Элайджа шагнул в лабиринт, бросил взгляд в оба конца развилки и уверенно выбрал один из поворотов. Остальные держались след в след, хотя напряжение в их осанке выдавало неприкрытую тревогу. Удивляться тут было нечему: для его спутников перспектива плутать по бесконечной путанице коридоров казалась сущим кошмаром. Но для самого друида этот поход мало чем отличался от обычной прогулки — сквозь эфирное зрение он насквозь видел прорехи в хитросплетении стен.

Впрочем, иллюзией были далеко не все перегородки: перед ними лежал самый настоящий каменный лабиринт, в котором сквозь полупризрачные участки кладки пролегали короткие тайные тропы. Интересная механика: чутье подсказывало, что испытание можно закрыть и честным путем, не прибегая к фальшивым стенам, вот только классический перебор поворотов отнял бы уйму драгоценного времени и сил.

Особенно с учетом того, что коридоры были отнюдь не пусты.

В глубине ходов рыскали существа, и многие фонили мощью, способной доставить серьезных хлопот даже самому Элайдже. Исполинскими габаритами твари не отличались: смутные гуманоидные очертания, но людьми они определенно не являлись. Сквозь «Душу Дикой Природы» парень ловил лишь мимолетные отклики, но даже этих обрывков хватало, чтобы отбить всякое желание лезть на рожон. В открытой схватке они бы их перебили — каждая особь отзывалась в эфире странным мерцающим блеском, — но без четкого понимания их способностей рисковать друид не собирался. Тем более когда под рукой имелся куда более элегантный обходной путь.

Так он и вел группу вперед, шаг за шагом проходя сквозь иллюзорные стены. Соратники привыкали с разной скоростью: тяжелее всего ментальный барьер давался Гидеону, но после первого удачного шага капитан пересилил себя, а к концу первого часа по коридорам без колебаний шагал уже весь отряд.

Продвижение шло плавно: духовный компас Элайджи безошибочно вычерчивал кратчайший маршрут. Обстановка живо всколыхнула воспоминания о самом первом лабиринте в его жизни. Вот только вместо полуразрушенных руин, постепенно поглощаемых дикой чащей — как было в той памятной башне испытаний, — здешняя головоломка выглядела ухоженной и строгой. Стены сияли первозданной чистотой, а высокий монолитный потолок начисто исключал любые мысли о том, чтобы перемахнуть коридоры поверху.

Да и корневые рапторы с дикими сасквочами из-за углов не выпрыгивали, что здорово берегло нервы. В груди даже шевельнулся укол легкой ностальгии: может, как-нибудь наведаться в ту старую башню просто ради былых времен? Ни щедрого опыта, ни редких трофеев повторные забеги уже не дадут, но память упрямо романтизировала пережитый кошмар.

Хотя, если начистоту, в тот раз он едва унес ноги. Желание добровольно сунуться туда снова свидетельствовало скорее о сбитых жизненных ориентирах и странных психологических травмах, чем о здравом рассудке.

С этими мыслями парень шагал вперед, пока спустя два часа петляний коридоры наконец не вывели группу к финалу. И финал, как и следовало ожидать, не остался без охраны.

Элайджа впервые увидел местного стража воочию, и облик целиком подтвердил показания «Души Дикой Природы»: тварь блестела. Нестерпимо, ослепительно блестела. Казалось, всё ее тело сложено из бесчисленных зеркальных осколков, каждый из которых топорщился бритвенно-острой гранью.

Стоило монстру завидеть незваных гостей, только что шагнувших из арки в просторный чертог, уставленный сотнями зеркал, как зал разорвал оглушительный визг. Звук напоминал одновременный треск сотен разбивающихся витрин, и этот резонанс с легкостью вспорол ментальную защиту Элайджи. Друид рухнул на колени, зажимая ладонями брызнувшие кровью уши, пока в глазах темнело от дикой вспышки боли.

А в следующий миг визг оборвался на жалобном предсмертном хрипе.

Когда туман в голове рассеялся, парень поднял глаза: за спиной осевшей наземь твари стоял Дат с коротким клинком наперевес. С лезвия мерно капала прозрачная, искрящаяся на свету кровь.

— Ч-что это было?.. — прохрипел Чжан Юэ, сжимая виски побелевшими пальцами.

— Один из тех милых зверьков, мимо которых мы всю дорогу срезали углы, — отозвался Элайджа, уже накладывая на отряд «Благословение Рощи». Акустический удар нанес куда более серьезные повреждения, чем можно было ожидать от секундного вопля, но необратимого урона не случилось: пара ударов сердца — и исцеляющая волна затянула раны. Примечательно, что Нико даже пальцем не пошевелил, предпочитая беречь ману на крайний случай.

