меня».

Элайджа разорвал духовную связь. Не будь он под толщей воды — жадно хватал бы ртом воздух. Моллюск молил о смерти, и причина была кристально ясна: он корчился в невыносимых муках годами, кожей ощущая, как плоть клетка за клеткой капитулирует перед некрозом. Обладая куцыми возможностями к передвижению, он целых два года полз прочь из отравленного залива, но преодолел лишь жалкие крохи пути. Силы иссякли, и он застыл здесь, сдавшись судьбе.

Единственным якорем, державшим жизнь в истерзанном теле, оставалось природное сокровище, доверенное ему на хранение: связь между хранителем и его жемчужиной была неразрывным симбиозом.

Описать словами бурю в душе друид не мог. Перед глазами встали те двое, кого ему уже приходилось лишать жизни: призрачная пантера, на исцеление которой когда-то не хватило маны — глубокий рубец на сердце, щедро вознагражденный Системой; и обезумевший вепрь, крушивший всё на просторах бывших монгольских степей.

Оба призрака оставили неизгладимый след в его душе.

И все же такова была стезя Друида. Он чувствовал это каждой струной своего естества: его долг — беречь и пестовать жизнь, но порой высшим проявлением милосердия становился дар легкой смерти.

Как и сейчас.

О жемчужине он не вспоминал вовсе: пусть весь Гонконг провалится в тартарары, хладнокровно резать хранителя ради побрякушки он бы не стал никогда. А попробуй кто-то другой покуситься на жизнь зверя — узнал бы на собственной шкуре, насколько страшен гнев Владыки Первозданного. Ярость вскипела в жилах с силой, не ведомой со времен бойни в Истоне.

Но здесь требовалось именно милосердие. Исцелить исполина было невозможно: он не просто умирал — некроз въелся в саму его духовную матрицу, необратимо переписав естество. Еще немного, и он обратился бы в очередного бездумного трупоеда с морского дна.

И этой участи моллюск не желал ни за что на свете.

Склонив голову, Элайджа мысленно попросил у гиганта прощения за то, что сейчас произойдет. Скрестив ноги, он замер в глубокой медитации, восполняя резерв маны: грань между жизнью и нежитью истончилась до предела, и следовало быть готовым ко всему.

Спустя полчаса ядро вновь налилось силой. Приняв «Облик Шипа» — свою самую несокрушимую физическую форму, — друид шагнул вперед: здесь требовался каждый пункт титанической Силы.

При взгляде на руки бросилась в глаза странная метаморфоза: привычные терновые лозы преобразились, напоминая теперь щупальца морских анемонов вперемешку с кожистыми стеблями водорослей, а древесная кора чешуи сменилась пористой, но твердой коралловой броней.

Но главное — Сила осталась прежней. Сделав пару тяжелых шагов по илистому дну, он уперся в раковину. Когти с хрустом вошли в щель между створками. Рывок — монолит даже не дрогнул! Зато ультразвуковая дрожь вспыхнула с утроенной яростью, грозя разорвать ткани.

Отступать было поздно: моллюск сам сделал выбор, а вибрация оставалась лишь слепым защитным рефлексом биологии. Друид вогнал лапы глубже, рванув изо всех жил — без толку. Даже возросшее Телосложение трещало по швам от разрушительного резонанса.

Оставался один выход: «Бурный Рост», а следом — «Домен Лиан»! Сотни кораллово-водорослевых жгутов выметнулись из донного ила, оплели большую раковину и натужно потянули створки в стороны. Сверху легло «Дикое Могущество» — и камень наконец поддался: сперва появилась узкая щель, но дюйм за дюймом сопротивление падало, пока раковина с глухим скрежетом не распахнулась настежь.

Увиденное заставило отшатнуться.

Мягкое нутро почти целиком превратилось в гнилостную кашу, фонящую чистой Смертью. Сомнения отпали: повинуясь воле хозяина, лозы обвили студенистую тушу и с силой вырвали ее из перламутрового ложа. Тело слабо трепыхнулось, но без защиты брони было обречено.

