Даже сутки спустя голова Элайджи шла кругом, но Сэди всем своим видом дала понять: возвращаться к вчерашней романтической вспышке она не намерена. Они всего-то обменялись парой поцелуев, прежде чем опомнились, вспомнили, где находятся, и поспешили спуститься внутрь, но этого хватило, чтобы внутренности друида скрутило тугим узлом. Ситуацию лишь усугубляла ее подчеркнутая, непробиваемая деловитость.

Он, конечно, понимал причину. Они всё еще были на задании, и позволить себе распылять внимание в такой обстановке означало подписать кому-то смертный приговор: именно так люди и гибли. Но от того, что он понимал и разделял ее прагматизм, легче не становилось — червь сомнения в искренности момента точил изнутри. Сочла ли она поцелуй ошибкой? Или это была минутная женская слабость? Сплошные противоречивые сигналы, а ее категорический отказ даже заикнуться о случившемся лишь подливал масла в огонь.

В итоге по пути к Горе Дракона и Тигра на восточной оконечности острова Гонконг Элайдже не оставалось ничего другого, кроме как запереть эти мысли в отдельной изолированной грани разума. Зачастую это было единственным способом справиться с вещами, на осмысление которых банально не хватало времени или душевных сил. Он знал, что заталкивать переживания вглубь вредно для психики, но при текущем ворохе проблем особого выбора судьба не оставляла.

К тому же ворошить всё то, что он закопал на самом дне души — от панического страха за будущее планеты до сложных чувств к Сэди, — было занятием мучительным. Проще захлопнуть дверь и сделать вид, что ничего нет.

Как бы то ни было, с относительно ясной головой он шагал вслед за отрядом по руинам мегаполиса. Групповая невидимость Чжан Юэ пока исправно отводила глаза мертвецам, но с учетом бешеного роста эфирного фона Элайджа подозревал: лафа скоро закончится. Нежить жирела не по дням, а по часам, и в скором времени чувства тварей перешагнут порог маскировочных трюков Следопыта.

Когда это произойдет, ад разверзнется мгновенно.

Таймер тикал, пусть никто и не решался озвучить это вслух. Первородное Царство стояло открытым еще до Турнира Первенства, но теперь всё изменилось. По словам Дата, в те времена фон держался стабильным, а уровень выползающих наружу монстров оставался относительно низким. Теперь же плотность маны взлетела до небес, щедро накачивая орды зомби, вайтов, громил и прочих бестий скверны.

Досталось и дикой природе, пусть и весьма странным образом. Местная флора, к примеру, вовсе не чахла: напротив, растения видоизменялись, пропитываясь могильным эфиром, балансируя на грани жизни и смерти. Разгадать этот биологический парадокс Элайджа пока не мог — не до исследований было. Но одно он знал точно: продержись Царство открытым еще немного, и Гонконг необратимо мутирует навсегда.

К счастью, все три благословения звенели в их статусах: формально преград для штурма Опустошенного Предела больше не существовало.

Если, конечно, не считать миллионы ходячих трупов, узкую насыпь дамбы с ее аллигаторами-переростками и гниющими кальмарами, да гарнизон нежити на самой Горе Дракона и Тигра.

Или, как величала ее Сэди, горе Лунху.

— В этом городе у каждой кочки по пять названий, — проворчал Элайджа, когда они наконец благополучно преодолели насыпь без лишнего шума. — Голова кругом идет.

— Это особенности перевода, Элайджа, — напомнила девушка. — «Лунху» буквально переводится как «дракон и тигр». Да и самой горы здесь раньше не было: ее перенесло сюда тектоническим сдвигом во время Перелома.

— А, ну тогда логично, — буркнул он насчет имени, хотя логики Системы — почему одни названия переводились на лету, а другие оставались оригинальной тарабарщиной — не постиг до сих пор.

Отряд углубился в городскую черту. Картина мало отличалась от прежних районов, разве что толпы мертвецов стали заметно гуще. В паре миль к северу даже грохотал открытый бой, стягивая на шум полчища окрестной нежити.

Парень порывался сорваться на подмогу, но вовремя загнал благородный порыв внутрь: позволить себе такую роскошь они не могли. Город балансировал на краю бездны. Единственным спасением было закрытие Первородного Царства, и отвлекаться от генеральной цели было преступлением.

К подножию горы вышли лишь к исходу дня: марш-бросок затянулся из-за полудюжины вынужденных крюков вокруг плотных скоплений тварей. По пути им попался даже тридцатифутовый громила — огромная туша вышагивала средь высоток заправским кайдзю, готовым крушить всё живое. Свою мощь чудовище наглядно продемонстрировало на легковушке, пнув ее так, что малолитражка снарядом впечаталась в стену дома в паре сотен футов над землей.

Как ни тяжело было признавать, Элайджа понимал: против такого титана ему не выстоять. Ни соло, ни в составе всей группы. Чтобы завалить подобную громадину, требовалась целая армия.