Эта черта в лекаре друида откровенно бесила: позволять соратникам корчиться от боли ради гипотетической угрозы в будущем казалось дикостью. Логику за этим решением Элайджа понимал, но принимать отказывался наотрез.

— Ты пустил в ход Чудо? — подошла к Охотнику на Ведьм Сэди.

Дат молча кивнул: — «Проклятие Прорицания» показало, что иначе до него не добраться. — Он пояснил, что у монстра — зеркального беса — существовала ровно одна уязвимая точка: любой удар в другое место попросту отражался обратно во врага со стопроцентной силой.

Смог бы Элайджа пережить отражение собственных боевых заклинаний? Под глухим отхилом — возможно, но проверять эту теорию на собственной шкуре не хотелось совершенно.

— Что ж, нам чертовски повезло, что ты с нами, бро, — друид крепко сжал плечо друга. Мышцы парня были натянуты как стальные тросы: стычка с Гидеоном всё еще не отпустила его нервы. — Слушай, когда со всем этим закончим, махнем ко мне в рощу? Тебе не помешает нормальный отпуск. — Он покосился на девушку: — Ты тоже приглашена, само собой.

Сэди сдержанно кивнула, но под нос себе едва слышно буркнула: — Какая честь — быть приглашенной во вторую очередь…

Фраза явно не предназначалась для чужих ушей, но на ступени Эксперта слух друида улавливал малейший шорох. Желание напомнить, что на свой остров он звал ее уже раз десять, вскипело мгновенно, но парень благоразумно прикусил язык.

Останки зеркального беса трофеями не порадовали. Чжан Юэ, чей класс включал разделку монстров, присел над тушей с разделочным ножом: — Эти осколки оторвут с руками городские ремесленники.

Пока Следопыт срезал граненые пластины, Элайджа со спутниками подошел к постаменту в центре зеркального зала. Едва пальцы коснулись резного камня, как перед внутренним взором развернулось системное уведомление:

Поздравляем! Вы получили [Благословение Хитрости].

Комплект для открытия врат на Горе Дракона и Тигра был собран.

— Как-то даже слишком просто вышло, — хмыкнул друид. — Ощущение, будто мы смухлевали на экзамене.

— Расплата оказалась высокой, — глухо отозвался Дат. — Мое Чудо надолго ушло на перезарядку.

Элайджа ободряюще повел плечом: — Прорвемся. Раз ты счел это нужным — я доверяю твоему чутью.

Впрочем, единодушием в отряде и не пахло: на обратном пути сквозь коридоры на затылок Охотника на Ведьм то и дело падали тяжелые взгляды Нико и Гидеона. Теплых чувств к парню они отродясь не питали, но теперь явно считали, будто ценнейший козырь был бездарно спущен в трубу.

Выход на поверхность занял не больше часа. Вскоре они снова месили пыль гонконгских проспектов под сгущающимися сумерками. Ночные переходы Элайджу не пугали, но даже он признавал: после заката улицы мегаполиса превращались в кромешный ад. Отыскав крепкое офисное здание с узкими проходами, отряд встал на ночлег.

Спустя час после полуночи чуткое ухо друида уловило приглушенный шепот в дальнем крыле этажа. Разговаривали за двумя стенами, но сквозь «Нефритовый Разум» и «Душу Дикой Природы» каждое слово звенело кристальной четкостью.

— Ума в нем никогда не водилось, — цедил Нико. — Он неуправляем.

— И он не единственный, кто вышел из-под контроля, — вторил ему Гидеон, свято веря, что расстояние надежно хранит их тайну. — Этот друид — бомба замедленного действия. И он дурно влияет на твою сестру: она смотрит ему в рот и пляшет под его дудку. Не мне тебе объяснять, чем это грозит. Потеряем ее — потеряем всё.

— Она никуда не денется. Она предана клану.

— Ты в этом уверен? — нажал капитан.

— Против воли Тяньвэя она не пойдет никогда.

— А когда деда не станет? — вкрадчиво бросил офицер. — Старик не вечен. Таланта к культивации у него ноль, а для рукопашных схваток он слишком дряхл. Выбрать архетип Воина на старости лет было верхом глупости: этот выбор сведет его в могилу раньше, чем кажется.

— У тебя есть план?

Нико помедлил: — Пока нет. Но настанет день, когда придется принимать жесткие решения. Рассчитываю на твою поддержку.