Швырнув останки на песок, Элайджа мгновенно перетек в «Облик Яда». Опыта не требовалось, чтобы понять: одного укуса «Отравления» хватит с головой.

Проглотив тошноту, дракон вонзил клыки в гниль: на языке взорвался вкус тухлых яиц и могильной слизи. Отрава проникла глубже, на ментальный уровень — вреда организму она не несла, но мерзость была неописуемой.

Впрочем, приятного в этой миссии не было с самого начала.

Моллюск затих навсегда. На глазах друида бренная плоть распалась в труху, растворившись в воде мириадами микроорганизмов.

К горлу подкатил ком.

Горькой иронией стало системное оповещение: за упокоение хранителя шкала отсыпала ему еще один уровень, дотянув до сто тридцать девятого! Награда свидетельствовала о чудовищном ранге погибшего гиганта. Обычно прибавке к рангу друид радовался от души, но сейчас хотелось лишь поскорее смыть с себя эту грязь. Хотя… до следующей эволюции навыка оставался ровно один шаг. Хоть какой-то просвет во мраке.

Внимание переключилось на опустевшую раковину, начавшую стремительно крошиться без своего хозяина. На дне, нетронутая тленом, лежала огроменная жемчужина размером с баскетбольный мяч: переливчатый перламутр прорезали глубокие сапфировые всполохи, мягко разгонявшие полумрак глубин.

Не желая задерживаться на кладбище ни секунды, Элайджа с трудом втиснул массивную сферу в зачарованную сумку из шкуры упыря, обратился в ящера и набросил «Покров Незримого».

И сделал это вовремя: толща воды всколыхнулась, возвещая о приближении нового хищника. Мощное придонное течение едва не сбило друида с лап. Вскинув морду, он обомлел: над ним проплывала туша размером с пассажирский фургон — гигантская тигровая акула, обращенная в нежить. Ребра торчали наружу сквозь содранную плоть, рваные раны сочились гноем, а от силуэта веяло холодной яростью.

Монстр озадаченно нарезал круги над пустым местом: акула шла на зов жемчужины, но едва сфера скрылась в зачарованной сумке, сросшейся с телом дракона при метаморфозе, сигнал пропал.

И слава богу: вступать в подводный бой с исполинским падальщиком на его поле не хотелось совершенно.

Потеряв след, акула лениво вильнула хвостом и растворилась в мутной глубине. Элайджа выждал, пока осядет потревоженный ил, и взял курс на остров. Мысли неотвратимо возвращались к судьбе погибшего моллюска: обычно судьба двустворчатых его не волновала — моллюски лишены нервной системы и не ведают боли, но хранители стояли неизмеримо выше слепой природы.

Ему суждено было умереть. Он молил об этом. Но то, что палачом стал именно Элайджа, жгло душу каленым железом.

Покоя в душе не прибавилось и у ступеней святилища. Сбросив чешую и вынув жемчужину из сумки, друид шагнул под своды храма.

Сэди оторвалась от изучения колонн, и при виде живого и невредимого товарища ее лицо озарила искренняя, теплая улыбка. На душе тут же стало чуточку легче.

— Достал-таки? Прекрасно, — скрипучий голос Гидеона мгновенно разрушил хрупкий покой. — Давайте покончим с этим фарсом и уберемся из этого проклятого капища.

— И тебе не хворать, — процедил Элайджа, шагая к постаменту.

Капитану стоило прикусить язык: после пережитого на дне друид балансировал на грани срыва, и малейшая искра грозила обернуться вспышкой слепой ярости. А тогда благородного джентльмена не спасет ни один титул.

Загнав раздражение внутрь, парень спросил: — Все готовы?

— Да. Действуй. Живее, — отрезал офицер.