И это был не самый тревожный знак. Хуже всего выглядел матерый зомби в офицерском кителе: судя по плотным жгутам эфира вокруг его черепа, тварь обладала классом вроде Тактика, а в мутных бельмах отчетливо мерцала искра холодного разума.

Вывод напрашивался сам собой: если они не зачистят Первородное Царство прямо сейчас, Гонконгу конец. Люди держались лишь потому, что враг брал числом, уступая в качестве. Теперь это преимущество таяло на глазах.

С утроенным упорством отряд начал подъем по каменистым склонам Лунху. Элайджа уже топтал эти тропы во время первой разведки, и склоны кишели мертвецами еще тогда. Местный контингент состоял из восставших солдат времен Второй мировой войны — это безошибочно выдавали древние винтовки со штыками.

Сэди пояснила, что в сороковые годы эти перевалы служили ареной ожесточенной партизанской войны китайского сопротивления против японских захватчиков. Оттого многие костяки щеголяли в истлевших лохмотьях гражданской одежды той эпохи.

Впрочем, хватало и регулярных армий: японские мундиры перемежались грубыми синими френчами, а тут и там мелькали даже относительно современные оливково-зеленые полевые комплекты.

Выглядело это дико — особенно с учетом того, что скелеты шагали единым строем, патрулируя сектора с военной выправкой, словно забыв о собственной смерти. Видимо, системный некроз и армейская дисциплина не исключали друг друга.

Едва очередной взвод промаршировал мимо, скрывшись за скалой, Элайджа шепнул: — Вперед.

Прикрытые навыком Чжан Юэ, бойцы рванули вверх по тропе. Однако удача изменила им слишком быстро: один из часовых внезапно дернул черепом, безошибочно уставившись на невидимок. Ошибся ли кто-то шагом или этот конкретный скелет обладал повышенным восприятием — значения уже не имело.

Их раскрыли.

Мертвый солдат задрал череп к свинцовому небу и испустил оглушительный вой, эхом прокатившийся по всему горному хребту. Уже через секунду меткий арбалетный болт Дата разнес его лобную кость в костяную труху, но дело было сделано: мало того что товарищи павшего сорвались в штыковую атаку, так со всех уступов горы отозвались сотни таких же леденящих душу воплей.

— Стелс сорван! — рявкнула Сэди. — Работаем в открытую!

Дважды повторять не требовалось: Элайджа мгновенно перетек в «Облик Шипа», едва успевая встретить вражеский вал грудью. Скелеты неслись вперед, выставив винтовки с мерцающими зачарованными штыками, но подпускать их к соратникам друид не собирался. Тяжело впечатав лапу в скальную породу, он рявкнул:

Домен Лиан!

Сотни толстых корней со взрывом выметнулись из каменистой земли, осыпая склон градом щебня и щепы. Лозы бешено закрутились, оплетая относительно легкие костяки. Впрочем, сдаваться без боя твари не собирались: большинство принялось остервенело рубить древесные путы штыками — и к изумлению парня, вполне успешно сдерживало натиск заклинания!

Но частичного успеха против мощи Вознесенного друида было мало: мгновение — и костяной строй захлебнулся. Напрягая растительные отростки, словно собственные пальцы, Элайджа сжал кольца. Хруст ломаемых суставов и ребер слился в сплошной треск, но даже так заветный опыт упал в копилку лишь спустя долгие секунды борьбы.

Очень скверный знак.

«Домен Лиан» входил в число его мощнейших массовых умений: им он выворачивал наизнанку безднюковых чудовищ еще до всяких прорывов в высшие ранги. Если рядовые скелеты способны сопротивляться такой мощи — отряд влип по-крупному.

— Прорываемся! — прорычал он из древесного чрева. — Нельзя давать им замкнуть кольцо!

— Согласна! — отозвалась Сэди.

Возражений не последовало: ведомый исполинской тушей друида, отряд лавиной понесся вверх по серпантину. Скорость реакции спасла положение: встретить организованный отпор на первом отрезке враги не успели, а утоптанная тропа позволяла держать приличный темп.

Но не успели они отмахать и пары сотен ярдов, как дорогу перегородил свежий взвод. На этот раз тратить «Домен Лиан» Элайджа не стал: перезарядки как таковой у навыка не было, но каждое повторное применение пожирало эфир в геометрической прогрессии, а таймер сброса затрат тикал добрых полчаса. Пришлось переходить на тактику «слона в посудной лавке».

Вломившись в строй и раздавив первого мертвеца тяжелой ступней, друид ударом наотмашь смел второго. Но развить успех не успел: в бок с металлическим скрежетом вонзились штыки. Оружие действительно оказалось зачарованным — лезвия пробили кору-чешую всего на четверть дюйма, но этого хватило с головой.

Раны обожгло ледяным адским пламенем: морозная боль расползлась на фут во все стороны, вырвав из глотки яростный рык. Элайджу в свое время растворяло кислотой, рвало пополам и заливало радиоактивным шлаком — боли он не боялся.

Но эта агония была принципиально иной: казалось, ржавая сталь начисто выжигает жизненную силу из пораженных тканей, оставляя за собой мертвую, иссохшую пустыню. И вместо того чтобы сломаться от шока, друид переключился на чистую ярость.