Гидеон сдержанно склонил голову: — Будущее Небесного Бастиона за тобой. Это понимают все.

Заговорщики умолкли. Элайджа нахмурился: лезть в чужие политические дрязги желания не было. Насколько свержение Тяньвэя пойдет на пользу цитадели, он не знал; да и старик действительно не блистал бессмертием — без боевой практики Воин долго не протянет. Нико же с его исцелением и высокими параметрами легко разменяет не одну сотню лет. А при прорыве в Вознесенные — и того больше.

Срок жизни на просторах Мультивселенной был величиной растяжимой: сам Элайджа с текущей ступенью ядра претендовал на тысячелетия, но равнять всех по своей мерке было наивно.

В сухом остатке лекарь выглядел логичным преемником. Единственным препятствием оставалась Сэди — вот только править кем-то, кроме самой себя, девушка отродясь не стремилась.

И все же союз Нико с этой скользкой британской гиеной вызывал стойкое отвращение.

Вмешиваться напрямую друид не планировал — разве что предупредить подругу при удобном случае. Впрочем, момент пришлось отложить: заговорщики вернулись в общий зал и улеглись на спальники.

В карауле остались лишь Элайджа и Дат. Охотник на Ведьм сидел в дальнем углу, явно желая побыть наедине со своими мыслями.

Вскоре тишину нарушил шорох шагов: Сэди бесшумно опустилась рядом, прислонившись спиной к бетонной перегородке.

— Не спится? — шепнул он.

Она покачала головой.

— Пойдем, — парень поднялся на ноги.

— Нам нельзя бросать пост, — нахмурилась девушка.

— Я чувствую каждую пылинку в этом здании. Если кто-то сунется — узнаю за секунду. Идем, — он протянул ладонь.

Сэди вложила свои пальцы в его руку и легко встала. Разжимать ладонь не хотелось — и к его удивлению, она тоже не спешила отпускать хватку. Так, держась за руки, они поднялись по пожарной лестнице на крышу. В животе друида запорхали предательские бабочки: он собирался всего лишь пересказать услышанный разговор, но ситуация стремительно выруливала во что-то неизмеримо более личное.

В воздухе пахло грозой — тем самым электричеством, что предвещает бурю.

Они сели на парапет, свесив ноги в пустоту ночного города. Говорить о политике расхотелось напрочь, но чувство долга взяло верх: — Кажется, твой брат с Гидеоном планируют сместить твоего деда. Я слышал, как они…

— Я знаю.

— Что?..

— Всё к этому шло давно, — тяжело вздохнула она, глядя на темные силуэты небоскребов. — Я надеялась удержать его, но пока меня не было в городе… он попал под дурное влияние. Переубедить его я уже не смогу. Да и хочу ли — большой вопрос. Мой дед — великий человек. Он был грозной силой еще до Перелома. Но добрым он не был никогда. Возможно, тогда нам требовался именно такой железный кулак, но… вечно это продолжаться не может. Хотя и Нико вряд ли станет лучшим выбором.

— Ты могла бы взять власть в свои руки, — предложил Элайджа.

Она резко мотнула головой: — Ни за что. Власть и политика мне противны.

Друид понимал ее как никто другой: править народами не входило и в его планы. Да и положа руку на сердце, вождем Сэди была бы сомнительным — слишком прямолинейная, чересчур несгибаемая.

Впрочем, при всей своей пресловутой неотесанности, озвучивать эту мысль вслух парень благоразумно не стал. Вместо этого он тихо произнес: — Мое приглашение на остров всё еще в силе, знаешь ли. Когда запечатаем Царство, я имею в виду.

— Потому что считаешь, что мне нужно развеяться? — повернула она к нему лицо. Лунный свет серебрил ее точеный профиль, и у парня на миг перехватило дыхание. — Или потому, что ты сам этого хочешь?

— Второе. Я думаю…

Она подалась вперед — и прежде чем он успел осознать происходящее, ее теплые губы коснулись его губ. Оцепенение спало за долю секунды: притянув девушку к себе, Элайджа жадно ответил на поцелуй.

Когда они наконец оторвались друг от друга, сердце в его груди колотилось как бешеное. На губах Сэди играла легкая, непривычно мягкая улыбка: — Давно хотела это сделать, — тихо призналась она и бросила выразительный взгляд на пустую крышу: — Но здесь не самое подходящее место, чтобы продолжать.

— Твоя правда, — выдохнул он.

А затем притянул ее обратно — и их губы слились в новом, куда более страстном поцелуе.