Элайджа холодно смерил его взглядом: — Я вообще-то не тебя спрашивал. — Повернувшись к Сэди и Дату, он повторил вопрос. Дождавшись их согласных кивков, друид бережно опустил перламутровую сферу на каменную плиту.

Сверху ударил ослепительный лазурный луч, наполнив чертог бликами солнечного света, преломленного толщей прозрачной морской воды.

Гулкий голос храма раскатился под куполом:

Сбалансируй приливы мира смертных и моря духов.

Высокое встретит низкое, штиль обратится бурей.

В гармонии стихий родится благословение.

— Есть мысли, о чем речь? — нахмурился парень, вглядываясь в стены.

— Кажется, я поняла, — оживилась Сэди, переводя взгляд с одного каменного столба на другой. — Дайте мне минуту.

Подойдя к ближайшей колонне, она принялась вращать ее секции: каждый монолит состоял из четырех подвижных барабанов, покрытых загадочной символикой. Паладинша действовала уверенно: вскоре в механизме раздался сухой щелчок, и с вершины столба прямо в жемчужину ударил тонкий световой луч.

— Есть! — победно сжала кулак девушка. — Первый готов.

— Сэди… а что ты делаешь-то? — осторожно поинтересовался Элайджа.

— Всё просто: символы обозначают полный прилив, отлив, прибывающую и убывающую воду. А фрески под сводом — это пошаговая инструкция для выстраивания правильной последовательности. До слов стиха я не могла сложить картинку, но теперь всё встало на свои места.

— По мне так вообще ничего не очевидно, бро, — прищурился Дат, задирая голову к потолку. — На луну это ни капли не похоже.

Элайджа был с ним солидарен, но спорить с работающим результатом не собирался. А вот у Нико сомнений нашлось с избытком: — Погоди. Я тоже не вижу никакой связи! А если ты ошиблась и это ловушка?

— Я не ошиблась, — отрезала Сэди, уже поворачивая барабан второй колонны. — Просто поверь мне.

— Я однажды уже поверил тебе. И теперь Лиза мертва.

Она замерла.

Воздух в чертоге заледенел. Мертвую тишину разорвал свирепый шаг: в ту же секунду Дат оказался вплотную к Нико, и его железные пальцы сомкнулись на горле целителя. Парень попытался вырваться, скребя ногтями по запястью Охотника на Ведьм, но тот с пугающей легкостью оторвал лекаря от пола:

— Не смей произносить ее имя, трус.

— Дат… — выдохнула побледневшая Сэди.

Гидеон дернулся вперед, выхватывая полуторник из ножен, но тяжелого, не сулящего ничего хорошего взгляда Элайджи хватило, чтобы капитан застыл на полушаге, не смея шелохнуться.

— Дат! — крикнула Сэди. — Отпусти его! Он не виноват!

Охотник на Ведьм медленно перевел безумный взгляд с девушки на хрипящего лекаря. Пальцы разжались. Нико мешком рухнул на плиты, судорожно хватая ртом воздух и растирая багровые следы на шее.

— Я буду снаружи, — глухо бросил Дат.

Миг — и его силуэт растаял под покровом «Призрачного Плаща». Вышел ли он из зала на самом деле, не знал никто.

— Продолжай, Сэди, — тихо произнес Элайджа. — Разберемся позже.

Паладинша бросила разрывающийся взгляд на брата, затем на пустой дверной проем. Короткая вспышка душевной муки сменилась привычной стальной решимостью: она вернулась к головоломке. Второй столб щелкнул, послав второй луч к жемчужине. Третий и четвертый встали на места следом.

Перед глазами друида развернулась системная строка:

Поздравляем! Вы получили [Благословение Вод].

Как именно работали эти лунные фазы, Элайджа так и не понял, но факт оставался фактом: два благословения из трех были у них в кармане. Оставалось последнее святилище, отделявшее их от штурма Первородного Царства.

Оставалось лишь надеяться, что они успеют вовремя.