Как слуга Природы, он был сосудом чистой витальности — она была его воздухом, его кровью, самой его сутью. И когда эту жизнь грубо вырывали кусками, внутри просыпалось бешенство первобытного зверя. Такого опьяняющего гнева он не испытывал со времен использования Серебряного Браслета Ярости в старом обличье медведя-хранителя. Разум утонул в кипящей лаве.

Взревев во всю мощь легких, он обрушил древесные кулаки вниз, переламывая винтовки пополам. Скелеты облепили его широкую спину, впиваясь заостренными пальцами в швы чешуи. Рухнув навзничь, друид раздавил наглецов многотонным весом, но над ним уже нависли новые тени, нацелив хищные штыки прямо в грудину.

Клинки замерли в дюймах от коры: вокруг вспыхнул ослепительный щит из белой энергии. Секундой позже в строй ворвалась Сэди с тяжелым мечом наперевес — освященная сталь пластала кости словно сухие ветки, а следом подоспели остальные, добивая остатки взвода.

— Теряешь форму, — бросила Сэди, протягивая закованную в латную рукавицу ладонь. — Ты не обязан тащить всё на себе, Элайджа.

Ослепленный яростью разум друида требовал с размаху отшвырнуть эту руку, но остатки контроля подсказали: злость была наведенной, чужой. И все же пересилить бурю внутри он не смог — ладонь девушки принимать не стал, лишь коротко кивнул и сам поднялся на ноги.

— Надо уходить, — дернул плечом побелевший Гидеон: глаза офицера бегали от ужаса, но двух костяков он завалить успел. Твари целились в друида, конечно, но для спесивого вояки результат был достойным.

— Поддерживаю, — бросил Нико.

Элайджа тем временем сбросил форму древесного исполина: в человеческом теле волна бешенства сразу схлынула. Осадок остался — контакт со штыками отозвался глубоким ментальным шрамом, — но притупился до терпимого уровня.

Запустив «Успокоение» и «Цветение Природы», он с тревогой отметил: исцеление затягивало рваные раны с чудовищным скрипом, требуя куда больше маны, чем обычно. Впрочем, марш продолжался: за следующие пятнадцать минут они отмахали солидный кусок склона.

В затяжные драки больше не вступали, на стелс махнули рукой: просто неслись напролом, сметая редкие патрули на ходу. Опыт никого не волновал — значение имела лишь заветная дверь.

Наконец впереди показался знакомый железобетонный дот с рухнувшей тарелкой радара. Позади нарастала лавина преследователей — сотни, если не тысячи костяков висели на хвосте, — так что в темные недра бункера отряд влетел без секундной заминки. Дат на бегу с грохотом захлопывал бронированные гермодвери, выигрывая время, а Сэди уже прикидывала план круговой обороны на случай, если Первородное Царство откажет во входе.

Узкие коридоры давали отличный шанс выстроить неприступный заслон.

Но ядовитый холод штыков не шел у друида из головы: если эта сталь едва не свалила его самого, что она сделает с Чжан Юэ или Нико? Дат с Сэди выдержат, у Гидеона воинское сложение, но гарантировать выживание не мог никто.

К счастью, массивная бронированная дверь убежища в конце туннеля стояла пустой. Элайджа без раздумий впечатал ладонь в холодную сталь: интерфейс мгновенно выдал подтверждение о выполнении всех трех условий и запросил подтверждение входа. Парень мысленно вдавил утвердительную руну — и тяжелая створка с шипением подалась внутрь.

За ней не было пола — лишь колышущаяся бездна абсолютной тьмы, живо напомнившая друиду пространственные разломы или пороги башен.

— Все внутрь! Будьте готовы к бою с первой секунды! — скомандовал он.

Сэди шагнула первой. Следом Нико, Гидеон и Чжан Юэ. Предпоследним скользнул Дат. И ровно в тот миг, когда Охотник на Ведьм скрылся в черноте, из-за поворота с воплями вывалился передовой отряд костяков. Элайджа рыбкой нырнул в портал за долю секунды до того, как мерцающие клинки распороли воздух на месте его спины.

Секундой позже он кубарем выкатился по ту сторону перехода — и первое, что обожгло легкие, был свирепый, леденящий мороз. Невероятный холод, пробивший даже зачарованный мех его плаща из шкуры Железного Медведя!

Отряд сгрудился рядом: бойцы судорожно обхватили себя руками за плечи, выдыхая густые клубы белого пара. Нико уже торопливо раскастовывал согревающие чары, разгоняя кровь в жилах. Убедившись, что все живы, друид перевел взгляд на всплывшую перед глазами системную директиву:

Вы вошли в локацию: [Опустошенный Предел].

Чтобы покорить это Первородное Царство, вам надлежит проникнуть в Цитадель Мучений и сразить Авару, Королеву Запустения.

И всё. Ни подсказок по маршруту. Ни наградного списка. Лишь сухая, беспощадная цель. И что-то подсказывало Элайдже: легкой эта охота не будет точно.